X ES VOLEURS

Ce disant, l’émir précéda les prisonniers dans la grande salle, où le souper était servi.

La table était dressée à l’européenne.

C'était une galanterie à l’adresse de la princesse Catherine MickalofT.

La table supportait six couverts.

Quand ils eurent pris place, le comte Paul remarqua que le sixième convive était absent.

Le couvert de l’absent était placé entre celui de l’émir et celui de la princesse.

Celle-ci, comme on aurait pu le croire, 1 i s’était pointplacée à la droite de Kouban.

Pendantle repas, qui fut silencieux, le coi-fo Paul ne cessa d’observer la princesse et l’émir.

Celui-ci témoignait à la jeune femme in grand respect.

II était facile de voir que si l’amour reter. iit la princesse dans l’aoûl, ce n’était pas lvouban avec sa barbe blanche qui inspirait cet arar, ir.

Peut-être tait-ce le personnage mystérieux dont l'existence était constatée par cette place vide.

De temps à autre, Kouban semblait l’oreiile à des bruits lointains.

Souvent aussi, il consultait du regar.. un tableau placé dans un coin de la salle.

Enfin un bruit de trompette retentit.

lvouban prêta l'oreille.-

La trompetle résonnait sous ies murs de l’aoùl et disait le chant de victoire des Tcherkesses.

Le comte Paul et ses compagnons se regardaient avec inquiétude.

La princesse elle-même pâlit légèrement.

Peu après, la porte s'ouvrit et deux hommes entrèrent :

Deux Circassiens poudreux, couverts de sang.

Ils portaient un sac de cuir qu'ils placèrent sur la table.

— Messieurs, dit alors lvouban, vous aviez une mission pour le prince Ali-Ivan, permettez-moi de vous le présenter.

Et il ouvrit le sac de cuir et posa sur la table l’objet qu’il renfermait.

Le comte Paul et ses compagnons poussèrent un cri d’horreur....

Ils avaient devant eux une tfite humaine fraîchement coupée.

Et cette tête, c'était celle du prince géorgien Ali-lvan!.„

Le jour commençait à paraître.

Le comte Paul, le prince Kimski et le Français sans mémoire s’étaient assis tout en haut de l’aoùl, sur une plate-forme hérissée de sentinelles tcherkesses et qui de toute part dominait la vallée.

Le seigneur delà montagne, l’émir lvouban, avait ce caractère de forfanterie naturel aux races orientales; aussi avait-il voulu faire visiter en pleine nuit à ses prisonniers les fortifications de son aoûl et ses magasins remplis de vivres, et ses arsenau x regorgeant de m u nitions.

Puis il leur avait dit :

—Vous voyez que je puissoutenirun siège, s’il prend fantaisie aux Russes devenir m’attaquer.

Après quoi il les avait laissés libres d’aller prendre quelque repos ou d’aller à leur gré dans la forteresse.

Les trois prisonniers a;aient pris ce dernier parti, et chacun s’était promené dans l’aoûl à sa fantaisie.

Puis ils's’étaientrejointssur cette plate-forme, qui était le point culminant de la forteresse.

Le Français avait perdu la mémoire, on le sait , mais la mémoire des faits antérieurs à son sauvetage par le navire danois.

Il se rappelait parfaitement tout ce qui s’était passé depuis.

Grâce au comte Paul, qu’il croyait sur parole, il avait même pu reconstruire une partie de son passé, c’est-à-dire qu’il savait maintenant qu’il avait été officier français et avait combattu à Sébastopol. Mais le comte Paul n’avait pu lui dire ce qui s’était passé depuis le siège de Sébastopol, et Mériadec n’en avait aucune souvenance.

Du reste, Mériadec était soldat, ilsavait l’art de la guerre, et il était bien forcé de reconnaître que le comte Paul lui disait la vérité.

Donc les trois jeunes gens causaient, assis sur le parapet de la plate-forme, au moment où les étoiles pâlissaient au ciel et où les montagnes de l’horizon se couronnaient d’une lueur rougeâtre qui annonçait la prochaine apparition du soleil.

Et comme ils parlaient français, ils étaient bien certains que les sentinelles circassiennes

qui les entouraient ne comprendraient pas un mot de leur conversation.

Le prince Kimski disait s

— Je suis maintenant fixé sur la princesse Catherine Mickaloff.

— Ah! ahl dit le comte Paul, comment cela?

— Et sur le personnage mystérieux, qui n'a brillé jusqu’ici que par son absence.

— Que savez- vous donc, prince ?

— Il faut vous dire, mon cher comte, reprit le prince, que j’ai trouvé dans l’aoûl une ancienne connaissance.

-Ah!

— Un Tcherkesse que nos cosaques avaient fait prisonnier et qu’on a échangé trois mois après. Je l’avais connu à Shoukovaïa et je l’avais pris à mon service pour nettoyer et fourbir mes armes.

— Fort bien, dit le comte.

— Le pauvre garçon, en me voyant prisonnier, m’a abordé d’un air tout ému et m'a fait des offres de services. Alors, je J’ai questionné.

— Ah! vraiment?

— Et il m’a mis au courant. La princesse Catherine est bien toujours la femme excentrique et fantasque que nous avons connue.

DU GRAND MON DR

— C'est l’amour qui l’encliaine dans i’aoûl de l’émir.

— Elle ne peut pourtant pas aimer ce vieillard féroce qui nous sert des têtes de prince en guise d'entremets.

— Oli ! ce n'est pas Kouban qu’elle aime.

— Qui aime-t-elle donc?

— Tuhatrac.

— Drôle de nom ! murmura le Français Mériadec.

— Qu’est-ce que Tuhatrac? demanda le comte Paul.

— C’tst le flls adoptif de Kouban.

— Ah ! ah !

— Le personnage dont la place est demeurée vide à table, hier soir.

— Et celui qui probablement n envoyé la tête du malheureux prince Ali- Kan?

— Lui-même.

— Voilà un Tcherkesse que je voudrais voir, dit le comte Paul.

— Ce n’est pas un Tcherkesse

— Qui est-ce donc?

— Mon Circassien n’a pu me le dire. Kouban et lui se sont connus sur un champ de bataille.

— Mais enfin il appartient à une nation quelconque?

On le croit Indien.

— EtKouban l’a adopté?

— Non-seulement il i’a adopté, mais le vrai maître de l’aoûl, celui à qui tout le monde obéit, même Kouban, c’est Tuhatrac.

— Ah çà ! j’espère que nous allons le voir, cet homme assez brave pour tourner la tête à la princesse Mickaîoff.

— Hélas ! non, mon cher comte, nous ne le verrons pas.

— Pourquoi donc ?

— Parce que Tuhatrac est dans la montagne, occupé à poursuivre les troupes en déroute du prince géorgien, et qu'en envoyant la tête de ce dernier à Kouban, il lui a écrit que son expédition durerait deux ou trois jours.

— C’est dommage, j’aurais voulu le voir.

— Vous le verrez peut-être plus tôt que vous ne pensez, dit Mériadec.

— Comment cela, mon ami?

— Je suppose que le général Shouloff aura à cœur de venger la mort du prince Ali-Kan.

— Oh ! sans aucun doute.

— Et qu’il viendra mettre, avant huit jours, le siège devant l’aoûl.

— Hum! dit le comte Paul, j’ai la plus grande foi dans la vaillance de nos troupes et dans le bonheur de la sainte Russie, mais regardez-moi ce nid d'aigle?

— Eh bien?

— Je le considère comme imprenable. D ailleurs Kouban est approvisionné pour de longs mois.

— Je sais un moyen de prendre la forteresse presque sans coup férir.

— Vous!

— Moi, dit Mériadec avec calme.

— Vous plaisantez sans doute, mon ami?

— N ullement, répondit Mériadec ; tandis que le prince s’occupait de Catherine Mickaloff, je parcourais l’aoûl et j’en étudiais la topographie.

— Eh bien ?

— Eh bien! j’ai surpris un secret. Deux hommes causaient à voix basse auprès de moi.

— Mais vous ne savez pas la langue tcherkesse?

— Non.

— Alors, comment avez-vous pu entendre

ce qu’ils disaient?

— L'émir a à son service un certain nombre de Turcs.

• - Ah!

— Et il paraît que je sais la langue turque, puisque j’ai compris ce que disaient ces deux hommes. Je l’aurai apprise à Sébastopol où, dites-vous, je suis allé.

— Et que disaient ces hommes ? demanda le comte Paul.

— C’est là ce que je vais vous raconter, répondit Mériadec.

Et il se plaça à califourchon sur le parapet de la plate-forme...

— Les deux Turcs causaient à voix basse, dit alors Mériadec ; et ils Re faisaient nulle attention à moi.

. C’était dans une de ces petites ruelles qui sillonnent l’aoûl et qui ne sont pas éclairées.

Je m’étais assis sur une pierre dans l’ombre d’une porte et je demeurais, du reste, dans la plus complète immobilité.

L’un des Turcs disait à l’autre :

— Sûs-tu quand les cavaliers reviendront?

3oi

— Je n’en sais rien, répondait l’autre.

— Reviendront-ils par le chemin de la montagne ?

— Sans don te. Tu sais qu’un homme à cheval ne saurait suivre le chemin dit souterrain.

— C’est pourtant par ce chemin que l’émir descend presque toujours dans la plaine.

— En été, oui.

— Pourquoi pas en hiver?

— Parco que les eaux de la rivière recouvrent, en montant, l’orifice du souterrain.

— Cela est vrai, dit le premier Turc.

— Aussi, reprit le second, on ne garde même pas à l’aoûl l’escalier du souterrain, qui, tu le sais, aboutit dans le palais même de l’émir.

En parlant ainsi, acheva Mériadec, les deux Turcs s’éloignèrent; mais je savais ce que je voulais savoir.

Le prince Kimski et le comte Paul ne souffl ient motet paraissaient attendrequeMériauec tirât une conclusion de son récit.

Le Français sans mémoire poursuivit :

— Il y a donc une rivière près d’ici?

— Oui, la Kouma.Elle coule â trois quarts de lieue au nord de la forteresse. Voyez plutôt.

Et le jeune officier étendit la main et montra un filet argenté qui serpentait dans la plaine et resplendissait aux premières clartés du matin.

— Eh bien,, reprit Môriadec, maintenant vous êtes fixés. Un souterrain est creusé dans la montagne, part des hauteurs où nous sommes et descend jusqu’au lit de la rivière.

— Bon! mais en quel endroit?

— Voilà çe qu'il sera facile de savoir.

— Comment?

— N’avez-vous pas d’excellents nageurs parmi nos Cosaques?

— Oh! sans doute.

— Moi-même, poursuivit Mériadec, si j’en crois ce qu’on m’en a dit, puisque je ne me souviens pas de ma vie passée, je suis un excellent nageur.

— Eh bien?

— Eh bien, je vous promets d’explorer la rivière sur un parcours de plusieurs lieues, nageant et plongeant tour à tour.

— Mais à quoi nous servira de trouver ce passage, dit encore le comte Paul, si les eaux de la Kouma le recouvrent?

— Nous détournerons, si besoin est, le cours de la Kouma.

— Les Français ne doutent de rien, murmura le prince Kimski avec admiration.

La conversation des trois prisonniers se trouva brusquement interrompue.

La princesse Catherine Mickalolf apparut sur la plate-forme.

Elle avait adopté le magnifique costume tcherkesse et portait sur ses belles épaules un manteau de cachemire blanc brodé d’or.

Elle vint, souriante, tendre la main aux trois jeunes gens et leur dit :

— Messieurs, l'émir me charge de vous annoncer que vous ôtes libres.

— Ah! vraiment, princesse? Ht le comte Paul avec un sourire quelque peu ironique.

— On vous a sellé trois magnifiques chevaux que l’émir vous prie d’accepter en souvenir de lui.

Le comte Paul s’inclina.

— Princesse, dit à son tour le prince Kimski, n’avez-vous aucun message à nous confier?

— Aucun, messieurs.

— Je dois envoyer une estafette à Moscou le ta du présent mois, et elle pourrait faire visite à votre intendant.

— Oh! merci bien! dit la princesse en riant.

— Vous vous trouvez bien ici ?

— Fort Lien, messieurs, et à moins que, à leuï tour, les Russes ne viennent m’enlever...

— Cela pourrait arriver, princesse... dit le comte Paul avec gravité.

— Nous verrons bien, dit la princesse, qui eut un sourire de défi.

— Princesse, dit encore le jeune officier, nous partons avec un regret.

— Lequel?

— Le regret de n’avoir pas vu le fils adoptif de l’émir.

Une légère rougeur monta au front de la px incesse.

■—Comte Paul, dit-elleavec hauteur, si telleest votre fantaisie, il vous sera facile de la satisfaire.

— Comment cela, princesse ?

— En venant avec l’armée russe mettre le siège devant l’aoûl.

— C’est bien ce que nous comptons faire, madame.

— Mais, ajouta la princesse, vous ferez bien de vous munir d’une longue-vue.

— Pourquoi donc, princesse?

— Afin de le mieux voir sur les remparts.

— Nous les escaladerons.

— Oh! mon cher comte, permettez-moi 'en douter.

Et la princesse Catherine salua les trois jeunes gens et leur tourna le dos.

Quelques minutes après, le comte Paul et ses deux compagnons descendirent dans la cour du palais do l’émir. On leur avait préparé une collation en plein air, et trois magnifiques chevaux du Daghistan p‘ affalent d'impatience dû attendant leurs nouveaux maîtres.

■ Un des officiers de l’émir, après avoir servi à manger et à boire aux trois prisonniers, voulut lui-môme tenir l’étrier au comte Paul.

Celui-ci s’aperçut alors qu’un sac de nuit taché de sang pendait à l’arçon de sa selle.

— Qu’est-ce que cela? fit-il.

— Excellence, répondit le Teherkesse, c’est la tête du prince Ali-Kan que l’émir envoie au général Shouloflf.

— Ah ! ah ! dit le comte Paul. Eh bie.i, vous direz à l’émir que nous enverrons quelque jour, de la même manière, la sienne à l’empereur Alexandrê, notre maître.

Et il sauta en selle.

Une escorte d’hommes attendait le comto Paul et ses compagnons à la porte de l’aoûl.

Quand ils eurent descendu les pentes abruptes du rocher au sommet duquel l’émir avait bâti son nid d’üigle, le comte Paul leva la tête

et contempla longtemps les blanches murailles de la forteresse. 0

— Il faudra bien, murmura-t-il, que le drapeau russe flotte quelque jour sur ces remparts.

— Il y flottera avant qu’il soit peu, répondit le Français sans mémoire, et je l’y planterai moi-môme t

Et les trois cavaliers mirent leurs montures au galop et reprirent le chemin des avantpostes russes.

Poissy. — Typ. S. Lejay et Cie.