LE SEIGNEUR DE LÀ MONTAGNE

Il est nuit. Le ciel d’Orient est constellé d’or et la brise de mer commence à souffler.

Nous sommes au pied des monts.

Derrière nous la mer, devant nous les pics neigeux des premières chaînes du Caucase.

Nous sommes bien loin, comme on le voit, de la grève bretonne et des falaises de Saint- Malo.

L’armée russe est campée dans la plaine.

En haut, sur la montagne, veille le Circassien fidèle au prophète, fidèle à Schamyl son seigneur, fidèle surtout à la liberté.

Elle est blanche au flanc de la montagne

Le soldat dort tout vêtu, sur la terre encore chaude des rayons du soleil disparu.

L’ofücier veille saus sa tente.

Il veille, en buvant du champagne, fumant des cigares de la Havane et devisant de Paris, car ils sont là une demi-douzaine de jeunes hommes, portant les plus beaux noms de la Eussie, jouissant presque tous d’une grande fortune, et emprisonnés dans l’uniforme vert et la capote grisâtre du lieutenant ou du souslieutenant. "

L’hiver précédent, ils étaient tous à Paris.

Le comte Artoff avait conquis une célébrité éphémère en rossant d’importance la belle Olivire, la danseuse à la mode, qui se mourait d’amour pour lui. '

Le prince Kimski avait causé le suicide de la marquise de R...

Celui-ci avait battu avec ses trotteurs, dans un combatfameux, miss Tempête, la trotteuse américaine jusque-là invincible.

Et cet autre, quatrième secrétaire d’ambassade, avait conduit avec un succès fou le cotillon chez Mlle Reine, la belle des belles.

Un matin, tous ces fils de Jocrisse, tous ces grands seigneurs qui éblouissaient Paris de leur luxe étaient partis la tête basse.

L’empereur les rappelait.

Il avait fallu dire adieu au Grand-Seize du café Anglais, au perron de Tortoni, à la terrasse du Jockey, aux steeples de la Marche, aux avant-scènes des Bouffes, aux incomparables rtmlades de M11* Schneider chantant la Pelle Hélène, et aux désopilantes cascades de Grenier ou dilamburger.

L’empereur le voulait.

En Russie, depuis le prince qui a un palais sur la Neva jusqu’au mougick qui mange une chandelle à son souper, tout le monde est esclave.

Une volonté plie toutes les volontés, un homme courbe tous les hommes sous son regard.

C’est l’empereur.

Il permet bien à la noblesse de voyager à travers l’Europe, d’aller vivre à Paris un certain nombre de mois, mais c’est à la condition qu’elle reviendra au moindre signe.

L’empereur peut tout ce qu’il veut.

Il passe devant un régiment. Un soldat lui plaît pour sa bonne mine et sa belle tenue sous les armes.

— Je te fais officier, dit-il, et te fais noble.

Le colonel lui déplaît.

DU GRAND MONDE. 29b

— Jete dégrade, dit le ezar, et je t'incorpore comme simple soldat dans l’armée du Caucase.

Le colonel s’incline et remercie.

C’était ainsi que tous ces jeunes hommes avaient été arraches un matin à la vie opulente et facile que les Russes mènent à Paris, *ùur s’en aller guerroyer contre Schamyl, le prophète et le seigneur de la montagne.

Et, se consolant de leur mésaventure présente par les souvenirs charmants du passé, ils causaient en fumant, et chacun avait déjà raconté son aventure la plus récente, son dernier amour et sa dernière taille de baccarat.

Un seul n'avait rien dit encore.

Mélancolique, un sourire triste aux lèvres, il écoutait tous ces jeunes fous aveccette attention rêveuse et indulgente d’un homme qui a pris son parti des déceptions quotidiennes de la vie.

Le prince Kimski l’interpella :

— Et vous, comte Paul, dit-il, vous n’avez donc rien à nous raconter?

Le jeune homme parut s’éveiller de quelque rêve confus.

— Moi, messieurs? üt-il.

— Oui, vous, mon cher Paul.

— Mais, dit le jeune homme, il y a déjà longtemps que j’ai quitté Paris, moi.

LF.S VOLEURS

— Combien de mois?

— Il ne s’agit pas de mois, mais d’années.

— Ah ! bah !

— Il y a cinq ans, messieurs.

— Et vous êtes au Caucase depuis cinq ans?

— Non, je reviens des îles d’Aland, où j’ai été en garnison pendant quatre années.

— Et où vous vous êtes ennuyé?

— A périr.

— Il est certain, dit le comte ArtolT, qu'un homme qui a passé quatre années à l’entrée du golfe de Finlande, sur un rocher de la mer du Nord, ne sait plus rien de Paris.

— Absolument rien, messieurs.

— Et qu’il n’a rien à raconter.

— Peut-être...

Et le comte Paul eut un sourire quelque peu mystérieux.

ir

— Savez-vous, dit le comte Paul, ce que j’ai fait là-bas pendant ma triste garnison?

— Vous avez chassé?

— Non.

— Vous êtes allé à la pèche du marsouin et du phoque?

— Nullement, j’ai étudié...

— La théorie?

— Non, la médecine.

Et comme on se récriait, le comte Paul ajouta :

— J'ai essayé de guérir un homme qui avait perdu la mémoire.

Cette fois, tous les jeunes fous oublièrent un moment Paris et regardèrent curieusement leur camarade qui portait l’uniforme de capitaine.

— Contez-nous donc cette histoire, Paul, dit le prince de Kirnskl.

— Volontiers, répondit le capitaine. Seulement je vous préviens que je vais commencer mon récit par un souvenir de Crimée.

— Ah! bah!

— Et vous parler d’abord de Sébastopol.

— Allez, dit le prince, nous vous écoutons.

— Comte ArtciT, dit alors le narrateur, vous étiez comme moi dans Sébastopol?

— Certainement, j’y étais, répondit le comte, et j’ai été blessé au Mamelon-Vert si grièvement que j’ei passé huit mois aux ambu- ’ances.

— Alors, vous vous souvenez que, pendant co

long siège, nous avions plusieurs armistices de vingt-quatre h quarante-huit heures.

— Parfaitement.

— Pendant ces armistices, nous allions dans les tranchées boire du champagne avec les officiers français.

— Mais pas avec les Anglais, par exemple, dit le comte Artoff.

— Ah ! jamais...

Et le comte Paul eut un éclair de haine à l'adresse des fils d’Albion.

— J’étais venu directement de Paris à Sébastopol, enpassantpar Moscou, bien entendu, poursuivit le narrateur. Alors j’étais comme vous, je n’aimais que Paris et ne vivais que pour Paris.

Il y eut une salve de soupirs parmi les auditeurs du comte Paul.

Celui-ci continua :

— En outre, je venais d’avoir un violent amour au cœur. La petite Modeste de l’Opéra m’avait grignoté en dix-huit mois trois villages et quinze cents paysans. Puis, un matin que j’allais, comme à l’ordinaire, adorer mon idole dans le temple que je lui avais bôti aux Champs-Elysées, j’avais trouvé le temple vide.

L’idole avait disparu :

Un Anglais me l’avait enlevée.

Quel était cet Anglais? La police mise en réquisition ne put me dire son Dom.

Elle ne put davantage m’apprendre quel chemin avaient pris les deux fugitifs.

On ne meurt pas d'amour.

Cependant, j’avais voulu me tuer, puis la raison était venue à mon aide, et enfin la déclaration de guerre m’avait forcé à quitter Paris.

Mais mon cœur saignait toujours.

Je crois que j’aurais déserté mon drapeau pour rejoindre Modeste.

Or donc, un jour d’armistice, je me laissai entraîner hors de la ville, sous les tranchées, et j’allai serrer la main au colonelfrançais, marquis de L...,avec qui j’avais été fort lié à Paris.

Le colonel, parfait gentilhomme, nous reçut avec une irréprochable courtoisie et nous offrit un lunch improvisé.

— Messieurs, nous dit-il, je sais que vous n’aimez pas à vous trouver avec des officiers anglais, aussi n’en ai-je invité qu’un seul, car il est presque Français et passe sa vie à Paris. Vous devez du reste le connaître, vous, comte C’est lord Edgwil. Il est capitaine au premier des higlanders.

— Mais certainement je le connais, répon-

dis-je ; nous avons souvent soupé ensemble au café Anglais.

— Pas depuis deux ans, toujours.

— C’est possible.

— LenoblelordaquittéParisprécipitamment, ily a vingt-six mois, emmenant une petite danseuse... et ils ont couru ensemble tout l’Orient.

Jo tressaillis à ces mots comme un cheval de bataille au bruit du clairon.

Le marquis continua sans y prendre garde :

— Une jolie fille, du reste, cette Modeste, mais qui ne valait pas les sacrifices que lord Edgwil a faits pour elle.

J’eus la force de me contenir à cette foudroyante révélation et le sourire n’abandonna point mes lèvres ; lord Edgwil arriva.

Nous nous donnâmes la main comme d’anciens amis.

Puis, en prenant congé du colonel, je m'approchai de lord Edgwil et je lui demandai quelques minutes d’entretien seul à seul.

Lord Edgwil me suivit.

— Milord, lui dis-je, demain au point du jour l’armistice aura pris fin et nous ne pourrons plus nous revoir.

— Eh bien? fit-il avec flegme.

— Vous m’avez enlevé Modeste...’

DU GRAND MONDE, H0

H se prit à sourire.

— Vous avez compris, repris-je, qu’il me faut votre vie.

— Je suis prêt, me dit-il. Mais on ne se bat pas sans témoins.

— Qu’à cela ne tienne ! répondis-je.

Deux jeunes officiers français passaient en ce moment auprès de nous.

J’allai à eux.

— Messieurs, leur dis-je, voulez-vous nous servir de témoins à milord et à moi ?

Us acceptèrent.

Il était presque nuit et l'heure approchait où je serais obligé de rentrer dans la place.

Nous n’avions donc pas une minute à perdre.

Nous trouvâmes à quelque distance des tranchées un endroit isolé.

Lord Edgwil avait son épée au côté, tout comme moi. Nous mimes habit bas et flamberge au vent.

Je suis d'une jolie force à l’épée, et lord Edgwil était bon tireur.

Le combat fut long et acharné.

Nous nous battions avec fureur, avec rage. J’avais été touché trois fois; trois fois mon épée s’était teinte du sang de mon adversaire.

Les deux lieutenants voulurent arrêter le ombat.

Mais ni lord Edgwil ni moi n’y consentîmes.

Le combat recommença.

Je perdais mon sang par dix blessures, lord Edgwil était épuisé.

Un dernier sentiment de haine nous ût nous ruer l’un sur l’autre.

Nous fîmes coup fourré et tombâmes tous deux.

ni

Le comte Paul continua t

J’avais tué lord Edgwil.

— Et vous? dit le comte ArtofF, interrompant le narrateur.

— Moi, je m’évanouis, reprit le comte Paul, et quand je revins à moi, j’étais couché sous la tente de l'un de nos témoins.

— Pendant deux mois je fus entre la vie et la mort, et ce ne fut qu’à l’armistice suivant que je pus rentrer dans Sébastopol.

— Et le lieutenant avait pris soin de vous?

— Comme si j’eusse été son frère. Sans lui, certainement, je serais mort.

— Ah!

— Maintenant, messieurs, savez-vous où j’en veux venir? continua le comte Paul.

— Assurément non.

— Mon sauveur se nommait le lieutenant Mériadec.

— Singulier nom.

— Un nom breton, messieurs.'

— Après?

— C'était un soldat de fortune, un paysan anobli par l’épée.

— Je gage, dit le prince Kimski, que vous vous retrouvâtes sur la brèche de Malakolf.

— Non. Vous savez le sort de Sébastopol. Quelque temps après, la paix fut faite. Je retournai à Pétersbourg et le lieutenant Mériadec rentra eu Afrique avec son régiment.

Nous nous serrâmes la main, en nous promettant bien de nous revoir.

— Et vous vous êtes revus?

— Oui et non.

— Comment cela?

Le comte Paul eut un sourire triste :

— Messieurs, dit-il, c’est ici que commence l’histoire mystérieuse que je veux vous conter. Et, si vous le permettez, je vais vous conduire aux îles d’Aland,

L’attention des auditeurs du comte Paul redoubla.

Le comte Paul continua :

— Je suis donc aux îles d’Aland.

Le poste que je commande est enfermé dans un petit fort bâti au bord de la mer.

Je suis seul, tout seul avec mes soldats.

Ce sont des cosaques qui ne savent pas un mot de français, parlent à peine le russe, et n’osent pas m’adresser la parole en dehors du service.

Depuis six mois je ne suis pas allé à la ville une seule fois.

J’avais apporté des livres; mais je les ai tous lus ef relus.

En quittant Paris, je m’étais muni de cou-: leurs et de pinceaux.

J’ai croqué tous les sites des environs, j’ai épuisé une boîte de couleurs; et j’ai fini par faire ce que font tous les officiers confinés comme moi dans un poste solitaire :

Je bois, je fume et je rêve.

J’ai oublié la petite danseuse, cause de la mort de lord Edgwil; mais je me souviens de Paris.

Souvent, le matin, quand le froid n’est pas trop vif, quand le temps est clair, je vais m’as-

seoir sur un rocher, je suis de i’œil les navires qui passent au large et je leur envoie un cruel Balut quand ils ont le cap tourné au sud.

Ils passeront dans la Manche, sans doute, ils verront les côtes de France; et je les charge mentalement de porter mes compliments aux amis que j’ai laissés là-bas.

Je me suis pourtant fait un ami, accablé de «

lassitude que j’étais.

Cet ami, c’est Tibikof, mon brosseur.

Tibikof n’a pas toujours été soldat.

C’était un moujick, né sur les terres de la princesse Tiffeleff, et la princesse en avait fait un cocher.

Un hiver, elle eut la fantaisie de faire venir à Paris sa tilèque attelée de ses trois chevaux; vous vous en souvenez peut-être. *

— Parfaitement, dit le prince Kimcki, elles Parisiens n’avaient pas assez d’yeux pour son attelage.

— Eh bien, reprit le comte Paul, c’était Tibikof qui le conduisait. Tibikof est devenu soldat, et comme il était le seul être avec qui je pusse parler de Paris, j’en ai fait mon brosseur. Quand je sors, Tibikof m’accompagne.

Le matin et le soir, il prépare le thé. Dans la journée, il me lit son journal.

Le métier ne l’a pas trop abruti. Il se souvient de Paris comme s’il l’avait quitté la veille.

Nous causons de mademoiselle chose et de la petite machine qu'il a vues.

L’une conduisait elle-même son poneycliaise, l’autre avait à sa Victoria une paire de trotteurs dont elle avait refusé trente mille francs.

Si je n’avais pas Tibikof, je me serais certainement tué.

Et voici que Tibikof m’ennuie, lui aussi.

Dans ces régions polaires où nous sommes, l’approche de l’hiver est épouvantable.

A peine pendant quelques heures, au travers d’un brouillard jaune, se montre un disque rouge et sanglant qui a la prétention d'être le soleil.

Quand vient le soir, le brouillard monte et couvre le petit archipel.

Nous ne voyons plus la mer, mais nous l’entendons mugir et se briser sur les rochers de la côte avec un bruit formidable et sinistre.

Mon service fait, mes postes visités, je rentre dans mon logis et je bois du thé.

Depuis quelques jours je suis si triste, que Tibikof n’ose plus m’adrc3ser la parole.

Ce soir-là, car c'est ici que mon histoire commence, je suis plus triste et plus sombre encore que de coutume.

Tibikof m’a offert du punch, je l’ai refusé.

Il a voulu me parler de Paris, j’ai haussé les épaules.

Cependant le poêle ronfle, ma chambre est chaude, et la tempête qui règne au dehors devrait me faire éprouver un sentiment de bienêtre et d’égoïsme.

Il n’en est rien.

Je rêve de me jeter à la nage et de gagner le premier navire suédois qui passera au large, je songe à déserter, tant est grande la mélancolie qui s'est emparée de moi !

Tibikof lève les yeux au ciel et murmure :

— Si nous passons encore un mois ici, le capitaine y mourra.

Mais tout à coup un bruit s’est fait entendre.

Ce bruit, c’est un coup de canon qui vient du large.

Le canon d’un navire en détresse, à coup sur.

TV

J’ai sauté à bas de mon lit, sur lequel je m’étais couché.

Tibikof dehors attend mes ordres.

Je lui ai fait un signe, et ce signe est l’ordre d’aller aux informations.

Tibikof s’élance.

Pendant ce temps, je quitte mes pantoufles pour chausser des bottes, je jette ma robe de chambre pour endosser mon uniforme, ma pelisse, et coiffer mon bonnet d'astrakan.

Dix minutes après, Tibikof revient.

— C’est un brick de commerce, me dit-il, qui s’est jeté à la côte, tant la nuit était noire et le brouillard épais !

Un second coup de canon, puis un troisième, succèdent au premier.

J’ai quitté ma chambre, j’ai fait prendre les armes à mes soldats et nous descendons vers la mer, où deux embarcations sont toujours amarrées dans une petite anse.

Le froid est terrible, là tempête rugit.

Sur la gauche du fort, au travers de la brume épaisse, on aperçoit le navire en péril.

Un de ses feux nous apprend que le brick s’est échoué au milieu des rochers à fleur d’eau. Sa coque est entr’ouverte.

11 faut se hâter; dans une heure, peut-être, le brick aura sombré.

Mais nos soldats sont tous un peu marins; ils connaissent à merveille cette côte inhospitalière; et les deux barques passent triomphantes au milieu des rescifs et abordent par le travers le navire en détresse.

Le sauvetage a été long et presque miraculeux, tant le péril était grand. Mais enlin il s’est accompli.

Personne n'a péri. Les vingt hommes d’équipage, lecapitaine, deux passagers, tout est sauvé.

Et comme les deux embarcations s’éloignaient, les feux se sont abaissés subitement et le navire a sombré.

Qu’importe? tout le monde est sauf.

Et nous voilà maintenant, sauveteurs et sauvés, réunis autour du poêle de la salle commune du poste.

On se regarde, on se compte.

Tout le monde y est.

L’équipage sauvé est danois.

Le navire qui vient de sombrer s’appelait Margaret , et il venait des Antilles avec un chargement de sucre et de coton.

Mes regards errent du capitaine aux matelots; je regarde tous ces hommes qui paraissent consternés de la perte de leur navire, et tout à coup je tressaille et un cri m'échappe.

Au milieu de tous ces visages désolés, j’ai vu un visage calme et indifïércnt.

Et ce visage, il me semble que je l’ai reconnu.

— Mériadec ! me suis-je écrié.

L’homme au visage calme m’a regardé sans étonnement.

Il est vêtu comme les autres matelots danois.

Mais il est impossible que je me sois trompé !

— Vous êtes bien le capitaine Mériadec? me suis-je écrié.

L’homme ne répond pas.

Alors j’interroge le capitaine du navire.

Celui-ci me répond :

— Je ne sais pas si cet homme est capitaine et s’il se nomme Mériadec ; mais il parle français.

J’ai pris les mains du matelot :

— Voyons ! lui dis-je, il est impossible que je sois abusé par une aussi étrange ressem-

hlance. Vous êtes bien mon ami, mon sauveur, le capitaine Mériadec?

— Je no sais pas, me répond-il.

— Comment donc vous appelez-vous?

— Je ne sais pas.

Et comme, stupéfait d'une pareille réponse, je regarde le capitaine danois, il me répond :

— Cet homme a perdu la mémoire.

— Mais enfin, comment est-il avec vous?

Comment se trouve-t-il à votre bord?

— Je l’ai sauvé au moment où il allait se noyer, répond le capitaine.

Ici le comte Paul fit une légère pause et alluma un cigare.

— Messieurs, dit le prince Kimski, je crois que nous n’avons plus de champagne.

— Faites-en venir, répondit le comte Paul.

On apporta du champagne sous la tente, et quand les verres furent pleins, le comte Paul continua :

— D’où venait cet homme? Quel était-il?

Voici ce que le capitaine danois me raconta.

Comme son navire doublait la pointe de Cancale à l’extrémité de la Bretagne, par uno nuit noire et un vent qui soufflait en tempête, le matelot de vigie aperçut un homme qui nageait à l’avant du navire.

Il paraissait épuisé, mais il n’appelait pas au secours néanmoins.

Le capitaine fit mettre une embarcation à la mer et l’homme fut sauvé.

On le hissa à bord.

Alors on vit qu’il était vêtu d’un pantalon et d’une vareuse de matelot ; mais, comme il n’avait plus de chapeau, on ne put savoir à quelle nation il appartenait tout d’abord.

Car il ne parlait pas, regardait ses sauveurs avec étonnement, semblait vouloir rassembler ses souvenirs et n’y parvenait pas.

Les premières paroles qui sortirent de sa bouche furent des mots arabes.

Ce ne fut que le lendemain qu’il s’exprima en français.

On lui demanda d’où il venait.

Il ne le savait pas.

Il avait oublié pareillement son nom.

Le chirurgien qui se trouvait à bord du brick déclara que cet homme avait dû éprouver une violente émotion, laquelle lui avait fait perdre la mémoire.

Du reste, il était parfaitement raisonnable, et dès le premier jour il se rendit utile.

Le navire eut gros temps pendant toute la traversée, l'inconnu fit son service de matelot.

Quand le navire vint échouer sur les écueils des îles d’Aland, on put remarquer la bravoure, l’adresse, le sang-froid de l’inconnu.

Tels étaient les uniques renseignements que put me donner le capitaine danois.

—Et, dit le prince Kimski, vous persistiez à reconnaître en lui l'officier français Mériadec?

— Oui.

— Cependant, quand cet homme fut sauvé, il avait des habits de matelot.

— Cette circonstance seule aurait pu ébranler ma conviction.

— Ah!

— Mais un fait matériel vint, au contraire, l’afûrmer.

— Cet homme se souvint?

— Non. Mais je me souvins, moi.

— De quoi donc?

— Je me souvins que pendant mon long séjour en Crimée, sous la tente de Mériadec, celui-ci s’était plusieurs fois déshabillé devant

moi, et que j’avais remarqué sur sa poitrine une blessure, ou plutôt un fouillis de blessures cicatrisées.

Mériadec m'avait raconté alors qu'il avait été pris par les Arabes, et que ceux-ci s'étaient amusés à lui taillader la poitrine à coups de yatagan.

Or donc, pour voir si décidément je me trompais ou non, j’ordonnai à l’inconnu de se déshabiller.

Il était fort docile, et mon uniforme lui prouva sans doute que j’avais le droit de lui donner des ordres, car il ne fit aucune objection pour m’obéir.

Sa poitrine, mise à nu, portait bien les traces des yatagans des Arabes.

Cet homme était bien Mériadec.

Le capitaine et les autres naufragés passèrent plusieurs jours dans notre petit fort, attendant qu'un navire passât pour les rapatrier.

Enfin ce navire arriva et ils partirent.

Mais je gardai Mériadec avec moi.

Il ne fit, du reste, aucune difficulté poui rester.

Je l’installai dan» mon logis, Je le traita comme mon frère.

Mériadec n’était pas fou, seulement il ne so souvenait pas.

Et quand je lui disais : Vous vous nommez Mériadec, vous étiez officier aux spahis, vous avez fait la guerre de Crimée et nous avons été amis, il me répondait :

— Tout ce que vous me dites là est peutêtre vrai, mais je ne me rappelle pas.

Les souvenirs de Mériadec ne dataient plus pour lui que du moment où il s’était trouvé en mer, luttant contre la mort.

Quant au passé, il s’était effacé de sa mémoire.

J’avais quelques connaissances en médecine, et je me mis en tête de guérir Mériadec.

Mais pendant six mois j’ai perdu mon temps et ma peine.

Mériadec continue à ne se souvenir de rien.

Il répond à ce nom, parce que je le lui donne, et voilà tout.

— Mais enfin, comte Paul, demanda le prince Kimski, qu’en avez-vous fait en quittant les îles d’Aland?

— Je l’ai emmené à Pétersbourg.

— Je l’ai fait examiner par une foule do

médecins qui m’ont tous déclaré ce cas bizarre incurable, sauf un seul.

— Ah!

— Celui-là était un ancien chirurgien de l'armée du Caucase.

— Et il a entrepris la cure de Mériadec?

— Non, mais il m’a affirmé que dans le pays des Tcherkesses, celui-là même où nous sommes, je trouverais un habile médecin circassien qui avait plusieurs fois soigné des malades de ce genre et les avait guéris.

— Alors vous avez amené Mériadec avec vous?

— Oui, il est sous ma tente. Nous ne nous quittons presque pas et il m'est aussi dévoué qu’un chien.

— Et ce médecin circassien, où est-il?

— Il fait partie de la suite de Schamyl.

— Mais alors c’est un ennemi?

— Oui.

Un sourire glissa alors sur les lèvres du comte Paul.

— J’ai lemoven, dit-il, d’arriver jusqu'à lui.

— Vraiment?

— Mais, en attendant, que ferez-vous de Mériadec?

— Je l’ai fait incorporer dans une compagnie

et vous le verrez à l’œuvre; vienne l’invasion, il se battra comme un lion.

Les jeunes officiers furent interrompus dans leur conversation par l’apparition d’un nouveau personnage.

C’était un aide de camp du général commandant le corps d’armée.

— A cheval, messieurs! dit-il en entrant.

— Comment ! dit le prince Ivimski.

— Nous levons le camp.

— Pour attaquer la forteresse?

— Oui.

— Pourquoi donc? ne devait-on pas donner l’assaut au point du jour?

— Cela est vrai.

— Eh bien?

— Eh bien, le général a changé d’avis; au lieu d’attaquer la forteresse, nous la tournerons.

— Et puis?

— Et puis nous allons nous enfermer dans la montagne, du côté de Tchwelow,

— Qu’est-ce que Tchwelow ?

— Un village cosaque.

— Et c’est à Tchwelow, dit le comte Paul tout joyeux, que je trouverai le moyen do parvenir jusqu’au médecin circassien.

Sur ces derniers mots, le comte Paul et ses amis se levèrent, boutonnèrent leurs uniformes, ceignirent leurs sabres et s’apprêtèrent à partir.

Huit jours s’étaient écoulés depuis cette soirée durant laquelle le comte Paul avait raconté à ses amis l’histoire de l’homme qui avait perdu la mémoire.

Une petite troupe cheminait dans la montagne, à deux cents verstes de la mer Caspienne, en plein Caucase par conséquent.

La forteresse d’Aratto-S.'lo avait été tournée.

Pourquoi?

Nul ne le savait dans l’armée russe, — nul, excepté cependant le brave général Schouloff qui la commandait.

Le Caucase, théâtre éternel de la lutte entre les Russes et les Circassiens, est un pays d’aspect étrange.

Trois races l’habitent et s’y disputent le sol

La race tartare, la rage géorgienne et la race tcherkesse.

BU GRAND MONDE

Le Géorgien habite la plaine, le Tartare se loge à mi-côte. «

Comme un paladin du moyen âge, auquel il ressemble avec son cheval bardé de fer, avec sa cotte de mailles et le faucon qu’il porte éternellement sur le poing, le Circasslen a choisi pour demeure les sommets inexpugnables.

C’est tout en haut, au pied des neiges éternelles, que l’on voit blanchir son août.

L’aoûl est un château fort dont la vaste enceinte crevassée protège souvent tout un village.

En bas de la montagne, au bord de la rivière, au milieu des steppes sans (lu, la Russie a établi ses postes de cosaques.

Elle est amie avec le Tartare, elle protège le Géorgien; elle est l’irréconciliable ennemie du Tcherkesse.

Celui-ci attend les nuits noires.

Alors, du haut de son nid d’aigle, il s’abat sur la plainei au galop de son vaillant petit cheval.

il pénètre hardiment dans les villes, enlève les femmes et les enfants, coupe les têtes d’hommes, qu’il suspend comme l’Arabe à l’arçon de sa selle, et disparaît avant que son ennemi ait eu le temps de revenir de sa surprise.

Or donc, par une de ces nuits obscures, bien que le ciel fut scintillant d’étoiles, et dont l’Orient seul a le secret, une petite troupe de cavaliers chevauchait dans la plaine, au pied des montagnes.

Deux officiers, un capitaine et un lieutenant, la commandaient.

Le capitaine était ce même comte Paul que nous avons entrevu ; le lieutenant, plus jeune de quelques années, était le prince lvimski.

Tous deux, marchant en tête de la troupe, causaient à voix basse.

— Cette fois, mon cher prince, disait le comte Paul, il ne s’agit plus de parler de Paris et de regretter le perron de Tortoni; nous allons voir des merveilles bien autrement surprenantes.

— Expliquez-vous donc, mon ami, répondit le prince, car vous seul avez le secret de notre expédition nocturne.

— Et l’ordre sera exécuté ce soir avant minuit.

Le prince tira sa montre et regarda l’heur à la lueur de son cigare.

— Minuit moins un quart, dit-il.

— Alors, dans un quart d’heure vous saurez où nous allons.

— Depuis quelle heure sommes-nous en route?

— Huit heures du soir.

— Et nous avons parcouru?

— Environ cinquante verstes.

— Mais alors, nous sommes en plein pays ennemi?

— Absolument.

— Et nous allons loin encore?

— Peut-être...

Le comte Paul prononça ces derniers mots en souriant.

Puis, à son tour, il tira sa montre.

— Je crois que vous retardez, dit-il : minuit moins trois minutes. Laissez-mol allumer un autre cigare et je suis à vous.

Le comte Paul fit quelques pas encore.

Puis, son cigare allumé :

— Mon cher prince, dit-il, nous allons négocier un traité d’alliance avec le prince géorgien Ali-Kan.

— L’ami de Schamyl ?

— Lui-même.

— J'avoue que je ne comprends'pas.

— Attendez, et vous comprendrez. Ali-Kan était l’ami de Schamyl, mais il ne l’est plus.

— Ah! pourquoi donc?

— Ali était amoureux d'une des filles de l’yman, et l’vman la lui a refusée.

— En vérité!

— Il est dévoré du désir de se venger, et il nous a envoyé un espion la nuit dernière; je suis chargé de traiter avec lui ; mais parvenir à son août n’est pas chose facile; il y a gros à parier même que nous serons attaqués dix fois en chemin par les Tclierkesses.

— Nous avons trente hommes résolus, des cosaques du Don, les meilleurs des cosaques, par conséquent, observa le prince.

— Et nous avons en outre mon pauvre Français sans mémoire qui se battra comme un lion, ce qui, avec nous deux, donne un effectif de trente-trois hommes.

— Donc nous n’avons rien à craindre.

—Vous vous trompez, dit le comte Paul; nous sommes dans la partie du Caucase la plus dangereuse.

Si les Tclierkesses étaient instruits de notre marche, nous serions écrasés.

— Oh! oh!

— Pas un de nous n’échapperait.

Le comte Paul étendit la main vers l'est et dit :

— Regardez !

— Quoi donc?

— Vous le voyez, la plaine se rétrécit et se transforme en défilé.

— Boni

— Remarquez-vous ce rocher sur la gauche, qui ressemble à un immense pain de sucre?

— Oui, certes.

— Tout en haut de ce roc est une forteresse, un aoûl imprenable; c’est l’aoûl de Kouban, surnommé le Seigneur de la montagne.

Le prince Kimski, tout brave qu'il était, ne put réprimer un léger frisson.

C’est que Kouban, le Seigneur de la montagne , ainsi que l’appelaient les Circassiens, était après Schamyl, d’autres disaient avant lui, le plus terrible ennemi des Russes.

Kouban avait eu jadis une querelle avea Schamyl, et ils s’étaient déclaré naturellement la guerre.

Schamyl était venu faire le siégo de l’aoûl.

Du haut de ses remparts, Kouban l’avûi foudroyé et l’avait contraint de lever le siège.

L'émir avait fait la paix avec lui, désespérant de la victoire.

Kouban avait renouvelé les exploits de ce fanatique du moyen âge qu’on appelait d’un nom à peu près semblable.

Moderne Vieux de la montagne, il avait autour de lui une armée d’hommes résolus qui mouraient pour lui sur un signe.

Un jour, Kouban avait entendu parler d’une belle princesserusse, Catherine Mickaloff, et il avait eu l'audace de lui faire demander sa main.

La princesse, qui habitait un palais à Schoukowaïa, avait refusé avec mépris.

Huit jours après, en plein soleil, Kouban, à la tête de ses Abrecks, le sabre à la main, entra dans Schoukowaïa, culbuta les postes russes, prit d’assaut le palais de la princesse et l’enleva.

Depuis lors elle était l’esclave du Seigneur de la montagne.

Le prince Kimski, en levant les yeux et suivant le doigt du comte Paul, avait donc aperçu l’aoûl de Kouban, et il n’avait pu s’empêcher de tressaillir.

— Vous le voyez, dit froidement le comte

Paul, il faut passer au pied de ce roclicr. Il n’y a pas d’autre chemin.

— Eh bleD, répondit le prince, passons I et advienne que pourra!...

Le capitaine se retourna et vit ses Cosaques qui marchaient en bon ordre.

Un homme chevauchait au milieu d’eux.

C’était le Français sans mémoire, celui-là naême que le comte Paul s’obstinait à appeler du nom de Mériadec.

La plaine allait se rétrécissant de plus en plus et n’était plus qu’une vallée.

La steppe, avec se3 hautes herbes, avait disparu, et la terre était nue et devenait sonore.

Le capitaine de la petite troupe, le comte Paul, fit alors faire halte.

Chaque cavalier se laissa glisser à terre, puis il enveloppa les quatre pieds de son cheval avec un fragment de peau de mouton, laissant la laine en dehors.

De cette façon, le cheval passait comme un fantôme sur la terre durcie, et ne lui arrachait aucun bruit.

On n’était plus qu’à un quart de lieue de la terrible forteresse de Kouban, le seigneur do la montagne.

Les Cosaques remontèrent à cheval, n £8

Lekandgiar à la ceinture, la shaskaau flanc, le fusil armé, la crosse appuyée à l’arçon de la selle, chaque cavalier se tenait prêt au combat.

En haut du rocher, sur les murs de l’avant, la sentinelle tcherkesse se promenait gravement, et promenait au loin sur la plaine son regard perçant comme celui du vautour.

Lecomte Paul avait recommandé à ses hommes le plus profond silence.

Il s’était penché sur sa selle ,et approchant ses lèvres de l’oreille du prince Kimski :

— J’ai donné l’ordre à mes Cosaques, dit-il, de ne tirer un coup de fusil qu’à la dernière extrémité.

— La nuit est noire, répondit le prince, nous passerons sans être aperçus.

Mais, comme le'jeune officier disait cela, un cri perçant traversa l’espace.

C’était la sentinelle qui criait:

— Slouchi!

Ce qui veut dire : écoute 1 ,

C’est le qui vive? du Caucase.

Alors le comte Paul se dressa sur ses étriers et commanda :

— Au galop!

Mais soudain la forteresse, plongée jusquelà dans les ténèbres, s’ée aira subitement.

Vingt coups de fusil parfirent et les échos de la montagne répercutèrent leurs détonations à l’infini. »

— Au galop! au galop! répéta le comte Paul.

Les balles sifflaient, le fort tonnait, la montagne s’enveloppait de fumée.

Dix Cosaques roulèrent sur le sol, écrasés par leurs chevaux expirants.

— Au galop! criait toujours le comte Paul.

Il ne s’agissait pas de se battre, il fallait passer.

Mais une grappe humaine descendait sur les pointes à pic du rocher, et bientôt la petite troupe se trouva enveloppée.

Fuir était désormais impossible.

Il fallait se battre.

Les Cosaques firent feu à leur tour.

L’étroite vallée devint une fournaise ardente.

La montagne retentit des détonations multipliées pendant un quart d’heure.

Puis le bruit de la fusillade cessa.Tchcrkesses et Cosaques en étaient venus aux mains.

Les premiers étaient tombés comme une avalanche des hauteurs de l’aoûl.

Les seconds s'éîaient formés en carré, et ch ique Cosaque, mettant pied à terre, s’ému fait un rempart de son cheval.

De minute en minute, un Cosaque tombait

pour ne plus se relever. De minute en minute aussi les Tcherkesses grossissaient leur rang.

Bientôt ce ne fut plus un combat, ce fut une boucherie. Un à un, les Cosaques mouraient.

Debout sur un monceau de cadavres, trois hommes résistaient encore.

Ces trois hommes étaient le comte Paul, le prince Kimski et Mériadec, le Français sans mémoire.

— Rendez-vous ! crièrent les Tcherkesses.

— VivelaRussielrépondirentlesdeuxofficiers.

Le Français ne disait rien.

Mais chaque fois que sa shaska tournoyait en l’air, elle s’abattait sur un Tclierkesse, etle Tcherkesse tombait pour ne plus se relever.

Seuls, ces trois hommes semblaient tenir en dchec toute une armée de montagnards.

Tout à coup, au milieu de la fumée, une flamme brilla.

Une voix impérieuse, quoique ce fûtunevoix de femme, se fit entendre et domina les imprécations derage etles cris de douleur des mourants.

Le comte Paul et le prince Kimski cessèrent de frapper.

Les Tcherkesses reculèrent, agrandissant le cercle qu’ils avaient formé autour des trois combattants.

Lalueur qui éclairait maintenance ravin était telle de plusieurs torchesqui descendaient com^ me des étoiles filantes au flanc de la montagne.

Une femme, vêtue du riche costume des princesses géorgiennes, descendait au milieu d’une demi-douzaine do Tcherkesses qui semblaient lui obéir, et elle criait :

— Arrêtez!

Le comte Paul jeta un cri.

Cette femme, il l'avait reconnue."

C’était la princesse Catherine Mickaloff, la prisonnière de Kou ban, le seigneur de la montagne. Elle passa sur le monceau de cadavres dont les jeunes officiers s’étaient fait un deruier rempart, et, ses petits pieds dans le sang, elle vint jusqu’à eux et leur dit en français : — Messieurs, ne prolongez pas une résistante inutile, rendez-vous!

— Ah! princesse, dit le comte Paul avec un accent de rage, est-ce bien vous, une Russe, qui nous tenez un pareil langage?

— Rendez-vous, répéta la princesse, et demain vous serez libres.

— Qui donc nous rendra la liberté ? demanda le prince Kimski.

— Moi.

Le comte leva sur la princesse un œil chargé de reproche.

— Oh! répéta-t-il, est-ce bien vous qui parlez ainsi?

Elle se prit à sourire.

— Je suis toujours prisonnière, moi, dit-elle. Je n’ai donc pas trahi la Russie.

— Oui, mais vous êtes souveraine en ce nid de vautours, princesse.

— Souveraine, peut-être ; mais prisonnière, toujours.

— Ét vous aurez le pouvoir de nous rendre la liberté?

— Oui.

La princesse parlait d’une voix presque suppliante.

Le comte Paul appela un Tcherlresse et lui remit sa shaska.

Le prince Kimski en fit autant.

Mais le Français sans mémoire ne paraissait pas disposé à les imiter.

—Quel est cet homme? demanda la princesse.

— Un Français, répondit le comte.

Catherine Mickaleff s’approcha de lui et lui posa sa main sur son épaule:

— Monsieur, lui dit-elle, remettez-moi votre sabre, je vous en prie.

Fasciné, le jeune homme obéit.

Alors Catherine dit au comte Paul:

— Donnez-moi votre bras et accompâgnezmoi à l’aoûl. Kouban et son üls adoptif seront heureux de vous inviter i souper.

— Mais, murmura le comte Paul, vous avez donc fini par aimer ce brigand ?

— Lui! Non, non, dit la princesse.

Sa voix s’altéra, et à la lueur des torches le comte Paul la vit rougir.

— Vousaimez donc quelqu'un lù-imui? fit-il.

— Peut-être... répondit-elle.

Et la princesse Catherine Mickaîoff reprit le chemin de i’aoûl rvc-c r:s -trois prisonniers.

Kouban, le rival ic Schamyl, n’était plus un jeune homme.

11 avait la barbe blanche, et ses quatre épouses étaient vieilles déjà, lorsqu’il s’éprit de la princesse Mickaîoff.

- Qu’on nous permette do raconter en détail

l’histoire de cet enlèvement que les Russes ne savaient qu’imparfaitement.

Catherine Mickalofî appartenait à cette noblesse russe de pure origine tartare qui est la première de l’empire; veuve à dix-neuf ans du général prince Mickaloff tué dans Sébastopol, elle avait formellement annoncé sa volonté de ne se remarier qu’avec l'homme qui aurait su parvenir jusqu’à son cœur.

Elle avait donc accueilli la demande du Seigneur de la Montagne avec un éclat de rire plein de mépris.

Kouban était un Tcherkesse, un infidèle, un barbare.

La princesse était une femme du monde le plus civilisé. Jeune, belle, fabuleusement riche, elle passait l'hiver à Paris et venait l’été respirer les brises de la mer' Caspienne dans son palais de Shoukovaïa.

Shoukovaïa est une ville fortifiée, défendue par une garnison nombreuse.

La princesse était l’idole de tous les officiers russes qui dansaient chez elle et auxquels êlle donnait des fêtes splendides.

Elle se croyait donc gardée comme un trésor par un dragon.

Quand l'émir entra dans Shoukovaïa à la

tête de ses abrecks, la princesse faisait la sieste, dans un hamac de soie, sous les rameaux touffus d'un sycomore.

Elle n’eut pas même le temps de pousser des cris.

L’émir la jeta en travers de son cheval et l’emporta, comme le vautour emporte une colombe dans ses serres.

Quatre heures après, à demi morte de frayeur, la princesse entrait flans l’aoùl de Kouban.

Ce fut une scène grandiose et sauvage à la fois que celle qui eut lieu alors.

Kouban, enfermé avec sa prisonnière dans la pièce la plus reculée de son palais, la couvrait de baisers furieux et lui disait :

— Je t’aime, et tu seras à moi I

La princesslf à genoux, éperdue, se tordant les mains de désespoir, suppliait le farouche vieillard de lui donner la mort.

— Tuez-moi ! disait-elle, tuez-moi *

Et comme l’émir, féroce d’amour, riait de ce désespoir, une porte s’ouvrit et un homme entra.

A sa vue, Kouban fit un pas en arrière, un geste de colère lui échappa, et il porta) la main à son kandgiar.

L’homme qui venait d’entrer se mit à sourire.

— Tu n’oserais pas me frapper, dit-il.

Et Kouban recula encore, et d’une voir qui devint tremblante, il lui dit :

— Que veux-tu donc de moi?

— Je veux la grâce de cette femme, répo%!it cet homme devant qui tremblait Kouban, l’émir farouche qui faisait trembler tout le monde. *

Mais Kouban eut un rire féroce et s’écria :

— Cette femme s’est ri de moi, elle m’a méprisé...

— Eh bien! tue-la, c’est ton droit.

— Mais je l'aime!...

— Ce n’est plus ton droit, reprit le nouveau venu; et, mol vivant, tu la respecteras!

Cet homme était jeune, il était beau, il .vait trente ans à peine.

Sou œil noir étincelait, et devant son regard, Kouban détourna la tête.

Puis, d’une voix subitement calme et lans aquelle perçait une mystérieuse tendresse, *1 -î urmura :

— Qu’il soit donc fait comme tu le désires... Cette femme est libre !

La princesse s’était relevée.

Elle avait essuyé ses beaux yeux, et attachait sur son sauveur inconnu un regard plein de reconnaissance.

— Elle est libre 1 répéta Kouban.

Que se passa-t-il alors dans l’àme de la princesse?

Mystère !

Lecœur des femmes est un abîme insondable.

— Tu te trompes, Kouban, répondit-elle, je ne sortirai de ton aoùl que lorsque la rançon que tu es en droit d’exiger pour ma capture aura été payée.

— Je ne veux pas de rançon, dit l’émir.

— Mais moi, répondit la princesse, j’en veux payer une. Je suis aussi hère que toi.

Et elle regarda de nouveau son protecteur.

— Cette femme a raison, dit cet homme.

— Tu veux qu’elle paye une rançon?

— Oui.

— Alors fixe-la toi-môme.

— Non, c’est à la princesse à le faire.

La princesse Catherine Mickalofï fixa la rançon à vingt mille roubles.

— - Tu me les enverras? dit Kouban.

— Non, répondit-elle encore, je resterai ici jusqu’à ce que mon intendant de Moscou t’ait fait payer.

Et la princesse resta en effet.

Elle avait écrit à Moscou, mais nul n’avait lu ce qu’elle écrivait.

Le3 jours, le3 semaines, les mois passaient. L’intendant n’envoyait rien.

Et la princesse, qui eût pu être libre, demeurait prisonnière dans l’aoûl de l’émir.

Pourquoi?

Personne ne le savait.

Nul, excepté peut-être le mystérieux libérateur à qui elle devait son salut.

Quel était cet homme? .

Voilà ce que nul encore n'aurait pu dire.

Un soir, il y avait deux ou trois années, Kouban avait fait une expédition sur le territoire persan.

Un engagement meurtrier avaiteu lieu entre ses soldats et les troupes du shah.

Les plus vaillants abreks de l’émir étaient .ombés autour de lui, il était presque seul et allait succomber à son tour, quand un homme qui venait on ne savait d’où, mais dont le costume Indien couvert de poussière attestait une longue route, arriva au galop de son cheval, le sabre d’une main, le pistolet de l’autre.

Cet homme s’ouvrit un sanglant passage au milieu des ennemis de l’émir.

Kouban était à pied, car son cheval avait été tué; Kouban perdait son sang par vingt blessures. Epuisé, haletant, il attendait la mort.

L’inconnu le prit dans ses bras, le chargea sur son cheval, repassa sur le corps des Persans et partit au galop.

L'émir était sauvé.

Et lorsque Kouban rentra dans son aoûl, il dit à son sauveur :

— Je ne sais qui tu es, mais je te dois la vie et la liberté, et la reconnaissance est le premier devoir d’un Tcherkesse. Je t'adopte. Tu seras mon fils, et quand je serai mort, tu régneras sur les tribus que j’ai courbées sous mon obéissance.

Cet homme était jeune, il était beau, il était vaillant, et quand l'émir lui demanda son nom, il lui dit :

— Je me nomme Tuhatrac.

— D’où viens-tu? demanda encore Kouban.

— De l’Inde.

— Où allais-tu ?

— Je cherchais la mort.

— Pourquoi?

— Parcequ’une femme avait brisé mon c«ur.

Et depuis que la princesse Mickaloff était U 29

prisonnière volontaire dans l’aoûl de l’émir, ' Tuhatrac ne parlait plus de mourir!...

IZ

— Comte Paul, disait la princesse Catherine Mickaloff en s’appuyant sur le bras du jeune officier devenu prisonnier, et gravissant avec lui les pentes escarpées qui conduisaient’ à l’aoûl de Kouban, vous serez libre demain, et il vous sera loisible, à vous et à vos deux compagnons, d’aller où bon vous semblera.

— Vraiment? dit le comte avec un souriro plein d’amertume.

— Mais laissez-moi vous donner un conseil.

— Parlez, princesse.

— Ne poursuivez pas votre route et retournez à Shoukavaïa.

— Et pourquoi cela, princesse?

— Parce qu’il est inutile que vous tHUca plus loin.

— En Mérité .

— Vous ne trouveriez’ pas le prince géorgien Ali-Kan,

Le comte Paul ne sourcilla point.

— Je ne connais pas le prince, dit-il.

— Comte Paul, dit Catherine MickaloiT, je gage gué vous me jugez très-mal.

— Madame...

— Vous savez mon histoire: Kouban est venu m’enlever dans mon palais, en plein jour, en plein soleil, sous les yeux d’une garnison nombreuse qui n’a rien fait pour ma délivrance.

— Madame, dit froidement le capitaine, nous avons pensé que la captivité vous était douce.

— Comte Paul, dit la princesse, vos paroles sont des injures.

— Olil madame...

— Je suis la prisonnière de Kouban et je la serai jusqu’à ce que mon intendant ait payé les vingt mille roubles de ma rançon.

— Princesse, répondit le comte Paul, excusez mafranchise,mais j ’ai peine à croire à vos paroles

— En vérité!

— Il y a cinq mois que vous êtes au pouvoir de l'émir.

— C’est vrai.

— Si vous aviez écrit à votre intendant, il eût payé la rançon depuis longtemps.

La princesse eut un petit mouvement d’épaules qui voulait dire :

— Ceci est mon affaire et non la vôtre.

Puis la princesse Catherine reprit tout haut:

— Je suis donc prisonnière dans l’aoûl , mais on ne se cache point de moi, et je puis vous dire que vous ne devez avoir qu’un médiocre regret de votre défaite.

— Que voulez- vous dire, madame?

Le prince Ali-Kan, allié de Schamyl, songeait à le trahir.

— Après? dit froidement le comte Paul.

— Il a envoyé un messager à Schoukowaïa, et ce messager, au retour, a été surpris par les Tcherkesses, porteur de la réponse du général Schouloff, annonçant au prince votre mission.

— Ah ! fit le comte Paul avec dépit.

— Je puis ajouter une chose à ma confldence, dit encore la princesse.

— Laquelle, madame?

— C’est que vous n’aurez pas besoin d’aller à l’aoûl du prince Ali Kan pour lo rencontrer.

— Vous croyez?

— Vous le verrez ici.

— Chez Kouban?

— Oui.

Le comte Paul sentit quelques gouttes do sueur perler à son front.

— Le prince est-il donc déjà le prisonnier Je l’émir? fit-il.

— Je ne puis m’expliquer, comte.

Et comme elle parlait ainsi, la princesse irriva au seuil de l’aoûl.

Les chaînes du pont-levis qui donnait accès dans la forteresse s’étaient abaissées.

Les porteurs de torches firent la haie.

Dans la cour de l’aoûl, une musique guerrière se fit entendre.

Et la princesse MickalofT entra, suivie de ses trois prisonniers.

L’émir se tenait sur la première marche de sa maison.

Il avait revêtu son splendide costume de guerre, portait le papack blanc, le manteau rouge noué sur l’épaule gauche, et sa ceinture était garnie de son kandgiar à poignée d’or.

Il vint à la rencontre des officiers russes et leur dit ;

— Messieurs, la princesse MickalofT, qui est souveraine et maîtresse ici, m’a demandé votre vie et votre liberté.

Mon médecin pansera vos blessures, et si demain vous êtes assez forts pour vous mettre en route, on vous donnera une escorte qui vous reconduira jusqu’aux avant-postes russes.

Il 29.