XLI V

L’entretien n’avait pas été long entre Mousseline et le prince.

Celui-ci lui avait raconté son histoire tout entière, la spoliation des héritiers légitimes du vieux Cabestan par Olympe et M. de Gonidec, et enfin l’assassinat de Cartahut.

Mousseline l’avait écouté froidement, sans l’interrompre une seule fois.

— Eh bien? dit-elle enfin, quand il eut terminé son récit.

— Eh bien! fit le prince, suis-je dans mon droit ?

— Assurément, dit Mousseline.

— Alors, reprit Tuhatrac, ne vous semblet-il pas raisonnable de signer la paix?

— Comment l’entendez-vous? demanda-telle.

— Mais, dit le prince, il me semble que M.

de Gonidec est suffisamment vengé.

— Ah!

— Et que vous pouvez répudier désormais

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toule solidarité avec cette femme qui se nomme Olympe de Gonidec.

— Prince, répondit Mousseline, il est une chose que je vous jure dès à présent.

— J’écoute.

— Je ne veux pas revoir M“* de Gonidec, et je ne la reverrai pas.

-Ah!

— Mais écoutez-mol jusqu’au bout.

— Parlez.

- — Avez- vous lu leone Lconi, ce roman du premier écrivain de notre temps, de George 8and?

• — Où voulez-vous en venir?

— Leone Leoni est un bandit, un misérable, un voleur, pis que cela même.

— Eh bien?

— Eh bien ! il est aimé passionnément, ardemment, sincèrement.

— Ce qui veut dire que vous aimez toujours M. de Gonidec.

— Je l’aime mort plus encore que vivant.

— Et vous ne trouvez pas qu’il soit suffisamment vengé?

— Non.

Un nuage passd sur le ne Tubatrac.

Mousseline continua :

— Je ne vous prends pas en traître. Vous me tenez en votre pouvoir, je suis malade, v blessée, hors d'état de me défendre. Profitezen ; si vous me laissez sortir d’ici, vous aurez rendu la liberté à une ennemie, et à une ennemie irréconciliable.

Un éclair de colère passa dans les yeux de Tuhatrac.

Mais cet éclair s’éteignit presque aussitôt.

— Vous ôtes dans votre droit, üt-il.

— Aussi, fit Mousseline, vous pouvez user du vôtre.

Tuhatrac secoua la tête :

— Madame, dit-il, écoutez-moi encorei

Mousseline attendit. ...

— Vous ôtes libre de sortir d’ici, reprit le prince, et de retourner à Paris. Là seulement finira la trêve que je vous accorde.

— Comme vous voudrez, dit Mousseline.

Et le prince sortit.

Ce fut alors qu’il rejoignit la princesse Catherine dans le jardin et qu’il pardonna à Ragoulin.

Et quand il lui eut pardonné, il ajouta :

— Aussi vrai que je me suis nommé jadis Cartahut, je te pardonne, et je te jure que je

n’entreprendrai jamais rien contre toi, je ferai même mieux...

Ragoulin leva sur lui son regard hébété.

— ■ Je tâcherai de réparer le mal que je t’ai déjà fdit.

— Vous m’avez donc fait du mal déjà? demanda Ragoulin d’une voix tremblante.

— Je vais commencer à me venger.

— Ah!

— Tu sauras le reste plus tard.

Puis, rejoignant Catherine, le prince lui dit :

— Qu’allons-nous donc faire de ce cadavre?

— Je n’en sais rien, dit- elle.

— Y a-t-il une cave dans cette maison?

— Oui.

— Et un tonneau vide?

— C’est probable.

— Eh bien , nous enfermerons le corps du Vautour-dans le tonneau.

— Mais, mon ami, dit Catherine, tôt ou tard on le découvrira.

— Qu’importe ? nous serons partis...

Catherine ne fit plus d’objections.

Une heure après , le cadavre du Vautour avait disparu, le parquet taché de sang avait été lavé avec soin, et le prince, Catherine

et Ragoulin quittaient la maisonnette sans s’être montrés sur la plage.

Ce qui fit qu’Olyrnpe, malgré son télescope, ne put les voir du haut do la plate-forme de Plouesnel.

Et comme Ragoulin, en s’en allant, continuait à sangloter, le prince lui dit :

— Ne pleure pa?. Si cette femme avait vécu, tu serais mort.

Cependant Mousseline était demeurée seule.

De la chambre où elle était couchée, elle avait entendu tout ce qui se passait dans la maison.

Puis au bruit avait succédé le silence.

Alors Mousselihe avait compris que le prince et Catherine étaient partis.

Les coups de poignard qu’elle avait reçus n’étaient, à vrai dire, on le sait, que des égratignures.

Seulement le poison que cette arme lui avait inoculé l’aurait tuée certainement si le prince ne l’eût combattu par une médication ma- * gique.

L’empoisonnement détruit. Mousseline n’était donc que très-légèrement malade.

Aucune de ses blessures n’était profonde.

Cependant elle demeura au lit une partie de la journée, et ne se leva que pour aller chercher une cruche d'eau et boire à longs traits.

Puis elle dormit uu peu.

Et quand, vers le soir, elle s’éveilla, elle se sentit, toute vaillante et ragaillardie.

Il y avait quelques provisions dans la maison.

Elle prit un peu de nourriture.

Puis elle se dit :

— Maintenant, je ne puis pas rester ici.

Olympe finira par venir, et je ne veux pas revoir cette femme.

Et Mousseline posa un nouvel appareil sur ses blessures, s’habilla et fit ses préparatifs de départ.

Elle savait qu’elle pouvait aller soit à Saint- Malo, soit à Dol, prendre le train de Paris.

Les express ne s’arrêtent pas à Dol.

Mais Dol était à une lieue à peine, tandis qu’il fallait près de deux heures pour aller à Saint-Malo.

— Je m’arrêterai à ltennes au besoin, pensa Mousseline.

La nuit approchait.

Mousseline se glissa dans le jardin.

Mais comme elle allait ouvrir la porlo à

claire-voie qui donnait sur le chemin, elle entendit une voix qui disait :

— Hé ! manuelle Cyprienne?

Mousseline tressaillit.

D’un bond un homme franchit la haie du jardin.

C’était Mathurin Legallec.

— Ah! c’est toi ! dit Mousseline.

— Oui, mamzelle.

— Tu venais me voir?

— Mais dame!

— Et me rendre compte de la mission ipte je t’ai donnée hier, n’est-ce pas?

— Justement, mamzelle.

— Eh bien ! la dame de Plouesncl t’a-t-elle laissé les vingt francs ?

— Mais oui. Les v'ià, je Vous les rapporte.

— Non, garde-les. C’est à compte sur ma dot.

— C’est donc bien vrai que vous voulez toujours de moi? fit le gars.

— Toujours.

— Ah ! quel bonheur ! lit-il. Ah ! je vous aimerai bien, allez.

— Et tu vas me rendre un petit service tout de suite, alors?

— Tout ce que vous voudrez, mamzelle.

— Alors écoute, dit Mousseline.

Et elle s’assit sur un banc, et Mathurin s’a sit auprès d'elle.

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Mathurin Legallec était tout tremblant d’émotion.

— Ne faisons pas de bruit, lui dit Mousse- • line.

— Est-ce que vous avez peur que votre dame nous entende? fit le gars.

— Oui, dit Mousseline.

— Elle est dans la maison ?

— Oui certes, elle y est. Et elle a l’oreille fine, dit encore Mousseline, qui voulait donner le change au jeune homme.

— Voyons, mamzelle, je vous écoute, dit Mathurin.

-Veux-tu m’accompagner?

— Où donc, mamzelle ?

— Jusqu’à DoL

— Quand donc ça?

— Mais tout de suite, dit Mousseline.

— Et qu’est-ce que vous allez faire à Dol?

— Je vais prendre le chemin de fer.

— Mathurin tressaillit.

— Ah ! mon Dieu, fit-il, est-ce que vous voulez vous en aller ? Et moi qui veux être votre homme!

Mousseline se mit à rire.

— Rassure toi, dit-elle, je n’irai pa3 Lien loin.

— Où donc que vous irez?

— A Rennes.

— Et puis?

— Et puis je reviendrai.

— Tout de suite?

— Non, demain matin.

Mathurin était curieux.

— Sans vous commander, mamzelle, fitil, est-ce qu’on pourrait savoir ce que vous allez faire à Rennes ?

— Chercher les malles de madame, qui ont dû arriver de Paris ce matin.

— Ah! c'est différent, fit Mathurin; mais là, bien vrai, vous reviendrez demain matin?

— Sans doute.

— Et vous descendrez à la station de Dol?

— Naturellement.

— Oh ben! alors, je Sferal au chemin de fer à vous attendre.

— Comme tu voudras, Mathurin. Eh bien!

partons.

— Mais no m'avez-vous pas dit que vous vouliez que je vous rende un service?

— Eh bien, le voilà le service. C’est de m’accompagner jusqu’à Dol.

— Si ce n'est que ça, c’est pas difficile.

— D’abord, dit Mousseline, j’ai peur de me tromper en chemin.

— Avec moi, il n’v a pas de danger.

— Et puis voici qu’il est nuit.

— C'a c’est vrai.

— Et une femme seule dans les champs...

— J’ai un bon bâton qui est lourd quand il tape, dit Mathurin. Venez.

Mousseline se leva, et tous deux quittèrent la maisonnette, qui no renfermait plus un être vivant, comme le croyait Mathurin, mais un cadavre.

Mousseline était bien faible encore.

Cependant elle se mit en route bravement.

Elle avait hâte de quitter ce pays.

Au bout d’un quart d’heure de marche, elle se sentit si faible qu’elle s'appuya sur le bras de Mathurin.

— On .dirait que vous tremblez, mamælle, lit le gars étonné.

— Non, mais la tête me tourne un peu.

— Ali ! bon... Pourquoi donc ça?

— Ce n’est rien, dit Mousseline, je suis un peu souffrante... Laisse-moi me reposer un moment.

Et elle s’assit au bord du fossé qui longeait le chemin.

Elle était toute pâle , et le grand air lui faisait plus de mal que de bien.

Mathurin, étonné, la regardait.

— Mais qu'est-ce que vous avez donc? fit-il.

— Je crois que j’ai la fièvre.

— Faut vous en retourner à la maison, en ce cas.

— Non, non, dit vivement Mousseline» Ça ne sera rien. Il faut que j’aille à Rennes, du leste.

Elle se leva de nouveau.

— Donne-moi le bras, dit-elle.

Et elle se remit en chemin.

Un quart d’heure après, elle fut obligée de se reposer de nouveau.

Heureusement que la nuit était venue et que Mathurin ne pouvait plus s’apercevoir de sa pAleur. '

— C’est mauvais, tout de même, la lièvre, dit Mathurin. Il y en a par ici, des fièvres, eu été surtout, et les gens qui ne sont pas du pays...

— Mais ça se guérit, n’est-ce pas?

— Pardi ce ! ça se coupe.

— Avec quoi?

— Avec une poudre blanche que vous donne l'apothicaire.

— Pauvre garçon ! pensait Mousseline; si je ne l’avais pas, je crois que je n'arriverais jamais.

Elle fit appel à toute son énergie, et, toujours soutenue par Mathurin, elle reprit son chemin.

Il était plus de neuf heures quand ils arrivèrent enfin à Dol.

Le chemin de fer est loin de la petite ville.

Là, Mousseline remercia Mathurin et lui dit :

— Ça va mieux. Je ne tremble plus.

— C’est que l’accès est passé, dit le gars.

— Je te remercie de ta conduite, mon garçon.

— Oh I mamzelle...

— Et tu peux t’en aller chez toi.

*— Vous ne voulez pas que j’entre dans la gare avec vous ?

— Non, mon ami.

— Pourquoi donc ça, mamzelle ?

— Mais parce qu’il ne faut pas faire jaser le monde.

— Cependant, vous m’avez dit que demain je pourrais venir à votre rencontre.

— Sans doute... 1

— Alors on nous verra bien ensemble.

— Non, dit Mousseline; tu m’attendras dans le chemin creux que nous quittons.

— Et par quel train arriverez- vous?

— Par le train du matin.

— Le premier?

— Oui.

Mousseline se laissa prendre un baiser sur les yeux.

Puis elle entra seule dans la gare.

Le train allait passer.

Mousseline demanda un billet de première pour Paris, ce qui étonna quelque peu le chef de gare, vu son costume de paysanne.

Mais peu lui importait.

Elle était bien c^rtîjine que ni le prince ni Ragoulin ne ferai<yitjco|rip,après elle.

Le train qui passait était un train omnibus.

Il allait îl Paris en vingt heures, ce qui est

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.‘laO LKS VOLEURS I>U GRAND MONDE.

fort long, mais on ne changeait pas de voiture.

Et pour Mousseline c'était l’essentiel.

Dans les trains omnibus, les waggons do première classe sont presque toujours vides.

Mousseline se trouva seule.

Le train partit.

Il était temps, du reste, car Mousseline était à bout de forces.

Et quelques secondes après, elle tomba dans un long évanouissement...

Quand elle revint à elle, le jour avait succédé à la nuit.

Mousseline était toujours seule et le train traversait les plaines fertiles de la Mayenne.

— Dans douze heures je serai à Paris, pensa-t-elle; dans huit jours je serai guérie...

Et alors ce sera à nous deux, prince Tu-

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