XL1II

Cependant Mousseline était revenue à elle.

Elle était couchée dans son lit et on l’avait déshabillée pendant son évanouissement.

Elle était seule.

Elle se prit à réfléchir.

— J’ai vengé Gonidec, se dit-elle, mai3 je suis retombée aux mains de'ses ennemis. Je suis en leur pouvoir; que vont-ils faire de moi?

Mousseline était douée, du reste, de cette dose de philosophie qu’ont les femmes du

monde galant, pour lesquelles la vie est une lutte perpétuelle.

Comme elles n'auront jamais les joies paisibles de la vie de famille,

Comme le monde est pour elles un théâtre sur lequel elles jouent nuit et jour la môme eomédie, elles sont toujours prêtes à tout, aux applaudissements comme aux sifflets. '

Et Mousseline se dit :

— Gonidec est mort, je l’ai vengé, je n’ai donc plus rien d’important à faire en ce monde. Ils peuvent faire de moi ce qu’ils voudront.

Dans tous les cas, ils ne me tueront pas, puisqu’ils m’ont rappelée à la vie. •

Cependant elle eut une pensée qui lui donna le frisson.

— Ils me sauvent peut-être pour me livrer ensuite à l’échafaud, se dit-elle.

Mais cette supposition était absurde et Mousseline ne tarda pas à se rassurer.

En effet, le prince Tuhatrac, en s'érigeant lui-même en justicier, avait dû renoncer dès l’abord à demander l’appui de la justice.

Et comme Mousseline songeait à tout cela, la porte de la chambre s’ouvrit.

Une femme entra.

C’était Catherine Mickaloff.

La princesse était calme, presque souriante, .et son visage respirait la clémence et la bonté.

— Comment vous trouvez-vous, mon enfant? dit-elle en s’approchant du chevet de Mousseline.

) — Mieux, madame, répondit-elle.

— Souirrez-vous de vos blessures?

— Presque pas.

Catherine s’assit et lui prit la main.

— Vous ôtes une noble et courageuse fille, dit-elle.

Cet éloge était au moins étrange dans la bouche de Catherine MickalofT. #

Aussi Mousseline la regarda-t-elle avec étonnement.

Catherine poursuivit :

— Vous aimiez M. de Gonidec, vous l’avez pleuré, vous l’avez vengé... c’est bien.

— Madame...

— Cependant, reprit la princesse, vous Ôtes trop intelligente, mon enfant, pour dénier aux autres le droit de vengeance, vous qui vbus vengez.

— Que voulez-vous dire, madame?

Et Mousseline regarda la princesse fixement.

— Je viens à vous, poursuivit Catherine, chargée d’une mission, mon enfant.

— Ah ! fit Mousseline.

— Veuillez m’écouter.

Mousseline attendit.

— Le prince ne cherchera pas à nier avec vous, poursuivit Catherine MickalofT. C’est lui qui vous a fait enlever, lui qui a placé sur le chemin de M. de Gonidec la femme dont l’amour était mortel, cette femme que vous avez tuée...

— Après ? dit froidement Mousseline.

— Le prince m’envoie donc vers vous. Vous

avez été un obstacle, il vous a supprimée sans «

haine et sans colère. Vous avez lutté contre lui, vous avez même triomphé. Il vous pardonne.

— En vérité? fit Mousseline avec ironie.

— Ecoutez-moi jusqu’au bout, continua Catherine sans s'émouvoir.

— Parlez, madame.

— Le prince veut causer une heure avec vous. Il veut vous raconter son histoire. Il veut que vous sachiez pourquoi il a frappé. .

— Et puis? dit froidement Mousseline.

— De votre entretien sortira la paix ou la uerre.

— Je ne comprends pas, dit Mousseline.

— Attendez donc. Peut-être, quand vous saurez ce que le prince a souffert et combien était légitime sa haine pour M. de Gonidec, renoncerez-vous à poursuivre votre vengeance déjà en partie assouvie.

— Et si je persiste?

— Si vous persistez, dit Catherine, nous n’abuserons pas de votre situation. Le meurtre que vous avez commis demeurera un secret entre nous, et vous serez libre de retourner à Paris aussitôt que votre état le permettra.

Et comme Mousseline se taisait:

— Il y a au monde une femme, poursuivit Catherine, qui a tué plus sûrement et par avance M. de Gonidec.

— Et... cette femme?...

— C’est la sienne.

— Ah ! dit Mousseline.

— Et quand le prince vous aura tout dit...

— Que le prince vienne, dit Mous-eline, je suis prête à l'écouter.

Catherine se leva et ouvrit la porte :

— Venez, Tuhatrac, dit-elle.

Le prince entra.

Alors Catherine le laissa seul au chevet de

Mousseline et rejoignit Ragoulin dans le jardin.

Ragoulin était complètement hébété.

Il ne parlait plus ; mais des larmes roulaient dans ses yeux,

En môme temps qu’un sourire idiot errait sur ses lèvres.

Catherine le regarda.

— Vous aimiez donc bien ma sœur? fit-elle.

Il leva les yeux au ciel et ne répondit pas.

Puis il cacha sa tête dans ses mains et se mit

à pleurer.

Catherine laissa cette douleur s’épancher librement.

Elle attendit que le bonhomme fût un peu calmé, et alors elle lui dit encore :

— Ilfautpourtantfaire disparaître ce cadavre.

Il leva sur elle son œil atone.

— Comment? fit-il.

— Ma sœur, poursuivit Catherine, est arrivée de nuit ici.

Elle n’est pas sortie, elle n’a vu personne.

— Eh bien ?

— Personne ne s’inquiétera donc de sa disparition, et ceux qui s’en inquiéteraient croiront qu’elle est repartie pour Paris.

Il faut donc creuser une fosse quelque part et l’enterrer.

— Comme vous voudrez... balbutia Ragoulin.

Et il se remit à pleurer.

Catherine s'éloigna.

En ce moment Tuhatrac sortait de la chambre de Mousseline.

— Eh bien ? fit-elle.

— Cette femme, dit le prince, a l’âme d’une Romaine.

— Elle aime encore (îonidec ?

— Oui»

— Après tout ce que vous lui avez appris ?

— Oui.

— Et elle vous hait?

— Elle me hait, dit froidement le prince.

— Alors que comptez-vous faire ?

— La rendre impuissante, voilà tout, car enfin je l’admire.

Le prince fit quelques pas dans le jardin.

Il aperçut Ragoulin qui pleurait;

— Tenez, dit Catherine, je crois que Vous êtes vengé de cet homme* Il sera mort de doueur avant trois jours.

— Tant pis pour lui, dit le prince.

— Et s’il ne mourait pas?

33ti

— Je lui pardonnerais.

Un rayon de joie brilla dans les yeux de Catherine.

— Ah I fit-elle, tu n’es donc pas Implacable?

— Cela dépend....

— Mais tu ne pardonneras pas à Olympe?

Un sourire mystérieux glissa sur les lèvres

de Tuhatrac.

— Ce n’est pas son tour encore, dit-il.

— Qui donc as-tu encore à frapper?

— Le plus coupable de tous après elle.

— . Loudéac?

— Oui, Loudéac, que dans mon enfance j’appelais mon père, fit le prince avec amertume.

Et tout à coup, s’approchant de Ragoulin, il lui dit :

— Regarde-moi bien.

— Pourquoi voulez-vous que je vous regarde? demanda l’ancien notaire en attachant sur le prince un regard hébété.

— Je suis Cartahut! dit le prince.

Ragoulin frissonna.

Tu as assez souffert, acheva Tuhatrac, je te pardonne!