LES COMMISSAIRES DES AFFAIRES ÉTRANGIRES TÉMOIGNAGE DE CARNOT

Le ministre des affaires étrangères, dont In guerre générale avait singulièrement réduit les fonctions, entretenait, à la suite ou dans le voisinage des armées, des commissaires qui, à défaut de matière diplomatique, lui communiquaient leurs observations sur toute sorte de sujets. C'était ainsi que le commissaire employé sur les frontières du Nord, prenant, à Pencontre des agents dépêchés par le mini^îtrede la guerre, le parti des troupes de ligne, adressait, le 10 avril, au ministre Lebrun, des notes que celui-ci communiquait, le 12, au Comité de salut public et à son collègue Bouchotte.

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«Toute la troupe de ligne, y élait-ildif, n*a cessé, depuis le commencement de la guerre, de donner des preuves de son courage... L'infanterie n'a pas hésité de joindre ses drapeaux et se trouve campée, sa gauche à Valencîennes et sa droite sur l'Escaut, au lieu qu'une partie des volontaires s'est débandée, a jeté ou vendu ses armes, et a commis des excès, résultat de l'indiscipline et de rignorance crasse des officiers. Pour conserver celte troupe de ligne et l'encourager à défendre sa patrie, il faut écouter ses justes plaintes et subvenir à ses besoins urgents. Ils se plaignent de ce que, après tant de preuves de courage et de zèle, on n'a jamais fait mention honorable de leurs actions, qu'au contraire on a l'air de croire'qu'ilsnesont pas bons patriotes, tandis qu'ils ont donné des preuves du contraire en versant leur sang pour la pairie ; de ce qu'ils voient arriver à l'armée des volontaires bien équipés, de nouveaux corps tout galonnés, qui, au premier coup de canon, jettent leurs armes et fuient, et qu'eux, qui se battent bien, n'ont ni habits ni souliers... La même troupe craint que l'on ne complète leurs corps avec des mauvais sujets; ils désirent qu'on

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leur donne des hommes des endroits où les régiments étaient habitués de recruter. Il faudrait donc procéder promptement au complètement de tous les corps de la troupe de ligne, en y incorporant les bataillons volontaires du pajs où lesdits corps recrutaient anciennement... Il faut introduire surle-champ dans l'armée des lois très-sévères contrôla désertion, la lâchelé et l'indiscipline; les bons soldats se plaignent de l'indiscipline de leurs camarades. »

Quelques jours après, le ministre des affaires étrangères communiquait encore à Bouchotte l'extrait suivant d'une lettre datée de Dunkerque, le 29 avril: « L'esprit de l'armée est excellent, mais la tenue des volontaires m'a révolté. En leur qualité de créateurs de leurs chefs, ils n'en font pas plus de cas que l'on n'en fait ordinairement de sa créature, et cela vient de ce qu'ils choisissent dans leurs analogies, sans égard aux talents militaires ni à la supériorité de la région morale... Ce n'est pas tout d'être patriote, il faut savoir défendre la pairie. Ici, je remarque que des bataillons de volontaires se font suivre par vingt ou vingt-deux chariots, lorsqu'ils sont en

mouvement, et que ces chariots sont tellement remplis de femmes, de berceaux et d'enfants, qu'il ne reste plus de place pour les malades ou les équipages des soldats- »

Du même point et du même jour, 29 avril, les représentants du peuple députés aux armées du Nord, Carnot* et Duquesnoy, écrivaient en propres termes à la Convention: «Les volontaires ne veulent s'assujettir à aucune discipline ; ils sont le fléau de leurs hôtes et désolent nos campagnes. Dispersés dans des cantonnements où ils ne font que boire et courir, ils s'exposent à être dispersés et taillés en pièces, pour peu que l'ennemi fût entreprenant. Heureusement qu'il n'est pas informé de ce qui se passe; heureusement que nous sommes sévères sur l'interdiction des communications, car l'ennemi aurait déjà pu surprendre nos postes avancés et nos places elles-mêmes... Nous ne savons ce que fait le

* Pour éviter toute confusion, nous croyons- devoir faire observer que c*est bien le conventionnel, le membre du Comité de salut public^ en un mot le célèbre Carnot qui est cité ici; son frère Carnet le jeune, qui a déjà figuré dans cette étude et qu'on retrouvera plus loin, avait été député à l'Assemblée législative, mais ne siégea pas à la Convention*

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bureau de la guerre ; nos volontaires sont toujours nus. Il faut convenir que c'est un gouffre; à peine un soldat a-t-il des souliers qu'il va les vendre; il en est qui vendent jusqu'à leurs habits, leurs fusils, brûlent leur poudre et insultent leurs concitoyens. Les nouvelles recrues sont pourtant beaucoup plus sages, plus belles et mieux tenues que les anciennes... »

C'est encore Garnot et Duquesnoy qui écrivent de Bergues, le 23 mai, au Comité de salut public : « Nous croyons devoir vous prévenir que les soldats vendent non-seulement leur pain de munition, mais encore leur bois, les manches de leurs vestes \ On a beaucoup trop proposé l'argent pour récompense; l'esprit de cupidité fait tout, perd tout, et l'honneur n'est plus rien. Occupez-vôus des moyens d'extirper cette passion qui ruine la chose publique et avilit les citoyens. Il est impossible de calculer les maux qu'a produits à cet égard la faculté du remplacement pour les recrues; il en résulte que les hommes se sont accoutumés à se vendre comme du bétail, qu'ils ont fait métier de * Sic.

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déserter pour se vendre cinq ou six fois dans divers bataillons, et que des gens robustes qui avaient été désignés pour marcher se sont fait remplacer par des boiteux, des crapuleux, des gens perdus de mœurs. C'est une leçon pourTavenir. »

Le 1" juin, Carnot envoie au Comité de salut public un rapport sur la glorieuse prise de Furnes et sur Todieux pillage qui a malheureusement déshonoré ce triomphe. «Les soldats, dit-il, étaient presque tous ivres du plus au moins ; il en tombait à chaque pas... Leurs sacs étaient tellement pleins d'effets volés qu'ils ne pouvaient plus les porter... On leur doit cependant la justice de dire qu'ils ont traité très- humainement les prisonniers qu'ils avaient faits, qu'ils ont déployé un courage vraiment héroïque, et que leur conduite est un assemblage d'actions tantôt belles, tantôt honteuses, qui peignent le caractère volage et inconséquent, mais indélébile des Français... 11 est impossible de songer à aucune conquête suivie avec des troupes de ce genre, quelque braves qu*elles soient. Rien ne résiste à leur premier choc, mais au moment qu'il est fait, la débandade se met partout, et si l'ennemi