AUX BATAILLO.NS DE FÉDÉRÉS

penser et pour punir; que la mort la plus prompte suivra les complots et les séditions, si le crime est individuel ; que, s'il est partagé par un bataillon entier, il sera désarmé, noté d'infamie et renvoyé comme indigne de défendre la patrie. Dites-leur que les sept bataillons de fédérés, qui ne sont ici que depuis peu de jours, ont déjà pris la discipline et la soumission des autres troupes qui composent cette armée... Dites-leur que je compte sur eux comme sur des frères, mais que je sais qu'il existe parmi eux des agitateurs qui cherchent à les pousser au crime et à les désorganiser... Les fédérés sont des hommes, sont des Français, sont des républicains ; faites lire ma lettre dans tous les bataillons ; ils rougiront de leurs erreurs sanguinaires; ils me livreront les agitateurs, et alors je les trouverai dignes de combattre avec nous, alors les Allemands trembleront devant eux. »

La menace ne devait pas rester vaine. Quatre déserteurs prussiens étaient venus se rendre à Rethel ; des volontaires parisiens, appartenant aux bataillons Républicain et 3Iauconseil\ rencontrent ces mal-

* Ou Bonconseil; c'est le même.

90 AFFAIRES DES BATAILLOISS

heureux, les saisissent, et malgré les efforts du général Chazot, qui est menacé ce d'être expédié » luimême, ils les massacrent presque sous ses yeux. c( Il est impossible, écrit, le 7 octobre, dans son rapport à Dumouriez le général Chazot, il est impossible d'entreprendre quelque chose avec de pareilles troupes qui méprisent les lois, dévastent, ne connaissent ni discipline ni obéissance, et sont des volontaires dans toute l'étendue du mot. Je défie, sans de nouveaux décrets, d'en tirer le moindre avantage ; ils n'inspirent que l'effroi aux citoyens. Si la cavalerie légère me parvenait, je les enverrais aussitôt au feu, pour voir s'ils savent aussi bien se battre que massacrer. »

A la première nouvelle de l'attentat commis à Rethel, Dumouriez ordonne au général Beurnonille de faire saisir les coupables et de les envoyer à la barre de la Convention, de désarmer et de licencier les deux bataillons parisiens ^

Yolontiers théâtral et emphatique, Beurnonville sut accomplir l'essentiel de sa mission, et cepen-

* Ordre du 9 octobre.

RÉPUBLICAIN ET MAUCoNSEIL. 91

dant en tempérer la rigueur. « Vous blâmerez peut-être, monsieur, une épreuve téméraire, écri vait-il, le 19 octobre, au ministre Pacbe, successeur de Servan, mais j'ai voulu connaître l'effet de l'empire de la loi à l'aurore d'une république. Au lieu de cet appareil de canons, d'escadrons et de colonnes de bataillons rassemblés, je me suis présenté seul, et avec le ton qui convient contre des hommes prc venus de crime, j'ai lu les ordres dont j'étais porteur. J'ai sommé le bataillon (le Républicain) de mettre bas les armes : à l'instant les armes sont tombées des mains de 900 citoyens pleins de respect pour la loi ; les officiers se sont avancés pour me présenter les neuf criminels enchaînés. Tous m'ont dit que rien au monde ne pourrait les empêcher de périr dans la boue ; à l'instant des officiers, des volontaires se sont précipités ; je n'ai plus entendu que cris, que gémissements. Vous le dirai-je, monsieur? je n'ai pu résister à ce déchirant tableau, je n'ai pu retenir mes larmes et je ne puis les retenir encore en vous le retraçant. Je les ai fait relever, je les ai consolés, j'ai accepté les neuf criminels que je vous envoie. Le crime fuit, mon-

92 IIAPPORT DE BECRNO>'VILLE.

sieur, ou il se révolte et ne se présente pas ainsi. Touché de la soumission, de la franchise de ce bataillon, je lui ai annoncé que je prenais sur moi de suspendre le désarmement; il m'a suivi dans le plus grand ordre et avec la meilleure discipline, et je crois, monsieur, qu'en le mettant à même de justifier l'opinion qu'il désire mériter en se sacrifiant pour la cause de la liberté et le salut de la République, je pourrai être écouté par un ministre patriote et sensible. L'exécution sévère de l'ordre qui m'était intimé aurait pu rendre scélérats 900 citoyens déshonorés, et je jouirai bien délicieusement un jour, si j'ai pu rendre 900 bons citoyens à la République. Je sollicite son pardon; il attend vos ordres avec soumission. » Sauf l'excès du pittoresque et de la mi^e en scène, le résultat fut le même pour le bataillon Mauconseil ; il livra les coupables et ne fut ni licencié ni désarmé.