DU GÉNÉRAL BIRON

sîrent*. Il n'en est pas cependant moins vrai que, dans trois ou quatre mois, je puis vous répondre que tous ces hommes-là seront bien habillés, bien disciplinés, bien exercés et de la meilleure volonté du monde; mais, dans le moment présent, on ne peut pas du tout compter sur eux... On m'assure que votre intention est de retirer de l'armée du Rhin à peu près tout ce qu'il y a maintenant de troupes de ligne et de les remplacer par le double de volontaires nationaux ; c'est absolument m'ôtcr tous moyens de défense, en doublant ceux de consommation. Ta déjà beaucoup trop de ceux qui mangent, et beaucoup trop peu de ceux qui servent^'... Puisque vous n'avez pas quatre bataillons de troupes de ligne à me donner, il faudra bien que je m'en passe, car il faut quelquefois se passer de ce qu'il y a de plus indispensable... Votre projet de recruter les troupes de ligne par les volontaires est excellent et le seul qui puisse les compléter^... »

* Custine écrit à Biron, le 8 seplembre : «D'abord ne m'envovez plus de gardes nationales ; elles ne me seraient que très à charge, »

2 Biron àServan, 9 septembre.

5 76«V/., 15 septembre 1792.

lOS TÊMOIGy\GE DE BIRON.

Enfin, deux mois plus tard, Servan n'étant plus ministre, c'est à Pache que va s'adresser Biron. « Il a été tiré de l'armée que je commandais plus de 40,000 hommes de choix, écrit-il, le 7 novembre, au moment du grand essor de Custine; en comptant lout ce qui restera dans les garnisons et sur la chaîne de cantonnements que je vais établir (si encore le général Custine ne les appelle pas à Mayence même), il ne me restera pas 16,000 hommes en état de servir, les autres étant sans habits, sans armes, sans souliers, composes de gens contrefaits, infirmes, vieillards et enfants, hors d'état de pouvoir rendre aucune espèce de service... il serait fort à désirer que ceux qui ne sont bons à rien pussent être congédiés et renvoyés dans leurs départements où ils pourraient être de quelque ressource dans leurs hmilles, tandis qu'ils sont vraiment nuisibles dans les garnisons et les armées ^ »

* Biron à l'aclie, 7 noven^bre 1792. D. G.

XIY

CUSTINE — MONTESQUIOU ~ AUERY

Comme Montesquieu, et par une même recherche de popularité, Cnstine avait d'abord témoigné beaucoup de goût pour les volontaires ; quand il eut sérieusement à agir avec eux, il dut rabattre de son optimisme. Le jour où il était entré à Spire, en même temps qu'il célébrait comme le plus glorieux fait d'armes, comme la plus difficile et la plus importante conquête, l'occupation aisée d'une ville mal close, il se vanlait aussi, grâceà l'empire qu'il exerçait sur ses troupes, de l'avoir préservée des horreurs du pillage. Quarante-huit heures après, il fallut chanter la palinodie; le désordre avait éclaté: