PILLAGE DE SPIRE

trois bataillons, affectés spécialement à la protection des habitants, étaient les premiers à donner le pire exemple. « Un bataillon de grenadiers volontaires nationaux surtout se perlait aux derniers excès, éciivait, le 2 octobre, Custine au ministre de la guerre; une compagnie dans ce bataillon, conduite par son capitaine et deux sous-officiers, brisait les armoires, emportait meubles, argenterie, en annonçant que ce jûllage était légitime. Il allait être général ; il fallait un terrible exemple. Ces scélérats chargés d'un riche butin, arrêtés, ont été accusés d'avoir été les moteurs du désordre et dénoncés par leurs propres compagnons d'armes, par le bataillon entier. A l'instant même, ils ont été fusillés; l'ordre s'est rétabli, le pillage arrêté et les effets pillés rapportés. Il n'était point d'autres moyens d'arrêter ce désordre, de sauver l'honneur du nom français. Ce terrible exemple a eu l'approbation de l'armée entière, car les désordres n'étaient causés que par quelques scélérats qui conduisaient des hommes faciles. »

Si Custine était embarrassé, Montesquieu l'était bien davantage ; car sa première opinion, si haute-

EMBARRAS DE MONTESQUIOU. m

ment professée sur la supériorité des volontaires, lui rendait bien plus difficile de se dédire. Très-justement on l'accablait de volontaires et on lui retirait ses troupes de ligne. Cependant, à son avis, c'était l'armée du Rhin, beaucoup mieux, que l'armée du Midi, qui pouvait instruire et employer utilement les volontaires. « Vous me demandez de vous envoyer surtout des régiments de ligne, écrivait-il à Servan, le 5 octobre ; mais je vous prie d'observer que j'en ai bien peu, et que quelques bataillons de ligne sont d'une indispensable nécessité dans une armée, r. Était-ce donc la peine de faire tant fi des troupes de ligne quatre mois auparavant? Mais voici mieux encore : « Je crois vous avoir déjà mandé que j'avais pris le parti de renvoyer les bataillons de grenadiers. Je vais vous expliquer mes raisons.

Cette formation de bataillons, que j'avais crue la plus belle de toutes les opérations, s'est trouvée la chose la plus difficile. Plusieurs départements s'y sont totalement refusés; les autres ne s'y sont prêtés qu'avec une extrême répugnance. Le département du Gard, qui seul s'est bien montré, ne l'a fait que parce que je lui ai promis qu'aussitôt l'expédition