SIÈGE DE VALENCIENNES

Le 4 mai, le 1" bataillon de Gravilliers quittait Cambrai pour se rendre à Valenciennes. Le 9 et le 23, il était aux prises avec les Autrichiens. A la suite de la seconde de ces affaires, combat du bois de Bonne-Espérance, le général La Marche, successeur de Dampierre au commandement de l'armée du Nord, rentra dans Valenciennes, annonçant au commandant de la place, le général Ferrand, en présence des Représentants du peuple, que la ville allait être investie très prochainement, peut-être même dans la nuit. Il prescrivit à Ferrand les mesures à prendre pour soutenir le siège et renforça sa garnison. Celte garnison était forte de 9.000 hommes, et, parmi les corps qui la composaient, figuraient le l*"" bataillon des grenadiers de Paris, le 1" bataillon des Gravilliers, 300 hommes détachés des 25* et 2G« régiments de cavalerie, dragons de la République levés et formés à Paris ; plus 8 compagnies d'artillerie fournies par les sections parisiennes.

Les commandants (lambin, du 1" bataillon des Gravilliers, et Oérauil, des grenadiers de Paris, étaient nommés commandants temporaires de la place, pour la durée du siège.

Le 2i mai, les Représentants du peuple en mission à l'armée du Nord, Briez et Cochon-Lapparent, annoncèrent le blocus à la population. Ils encourageaient les habitants à une vigoureuse résistance, leur donnant pour exemple Lille et Thionville; ils menaçaient de l'échafaud quiconque oserait parler de capitulation.

Pour exciter le patriotisme des assiégés, une cérémonie imposante eut lieu le 30 mai. Sur un autel superbement décoré et dédié à la Patrie, les commissaires de la Convention nationale répétèrent et firent répétera la garnison et au peuple le serment de mourir sous les ruines de la ville plutôt que de se rendre.

Les Coalisés employèrent de grandes forces pour linveslissemenl de Valcnciennes dès le début, et lors de la reddition de Condé, au milieu du mois de juillet, l'armée de siège se trouva portée à 59.000 hommes, dont 30.000 autour de la ville et 29.000 en observation. Le duc d'York en était le général en chef.

La première attaque eut lieu le 26 mai au matin, au faubourg de Marly. Celui-ci fut enlevé après cinq heures de lutte, et les assiégés furent refoulés dans la place.

Le génie autrichien, soutenu par 120 pièces de gros calibre et des approvisionnements de toutes sortes, construisit alors de nombreux travaux d'approche, et, dans la nuit du 13 au 14 juin, il ouvrit sa première parallèle.

Le 14, à midi, un trompette vint, de la part du duc d'York, sommer le gouverneur et la municipalité de rendre la place, les prévenant que, sur leur refus, la ville serait bombardée sans merci. En réponse, Ferrand lui envoya la copie du serment prêté le 30 mai.

Le bombardement commença aussitôt. Le génie continuait ses travaux d'approche et allait ouvrir une deuxième parallèle. Aussi Ferrand décida, le 17 juin, de tenter une sortie, effectuée le même jour à cinq heures et demie du soir en deux colonnes, sur les ouvrages autrichiens. A la vue des troupes françaises les pionniers ennemis s'enfuirent vers leur camp ; les volontaires les suivaient, la baïonnette dans les reins, lorsqu'ils se trouvèrent arrêtés par une fusillade nourrie partant des derniers retranchements autrichiens. Les assiégés se retirèrent précipitamment. Cette sortie fut la seule de tout le siège.

Le bombardement continuait. Le jour, les batteries des assiégeants dirigeaient leur feu sur les remparts et les fortifications; la nuit, boulets rouges et bombes tombaient sans interruption sur toute la ville. Les casernes étaient particulièrement visées. Dès le 2G juin, la garnison se trouvait obligée de se réfugier dans les ouvrages oij les boulets ne pouvaient parvenir.

L'artillerie de la défense, quoique bien moins nombreuse que celle de l'ennemi, riposta vigoureusement. Sans cesse sur pied, elle rendit le travail des pionniers fort dangereux, et même, le 15 juin, réduisit au silence la batterie d'Anzin. Mais les munitions s'épuisaient; le général Ferrand faisait ramasser les boulets de l'ennemi pour les lui renvoyer; des primes étaient données aux soldats qui rapportaient des obus chargés.

Le 22 juin, les assiégeants avaient installé les batteries de la deuxième parallèle ; ils s'étaient approchés assez près pour que les

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servants pussent être atteints par les fusils de rempart, fort habilement manœuvres par les canonniers de la place.

Dans la nuit du 13 au 14 juillet, le sous-lieutenant Anceaux était de garde au poste avancé dit Moi-Mouton, avec un détachement du 1" bataillon des Gravilliers. L'ennemi s'avança pour tenter un assaut, mais Anceaux soutint le combat pendant deux heures et força les assiégeants à se retirer, ayant éprouvé de sérieuses pertes. La conduite et la fermeté du lieutenant et de sa troupe leur valurent les éloges du général Ferrand qui estimait que de la possession de ce poste dépendait la sûreté de la place '.

Par suite de la reddition de Condé, les forces assiégeantes s'étant renforcées ; les Autrichiens augmentèrent le nombre de leurs batteries et remplacèrent leurs pièces démontées ou hors de service par des canons français pris à Condé.

Le 23 juillet, à trois heures et demie du matin, l'artillerie des trois parallèles ouvrit le feu. Les Français y répondirent. Ce fut un duel effrayant, mais au bout de quelque temps le feu des assiégés se ralentit, puis cessa complètement.

Le lendemain et le surlendemain, le duel d'artillerie recommença, et chaque fois les pièces des assiégeants recueillirent un avantage dû à leurs grands approvisionnemenis en munitions. Le génie autrichien continuait son œuvre, multipliant les contre mines pour entraver les moyens de défense de la place.

Comme ils avaient essayé de le faire les deux nuits précédentes, dans la nuit du 24 au 25 juillet, les assiégeants se présentèrent en force, vers 10 heures du soir, pour tenter l'assaut des palissades sur la gauche de la citadelle. Ayant franchi les palissades sur la droite, ils avaient forcé les volontaires qui les défendaient à se retirer du côté de la citadelle. 50 hommes du bataillon des Gravilliers, aux ordres du lieutenant Anceaux, se trouvèrent coupés du reste de la garnison républicaine et se voyaient dans l'impossibilité d'effectuer leur retraite. Anceaux les décida à combattre en désespérés et, sous leur fusillade opiniâtre, l'ennemi recula*.

Le 25 juillet, à 0 heures du soir, l'artillerie des .\lliés recommença à couvrir la ville et la citadelle de bombes et de boulets. Tout à coup trois fourneaux de mine éclatèrent, faisant sauter un grand ouvrage à corne et produisant comme un tremblement de terre. Des palissades étaient arrachées, d'énormes excavations creusées ; des planches, des

1. Archives adininislralives de la f/uerre, dossier Anceaux, classement général alphabétique, 17911847.