IMPRIMEURS-ÉDITEURS

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AVANT-PROPOS

Il n'y a pas de question qui semble, au premier abord, mieux connue que celle des volontaires nationaux de 1791 et 1792 : il n'en est pas, à vrai dire, qui soit moins étudiée dans son ensemble. Autour de ceux qui, au début de la Révolution, se sont généreusement dévoués pour défendre la patrie en danger, une légende s'est formée, grossie peu à peu par les ouï-dire, et les racontars, et comme coulée dans deux moules différents, un enthousiasme sansbornes ou une sévérité farouche, parfois injuste. Aussi bien, à part quelques monographies écrites avec conscience, sans parti-pris, sur des documents, les travaux historiques relatifs aux volontaires sont-ils trop souvent déformés par des préjugés aveugles, des passions irréfléchies et des amours-propres froissés. Les auteurs ont forcé les faits à rentrer dans le cadre tout fait de leurs conceptions, au lieu de prendre comme la mesure des documents et de fabriquer le cadre d'après eux. Et ce sont précisément ces idées préconçues, cette absence de critique, ce défaut de méthode, inconscient ou voulu, qui ont suscité toutes les controverses, mélangé l'ivraie et le bon grain, et, par les erreurs semées dans les esprits ou jetées au vent, pu laisser le champ libre à toutes les conjectures.

La question des volontaires nationaux demande à être traitée avec une documentation exacte et détaillée, une méthode rigoureuse et scientifique. Formés en 1791 et 1792, organisés par les départements et les districts, dans des conditions différentes suivant les pays, au prix de difficultés qui ne sauraient être comparées, avec un esprit de direction qui varie selon les directoires, les bataillons de volontaires ont eu, au début de leurs formations, une histoire administrative qui ne se trouve pas dans les troupes de ligne, celles-ci recrutées par engagements. Dans les 83 départements français d'alors, grâce aux commissaires des municipalités et des districts, à qui fut laissée toute initiative pour appliquer les décrets uniformes et toute liberté dans leurs sphères d'actions réciproques, ils ont émergé, disséminés de ci, de là, de nombre et de valeur différents, comme autant de nénuphars d'espèce identique au-dessus de la nappe du patriotisme. Avant de se rendre aux frontières, de se concentrer dans les camps et de passer au commandement des généraux en chef, qui les ont embrigadés et aguerris, jusqu'à l'époque de l'amalgame, c'est-à-dire de la fusion dans les troupes de ligne, ces bataillons départementaux ont eu une vie individuelle et locale, puisque c'est dans leurs pays d'origine qu'ils s'organisèrent, s'exercèrent et firent leurs premiers pas. C'est la première période de leur vie, à coup sur celle qui n'est j)as la moins intéressante, jusqu'au jour où le bataillon, définitivement formé et entraîné, quitte le pays natal et, après avoir traversé d'autres départements, atteint la frontière et le point de rassemblement qui lui a été assigné.

Dès lors commencent pour lui la vie militaire, le contact avec l'ennemi, les batailles auxquelles il prend part :

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la grande patrie, les armées dont il fait partie intégrante, remplacent dès lors la petite patrie, le département, le district, la municipalité. Faire l'historique d'un bataillon de volontaires nationaux, c'est retracer l'histoire de deux vies successives qui se complètent l'une l'autre. Mais les sources en sont différentes comme les vies elles-mêmes. La première peut être traitée grâce aux documents locaux puisés dans les archives départementales et communales, tirés des papiers des administrations révolutionnaires; tandis que la seconde ne peut être retracée qu'au moyen des documents d'ordre général, ceux du ministère de la guerre, tirés des papiers de l'état-major des armées ou des conseils d'administration des bataillons. Toute étude sur un ou plusieurs bataillons départementaux doit être basée sur cette double documentation, sans doute longue et complexe, mais qui peut seule jeter une lumière vraie sur une question épineuse et controversée. Il serait à souhaiter, pour l'étude de l'administration révolutionnaire en général, et militaire en particulier, que des esprits impartiaux se donnassent pour tâche d^écrire, sinon pour chaque bataillon, au moins pour ceux d'un département, cette histoire à double face : car si ces travaux d'analyse historique étaient entrepris en même temps, et menés à bonne fin, on pourrait, par une méthode synthétique, en les comparant et en les coordonnant, ruinerdes opinions préconçues, dégager desconclusionscertaines et fixer dans leur ensemble, par des faits précis, au lieu de conjectures erronées, les résultats de l'effort national de 1792. On serait à même enfin, vu le caractère exclusivement national de 1" armée actuelle, l'adoption du service à court terme et la pratique de plus en plus généralisée du recrutement régional, de tirer profit des leçons de l'expérience et de juger, en sachant bien ce

qu'elles furent jadis, ce que pourraient être aujourd'hui les armées constituées dans des conditions analogues.

Obéissant à ces divers mobiles et persuadé qu'une documentation complète, en même temps qu'elle donnerait un nouvel essor aux études historiques, fournirait aux législateurs futurs de très précieux matériaux, le ministre de la guerre a prescrit en 1907 une enquête approfondie : dans chaque garnison, des officiers ont été chargés de dépouiller les archives communales ou départementales et de relever tous les documents relatifs aux volontaires nationaux de 1791 à 1796; dans chaque chef-lieu de déparlement, une commission centrale fut nommée pour centraliser tous les dépouillements et toutes les copies d'un même département. L'idée était à coup sûr excellente, mais l'exécution fort difficile. Pour donner à l'ensemble du travail un caractère d'unité, il eût été nécessaire d'en tracer par avance un plan très détaillé, auquel on aurait apporté, suivant les contrées et les départements même, toutes les modifications désirables. Mais cela supposait au préalable la connaissance approfondie, voire même critique, des documents à recueillir; c'était en outre évaluer à l'avance l'importance d'un gisement, avant de l'avoir exploité. Aussi bien fut-il jugé préférable de laisser toute liberté et d'abandonner l'initiative de l'entreprise à ceux qui, dans chaque mine à exploiter, devaient donner les premiers coups de pic.

Mais la tâche était ingrate et l'exploitation malaisée. On ne pouvait espérer embaucher près de cinq cents collaborateurs également rompus aux travauxhistoriques, également habiles et patients. Les officiers chargés des dépouillements d'archives ont rencontré des obstacles que

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beaucoup ont jugé infranchissables, et qui ont failli leur faire rebrousser chemin. Les quelques monographies déjà parues, souvent difficiles à trouver, pouvaient certes, comme celles du Cantal, de la Vienne et de la Corrèze, leur fournir des jalons et des points de repère, mais ne constituaient pas des guides ou des modèles. Il y a en effet une différence capitale entre le département de lAveyron qui a fourni deux bataillons, et celui de la Haute-Saône qui en a fourni treize. Quatorze bataillons ont été organisés en Seine-et-Oise et dix dans le Pas-de- Calais; mais, dans ce dernier département, la défense des côtes a joué un rôle capital, inconnu dans la Creuse. Les cinq bataillons de la Corrèze, après leur formation, ont plus tard rejoint les armées du Xord, du Rhin, des Pyrénées-Orientales et d'Italie; ce département s'est trouvé, sitôt leur départ effectué, sans volontaires nationaux, tandis que celui du Xord, où se faisait la concentration de Tune des plus fortes armées, a servi de passage à plus de trente bataillons venus de l'intérieur qui y ont cantonné et séjourné, et que ses administrateurs ont non seulement formé leurs bataillons, mais encore pourvu à l'habillement, armement et équipement des nouveaux venus. C'est assez dire que le travail de recherches n'est pas le même partout, qu'il ne peut se comparer ni en importance ni en étendue et que les documents sont dissemblables.

En outre les archives communales, celles des villes notamment, sont dans un désordre complet, qui rebute au premier abord les plus courageux. Les documents de l'époque révolutionnaire ne sont ni classés, ni à plus forte raison inventoriés. Ils gisent pêle-mêle, entassés et confondus, protégés par une poussière centenaire. Pour les retrouver, il faut s'armer de patience, procédera unréco-

lement complet, parcourir les liasses pièce par pièce. Il faut surtout savoir par avance quels genres de documents ces archives ont conservés, et quels registres elles ont tenus ; se résigner ensuite à entreprendre des recherches infructueuses, beaucoup de documents communaux ayant aujourd'hui disparu, par suite de la négligence et de l'incurie; s'astreindre à des dépouillements très longs, souvent négatifs.

Quoique mieux classées, les collections particulières offrent en revanche l'inconvénient d'être peu accessibles : les pièces officielles qu'on y rencontre sont des épaves de fonds autrefois dilapidés, mais les correspondances particulières sont souvent d'un très réel intérêt. Quant aux archives départementales, elles constituent pour l'étude desbataillons de volontaires, la source la plus riche et la plus complète. Là sont conservées les liasses de l'administration révolutionnaire de 1789 à l'an YIII, fonds du département et des districts. Mais elles ne sont malheureusement inventoriées que dans fort peu de dépôts et ailleurs le classement définitif n'a jamais été entrepris.

Comme pour les archives communales, la seule méthode possible consiste à tout dépouiller pièce par pièce ; tâche très ingrate, lors qu'il faut parcourir parfois plus de 1500 liasses relatives aux affaires militaires, en admettant même qu'on néglige au préalable de procéder à un classement complet et méthodique.

Toutes ces difficultés sont assez fortes pour paraître insurmontables à ceux qui ne veulent point se livrer à de patientes recherches. Elles effrayent d'autant plus que la question des volontaires nationaux n'a jamais été élucidée à un point de vue général, ni traitée dans son ampleur. Que faut-il entendre par volontaires natio-

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naux? comment les bataillons ont-ils été formés et organisés, en vertu de quels décrets, règlements, instructions et circulaires? quand commence leur histoire? quand finit-elle?

Ce sont là autant de questions que ce livre essaiera de résoudre. Il n'a certes point la prétention d'être complet, vu l'abondance des documents à utiliser, la complexité des sources, les difficultés d'une documentation qui varie de villes à villes et d'archives à archives. Mais il pourra donner des indications diverses à ceux qui tenteront d'écrire sur cette matière. On y trouvera, dans un cadre établi d'après les sources même, l'analyse des principaux types de documents que l'on peut rencontrer et consulter dans les archives, soit communales, soit départementales. C'est un mémento pratique, un guide à l'usage de ceux qui pourraient se laisser rebuter par la longueur ou l'incertitude des recherches. Aussi bien, pour conserver à ce livre son caractère d'utilité générale, et le mettre à portée de tous, et dans tous les départements sans distinction, ai-je jugé profitable de republier les décrets sanctionnés par des lois qui, de 1791 à 1793, ont réglé l'organisation des bataillons de volontaires, ainsi que les règlements et les circulaires du ministre de la guerre, adressés aux directoires de département et commandants en chef, qui expliquent, complètent et lèvent toutes les incertitudes 2" de donner la liste pour tous les départements de tous les bataillons de volontaires levés et organisés avec la date de leur formation et leurs emplacements successifs; 3° de dresser, par départements, la bibliographie des livres, brochures et articles publiés . Puissent ces divers instruments de travail, ici réunis, donner une idée nette du sujet, de son importance et de son étendue,

à ceux qui voudront se mettre à Tœuvre, faciliter leurs recherches et apporter une contribution, si minime soitelle, à l'une des périodes les plus intéressantes de notre histoire militaire.

Paris, février 1908.