DE LA CITÉ DE CONAN

taie, et la perfection qui caractérisoit les ouvrages de ce siècle. » {Voyage de Néarque^ 1800, p. 514.)

« Nous arrivons enfin aux plus célèbres ruines de l'antiquité, appelées communément par les Européens, ruines de 'Persépolis, et par les Persans, Tchéel-9vCinar ou Takt-Djemchid (les quarante colonnes, ou le trône de Djemchid'). Djemchid était un roi de Perse, fameux guerrier. Ces ruines, qu'on peut nommer avec raison le tombeau d'une puissante monarchie, sont au bas du mont Kior-Ahmet, qui forme dans cet endroit un demi-cercle, comme pour laisser apercevoir de plus loin ces superbes débris.

Le premier objet qui nous frappa est un mur assez haut construit avec des pierres noires d''une extrême dureté, et toutes d'une grandeur démesurée. L'imagination peut à peine concevoir comment on est parvenu à élever, à placer des masses aussi énormes, et à les unir si artistement, qu'il est, pour ainsi dire^ impossible de distinguer les jointures.

On arrive par un escalier dans une vaste salle qui ressemble à la nef d'un temple. Là s'élevaient autrefois plus de cinquante colonnes en marbre. On n'en voit plus que dix-sept debout. Les autres ont été renversées en tout ou en partie. Elles sont formées de pierres cylindriques, jointes en dedans l'une à l'autre par un merlin de métal. Il n'est pas aisé de décider à quel ordre d'architecture appartient le style de ces colonnes; mais je crois qu'il approche du dorique. Nous mesurâmes la base de l'une d'elles. Elle avait à peu près deux mètres de diamètre et deux et un quart de hauteur. Ronde, mais évasée, comme une cloche, elle était ornée, ainsi que toutes les autres, de cannelures et de feuillages. Les colonnes peuvent avoir en hauteur dix-sept à vingt mètres. Les unes ont conservé leurs chapiteaux, les autres les ont perdus. Elles sont cannelées dans toute leur longueur. Ces cannelures sont dans la plupart interrorri{)ues par des bossages. Quelques fûts sont entièrement

ODORIC

lisses et unis. Je ne sais comment décrire le genre d'ornement que l'on voit sur les chapiteaux. Ils ressemblent à des panaches et sont de trois, quatre ou cinq pièces. Presque toutes les colonnes sont terminées par un couronnement formé d'animaux et principalement de chameaux accroupis.

Un escalier à peu près semblable à celui par lequel on entre dans la nef^ conduit à une autre partie du temple plus profonde, plus avancée dans la montagne, et par conséquent très yaste. On suit d'abord un corridor au bout duquel s'étendent comme deux allées à droite et à gauche, le long de l'enceinte dont je vais parler. Entre ces deux allées et sur le prolongement du corridor, sont disposés aux quatre angles d'un carré, quatre animaux qui rappellent chacun le sphinx de la fable. Ils ont éprouvé quelque dégradation. La tête de l'un d'eux a même été cassée par une main barbare. Le travail en est admirable. Rien de mieux sculpté que la tête de ces animaux. Au bas des inscriptions, qui sont près de ces ailes, on lit les noms de plusieurs voyageurs anglais et hollandais qui ont visité ces ruines. Le. 'Bruyn, Niehhur et autres. Je gravai celui de mon camarade et le mien.

Passant entre ces sphinx, nous pénétrâmes dans une autre enceinte, où sont plusieurs colonnes distribuées de manière qu'à en juger par les piédestaux, ce lieu devait former un corps de logis de cinq appartements découverts et entourés de murailles. Les pierres qui servent de fondement sont de couleur noire, et n'ont aucune ressemblance avec la roche voisine qui est d'un marbre gris. J'ignore d'où on les a transportées. Mais je ne me lassais point d'admirer les reliefs qui les ornaient, et la manière dont elles étaient taillées dans d'aussi grandes dimensions. Ces reliefs offraient des lions, des rhinocéros, des chevaux attelés à des chars, des chameaux, des béliers, des soldats, des esclaves enfin, portant des mets et joints les uns aux autres par une branche de palmier.

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Sur la droite, une autre cour conduit à quelques petites chambres fermées par des murailles de la même pierre. Sur les portes sont des figures d'enfants, de prêtres et de soldats.

On descend ensuite dans une seconde enceinte quadrangulaire découverte. Les murs sont épais environ d'un mètre e^ demi. Il y a dans chaque côté deux portes que le temps a respectées. Elles sont couronnées d'une espèce d'entablement formé en voussure. Sur l'une on voit en relief un personnage que ses vêtements font reconnaître pour un souverain. Il est assis l'épée à la main. Ses vassaux sont auprès de lui en posture de suppliants. Sur la seconde porte, le même est figuré debout avec deux esclaves, dont l'un tient un parasol et l'autre un chasse-mouches. Les autres portes vers l'E. et vers l'O.j montrent ce même prince terrassant un sphinx, et lui passant son épée au travers du corps. Plusieurs de ces portiques sont formés d'un seul bloc de marbre. Presque toutes les colonnes sont cannelées.

Des escaliers détruits par le temps conduisaient au mont Kior- Ahmet, au pied duquel se trouvent ces ruines. Sur ce mont, un premier bas-relief représente un sacrifice semblable à ceux que j'ai décrits en parlant des ruines de Takt-Rustèm. Une ouverture pratiquée dans le roc est l'entrée d'une grotte divisée par deux murs en trois chambres. Dans chacune est un tombeau sans nulle espèce d'inscription. Les urnes sont couvertes de briques liées avec du ciment. Il paraît que ces tombeaux sont ceux dont parle Diodore dans sa relation de Persépolis (lib. XIX). « Du côté de l'Orient, dit-il, est, à quatre cents pas de la ville, une montagne que l'on appelait le Mont- Royal^ où étaient les tombeaux des rois; on n'y arrivait par aucun chemin tracé, mais les corps étaient portés à leur place par des machines de suspension faites exprès. » (Trad. de X'xAcadémiedes inscriptions et belles-lettres.^

Plus loin, un second bas-relief également taillé dans le roc,

représente les mêmes personnages et le même sacrifice. En descendant vers le nord-est, on trouve, dans un angle de la montagne, trois autres tombeaux. Ils sont pareils à ceux de Takt-Rustèm pour le travail et pour la description, mais ils sont moins élevés au-dessus du sol.

En jetant les yeux autour de soi, on voit de toutes parts le temps démolir en silence ces vestiges d'une magnificence passée. Ils étonnent l'imagination par leur nombre et par leur grandeur, comme ils attristent l'âme par Tidée de la destruction. On les contemple avec autant d'émotion que de surprise, sans pouvoir se lasser de cet imposant spectacle. Le voyageur, en admirant les colonnes qui restent, pleure sur celles que la barbarie et le temps ont renversées ou couvertes de sables et de ronces. Comment, si on ne les a pas vus, se faire une notion exacte de la beauté, de l'immensité de ces édifices ! Que de bras il a fallu ! que d'années ont été employées ! que d'hommes peut-être ont été sacrifiés pour les construire ! l'esprit ne peut même en croire les yeux, et parvenir à comprendre comment le ciseau a pu agir sur une pierre plus dure que le marbre, et à sculpter des figures dont tous les détails sont traités avec la plus grande délicatesse

Persépolis était, suivant Quinte-Curce, le dépôt de toutes les richesses persanes. Diodore de Sicile nous apprend que cette ville avait été ensuite tellement fortifiée, qu'elle était regardée comme imprenable. Plutarque dit, dans la Fie d'tAlexandre, que la vue de Persépolis en cendres fit rentrer ce prince en lui-même. Le fils de Philippe se repentit, mais trop tard, d'avoir cédé aux instances de l'impudique Thaïs. L'histoire rapporte qu'il fit rebâtir cette ville, et l'enrichit d'une partie des dépouilles des vaincus et des fruits de ses conquêtes. Il voulait apparemment effacer sa honte, en faisant disparaître les signes de sa barbarie. Mais à la mort de ce conquérant.