BIOGRAPHIE DS PAUL SOLBILLBT XXXIII

grande cité, n'aurait-il pas été enleyant, entrât» nant, convaincant. ^

Sa parole douce et lente , mais vivante et imagée, dans laquelle se retrouve un reste d'accent méridional, est véritablement séduisante et expli* que le succès dont Soleillet se reconnaît débiteur aux femmes françaises. Plus que les hommes, avant eux, elles ont soutenu, encouragé de leurs bons applaudissements, de leurs vives et touchantes félicitations, le voyageur qu'on semblait prendre plaisir à ne pas remarquer, à laisser incompris. Les Françaises ! mais leur patriotisme ardent n'a d'égal que leur dévouement au malheur et comme il est plus encore dans le cœur que dans le ^cerveau^ dans le sentiment que dans la raison, il n'en est que plus inspirateur des grands élans et des belles actions. Les dames languedociennes ont entendu Soleillet raconter comment, arrivé chez le roi Ahmadou , qui dépfioie son armée devant lui pour lui marquer, avec une certaine ostentation intentionnelle, sa puissance et sa force, il fait saluer notre drapeau aux trois couleurs ; elles témoignent de leur patriotique admiration en remettant à l'explorateur, pour l'arborer dans ses voyages futurs, un pavillon tricolore brodé de leurs mains, aux armes du Languedoc , province natale du ^'voyageur. C'est celui que, désormais, dans les excursions soudano-sahariennes, salueront les tribus africaines quand il flottera, brillant aux rayons du soleil de feu sub Jove Africano.

Et le voyageur s'est remis en route et, par le chemin qui côtoie la mer, il a gagné l'Adrar;

KXXnr BIOaRAPHIB PB PAUL SOLBILLVT

l'attaque impré?u6, le pillage qu'il a subi l'ont fait reyenir d'une expédition entreprise, daua las eonditiom les pliis souhaitables.

MaiDbre de la commission d'études du chemin de fer transsàbarien, il a une mission officielle qn^il tient à remplir malgré sa récente déconvenue ; nous, qui eonnaiseops l'homme, nous dispos hardiment qu'il n'j faillira pas. D'ailleurs , son dernier voyage même, quoique incomplet, n'est pas sans résultat ^ et comme l'a fort bien fait remarquer M. le baron Tbénard 4 la réunion de la Société de géographie, dans laquelle Soleillet s'est fait entendre tout récemment ; « On ne peut pas en vouloir au chasseur qui, parti en promettant de rapporter des perdreaux, nous rapporte des lièvres, et tel est le cas du voyageur Soleillet. Son vCTfage n'a pas été ce qu'il avait dit et prévu, puisqu'il va le recommencer, et espérons-le, heureueement eette fois. Mais a*t-il été infructueux? Non, certes I » £t le membre de l'Institut montra alors un échantillon de suc de plante rapporté par l'explorateur ; d'après les premières analyses du savant chimiste, c'est une base de gutta-percba, plus riche que les gutta-perchas actuellement connues dans le commerce.

0oieiUet, en effet, a tenté et est revenudo quatre grandes explorations et chaque fois il (signale à Vjndustrie, à ne nous occuper que d'elle, de riches produits à exploiter. Oes montagnes du Pjebel- Amour, il rapporte un type de bQUiUe qu'il f^it analyser par l'ingénieur-directeur de l'Ëqoli^ des mines de Bfk^B^ de roams.d'intOaleh, entre 4^u(res

flOai^ÀPttiB lA PAUL MUBiUJKt tMX\'

éfctiâlitillôiiB , tiM eeKÉfUê ipiaatflé dé ittfiéira, analysé par le doetaur Jaqaêina da MarvaiUi, 4|ui Itii troma tiâa fiehaÉia da près de fS 0/0 d'aria {mr; da flagou-Sikoro te kariiéo^ badrre ifégétal) do&t laa ÂDglaia mt défà aomftieaaé l^axplaitatiM sur tiiia Tàste éehella; al da VAAfàt anfia, ce mut du /k^iut» ou arbuata àaaouteiiotta^ objal das axpériancaa ftctuatlaa da M. la baron Tliénard.

Da Ma hoinmes «mhiI préoieux al un paya a'bo* nore en reconnaissant laufa aar vieaa at an laa oiaCtantà même da ccmtinuer leurs eoarsés inléipessantes, leurs investigations productives. Awsi, est-ce atae bonheur que nous avons vu naguère le grand accueil fait à fioleillet par les ministres d'abord, — citons MM. de Freycioet , Jauiiéguibarry, J. Ferry et Yarrôy ; puis par les savants, les membres de rinstitut, MM. Thénard^ de Lesseps, Levasseur, de Labbadie, de Quatrefages, Dumas, Perrîer, — ces trois derniers priginftirejB du Gard, contrée fertile en grands hommes; — la Société de géographie; la Société de géographie commerciale de France ; la Société des études coloniales et maritimes ; la Société des ingénieurs civils, etc., etc., etc.

Après quelques jours de repos dans sa famille, il embrasse sa mère, sa femme, ses enfants. Reçu, enfin, par l'honorable M. Gambetta et M. Varroy, ministre des travaux publics, homme aussi aimable dans ses relations qu'infatigable à sa lourde tâche, ayant pris congé du Président dont s'honore et qui honore la République française, Téminent M. Grévy, de nouveau le voilà parti ; il est en route pour Tombouctou.M. Quand aurons -nous cette

XXXVI BXPORAPHIB JDB PAUL 60LBILIJIT

noutelle désirable : « L'explorateur SoleiUet arrive à Alger ayant accompli, après de longues journées de marche, son voyage à travers Is^ Nigritie et le Sahara. » Les vœux de tous l'accompagnent et dans cette grande expédition, dans ce voyage décisif, —car enfin, celui qui l'accomplit doit prendre un repos vaillamment conquis et noblement gagné, •— l'explorateur sera suivi par tous ceux qui slntéressent à la grandeur de la patrie, au progrès de la civilisation, au triomphe de la science.

Puisse*t-il nous revenir glorieux, sa grande et difficile t&cbe accomplie, inscrivant alors en brillantes lettres d'or sur cette Afrique à fond d'azur dont il scelle ses envois du désert, ce beau mot de triomphe : APERTA.

Paris, juillet 1880.

AUI. SOI.EILLET

LE m m m wm i

Dans son ouvrage Avenir de la France en Afrique^ M. Paul Soleillet a exposé le but auquel devaient tendre toiis ses efforts.

Para)i les idées qui y sont émises, se trouve au premier rang, nous Tavons dit, le projet de la création d'un chemin de fer qui, reliant notre colonie du Sénégal à l'Algérie, passerait à Tombouctou et monopoliserait en notre faveur tout le commerce du Soudan et toute l'exploitation dû Sahara.

Nous citerons en premier lieu quelques lignes de ce remarquable ouvrage, afin de démontreir d'une manière péremptoire le droit de priorité quî lui appartient au sujet de ce projet.

M. Duponchel, le savant ingénieur qui s'est fait Tapôtre du chemin de fer transsaharien, a luimême la loyauté, comme on le verra tout à l'heure, de reconnaître cette antériorité.

Chemin de fer d'Alger à Tombouctou -?

et Saint-Louis

«Depuis l'emploi delà vapeur comme moyen dé locomotion, écrit M. Soleillet, nous n'en sommes

plus réduits, pour trouver des transports économiques, aux seuls fleuves, ces chemins fui marchent. Pourquoi ne demanderions-nous pas à ceUe vapeur qui a accompli tant de miracles dans les deux mondes, celui de nous ouvrir le Sahara et le Soudan? « Lorsque (1) l'idée se produisit pour la pre- » niière fois, il y a une quinzaine d'années, d'éta- » blir un chemin de fer qui, traversant le continent )) américain, relierait New-York à San Francisco, )) r Atlantique au Pacifique, et donnerait aux » États-Unis la prépondérance commerciale et po- )) litique dans Textrôme Orient, Clune et Japon, » celle idée fut trailée de chimérique et de rêverie, )) même en Amérique, où les rêveurs ont eu si » souvent raison. Aujourd'hui un rail continu re- » lie Tune et Taulre mer, sur une longueur de cinq » mille trois cents kilomètres environ, dont plus » de la moitié en pays inculte et désert, sur des » terrains où la nature a accumulé les difficultés, » où les pentes sont très fortes, où les ponts et les » tunnels ont dû être multipliés et où la voie a dû » être recouverte sur de longs parcours par des » toits et des constructions solides, pour résistera » la chute des avalanches. Le chemin de fer du » Pacifique a donné, depuis son achèvement, les » résultats qu'on en attendait et les Américains ont

(1) Extrait de la lettre que j'ai écrite le 13 janvier 1875 à M. le ministre du commerce. Ce projet je l'ai aussi exposé le 3 février devant la Suciété de géographie de Paris et dans diverses conférences publiques faites à Lyon, — Avignon, — Marseille, — Bordeaux, — Paris, — Lille, — Rouen, elc — P. S.

LB BUT QUE S*EST PHOPOSÉ M. SOLEILLET 3

» pu dire avec raisqn que Tcpwyçe.cle QUri^loipbe Co- » lomb ^tait açcoço^pliQ, et que c'est le cbeipain qui » conduit çiux In^es.

« Or la distance q\ii sépare Saint-Louis d'AlgQr » en passant par Tombouctqu, ^*est pas 4b q\ia.tre » mille IjilqmètreSi et la nature 4u pays est épii- » neo^ipept favorable à la qonstruç^tion d'une voie » ferrée. On sait maintena,nt àn'en plus douter que )) le Sahara n'est pas un désert de sable et l^iha- » hité. De Bogharià In-Çalfih, sur plusse l,2Q0lti- )) lopiètres, partout j'ai troi,ivé un sol .résistaipit, )) une seyle fois j'ai rapcontré das dunes de ^fi.bleâ » mouvants et leur tr^ve^rsée ne m'a pçis pris quatre » heures. L'oauvce de construction d'une voie » ferrée consisterait presque uniquement dans la » pose des traverses et des rails, les dunes n'étant » ni assez rapprochées ni assez étendues pour être » un obstacle sérieux.

» D'autre part, nous savons à n'en pas douter )) que d'In-Çalah à Tombouctou la nature des ler- » rains est absolument la môme. Enfin les Arabes » et les Maures appellent Sahara les terrains sur » lesquels s'étend la route qui du Sénégal, à travers » le territoire des Traza, se rend à Tombouclou. » Or, en arabe, l'appellation de Sahara est donnée » exclusivement aux terrains solides en opposi- » lion aux terrains mouvants. On peut dès lors » conclure que la nature du sol est la même en » deçà et au delà de Tombouctou. »

» Une idée aussi sitnple, et qui doit forcément transformer toute l'économie de l'Afrique occidentale, avait dû venir et était vi^nue .à toua lea

4 TOYAÛBS DE PAUL SOLElLLBt

hoEQiDes qui se sont occupés de cette question spéciale; on la trouve indiquée dans bien des ouvrages, notamment dans ceux du général Hannoteau et dans une brochure de M. Juillet Saint-Lager.

» Depuis que j'ai donné à cette idée une forme définie, un ingénieur en chef des ponU et chaussées, M. A. Duponckel, a envoyé à f Exposition internationale de géographie une carte indiquant un tracé de ce chemin de fer, qu*il appelle de VAft'ique centrale. M. Duponchel a fait distribuer aux membres du Congrès international des sciences géographiques (session de 1875) une brochure explicative sur son projet (1). Je prendrai dans cette brochure, qui m'a été donnée comme à mes collègues, certains détails précieux dans lesquels les études spéciales de M. Duponchel lui ont permis d'entrer avec autorité. »

Voici mainlenant une lettre de M. Duponchel, adressée à M. Ch. Hertz, rédacteur en chef du journal ^Explorateur et pubhée dans ce journal à la date du 23 septembre 1875.

« Monsieur le rédacteur en chef,

« Veuillez m*excuser si je ne vous ai pas encore » remercié d'avoir inséré dans votre journal un » premier exposé de mon projet de chemin de fer » dans l'Afrique centrale. Je l'eusse fait si je n'avais » tenu à vous adresser en même temps quelques

(1) Le chemin de fer de V Afrique eentralef étude géographique par A. Duponchel, ingénieur en chef des ponts et chaussées. Brocb» in-&*. Montpellier, 1875.