BIOGRAPHIE DE PAUL 80LEILLET XXIX

jours pour y goûter un repos nécessaire. Après avoir embrassé à Avignon la bonne Jeannette» cette vieille nourrice si dévouée à laquelle il donne toujours sa première visite en arrivant, sa dernière visite en partant, il se rendit en Languedoc, au Mazel, auprès de sa femme aimée et de sa tendre mère quiavaientsoif de ravoir auprès d'elles, tout comme il avait bflte de vivre au logis de la réconfortante vie de famille et surtout de voir, de caresser son jeune enfant, le gracieux Micbel (1), qui ouvre si grands ses yeux pour les mirer toujours dans les yeux de son père. Et au Mazel se fit une réception autre encore que celle dont Soleillet était ému à l'avance. Les bons campagnards apprenant l'arrivée de celui dont ils connaissaient la bonté, la douceur, voulurent à leur manière lui témoigner leur attachement en môme temps que leur admiration pour ce qu'ils avaient entendu dire de lui. Et sous un arc de verdure au milieu des hurrahs enthousiastes sortant des rudes poitrines des paysans, au bruit des détonations des armes à feu, Soleillet embrassait les siens et se laissait gagner par rémotion en recevant, en donnant des poignées de main ; tous étaient contents de le revoir et de le féliciter.

Deux ministres, dont la France apprécie et appréciera de plus en plus les talents et les services, donnent à Soleillet, à son arrivée à Paris,

(1) De si loin que l'enfanta vit venir, il lai cria : Bon- Jonr, papa, J'espère que tu arrives de Tombouctou, au moins t Voilà un mot d^enfawt que nos chroniqueurs n'auraient pas inventa»

1q9 meilleures marque? de eympatbie et 4'^ppro*

S^. J}^}^ Ferry» ininifitre de Tinatruction (^}ihliqjie, iuî rea>et |es Pftlmes d'officier d'4c^déwiie, èf I9 (jcinï«p4^ do rboporable M. Périn. Ç^\\e di*tinctiqn bQporiQque était bien due à celtû qui eu ^tai( YQï^fiU ^. le gpuyprpeur ^u Sénégal, ^^r r§yi9 UQAfuip^ dR copseil d'adiQJniptr^^o^ du gçur yernew??^* de la «olome , après Te^pédifioa dQ 9^gpu, avait dem^qi^é pour SoleiUet, au miuistr^ ^g 1§ marme et des cplonies, |a i^rqix de la I^qa d'boDoeur ; inais oublieux fie lui-w^me t Spleiliet proféra une récpppenae poqr ^pQ QQippagppn de rpl^te, et demanda, pour le fidèle SpuliipaD, 4QAtA avait p^ apprécier le dévouement iQuable, )a ipé- 4aiÙ9 militaire au détriment de ladéçoratioii pour lui spOicités* Car penser à çeu^: qui l'ont fkBipondé, ôtre recppna|s^ant des services repdus, ^§ point p)ib}i9r lea compagnons de ses travaux et f)e fies

4aQgQrPf est sa préoccupation qonstantp qRand il e^t iQin d'eux, de même que près d'eux U leg ^pipure d'atteptions, de prévenances et d'égard^.

]^. ^e ^rejcinet, qui occupe aujourd'btii la granc|e Éfijpatipp des Rjcbejieu et des coiberf, —

ces deux grands bommes qui faisaient de V^i^iqiii^ un d^B spjets d6 leurs grandes préoccupatipna, — était Stlors ministre des travaux publics* (1 n»g{i| l'explorateur cit s'entretint avec lui de ses traPiaux i^ complis, de ses projets futurs. SoleiUet fut compris et apprécié de cet homme supérieur qui, commele ministre (|6 Louis !^y, ^'explique l'avantage ^éf' développements de rindustriè française à rente*

fieur, $t (opipoie le grand ministre qui dirigea la j9!rAU09 PQU9 l4Quis XIII, il sait cooDattse, pénétrer, juger les hommes» les hommes qu'aurait tant de mal à diriger aujouF(|'hui l'habile Richelieu lui^ môme, obligé qu'il serait de compter avec la li-» berté conguiiqfe et le savoir répandu*

Le général Faidberbe, ancien gouverneur du Sénégal, écrivit ^ So)eiUet qui, accédant à ces désirs, se rendit à LiUe afm de causer de cette cd"lonie à laquelle s'intéresse toujours ce guerrier savant, cet homme versé et habile dans la direc* (ion militaire comme dans Tadministration civile. Le voyageur fut son bâte et la grapieuse hospitalité reçue à Lille, dans la modeste demeure 4u général, a été depuis tout ai^s^i gracieusement offerte à Paris, dans la splendide résidence du grandchancelier de la Légion d'honneur.

SoleiUet voyait enfin, avec; satisfaction, que le Transsaharien n'était plus dans l'esprit public une utopie, un rêve irréalisable. Sa grande idée était comprise, et le gouvernement de la France prenait la détermination de créer une commission d'études, spéciale à ce grand projet. Immense et louable détermination 1 m^is ce premier résultat ne laissa pas inactif le promoteur de la Ijgne Occidentale-Afriqup.

M. Ferdinand de Lesseps, l'homme aux conceptions et au;( travaux gigantesques, se rendant à Lyon et à Saint-Et|enne pour donner des conférences sur son projet de perpement de l'isthme de Panama, yint dans ces deux grandes cités industrielles^ accompagné de Pau) Soleillet, dont il fit

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valoir les grandes entreprises si profitables aux intérêts du commerce français, A Saint-Etienne, au banquet offert par la Chambre de commerce, on parlaà M. de Lesseps du Transsabarien, s'adressant alors aux invités qui l'écoutaient avidement et faisant allusion à son fige, se disant déjà vieux, — lui seul s'en est aperçu et personne n'y croit, — M. de Lesseps indiquait Soleiilet pour son successeur et exposait en termes chaleureux tout ce que TAfrique pouvait procurer d'avantageux à la France, dont la mission civilisatrice est loin d'être accomplie. Témoin de l'entrain, des reparties vives, de Tavidité avec laquelle les convives recueillaient la conversation enjouée de l'explorateur : Soleiilet, lui dit-il, vous avez une grande force que je ne vous soupçonnais pas, vous avez la gaieté. »

Puis eut lieu le^congrès de l'Association française pour l'avancement des sciences qui se tint à Montpellier. Soleiilet s'y rendit et nous le trouvons mentionné dans le compte rendu pour onze communications. A une conférence qui avait attiré au Grand-Théâtre une foule considérable, il fut chargé par l'honorable maire de la grande cité languedocienne, de parler en faveur de la souscription pour la statue que la ville de Tours devait élever à Rabelais. Soleiilet le fit en termes chaleureux. Rabelais est son compagnon de route, il en fait sa lecture assidue, ne lui doit-il pas une bonne partie de cette gaieté qui est une force, comme l'a dit M. de Lesseps. Comment en parlant de lui et pour lui, heureux de Thommage que lui devait une