CONCLUSION

« L'Avenir de la France est en Afrique, parce que là se trouve rAlgériè, cette terre fertile entre toutes, qui doit promplement devenir une terre française, peuplée, cultivée, possédée par des Français ou par des hommes acceptant librement nos lois et nos mœurs. Nos départements algériens sont appelés à former celte France transméditerranéenne, qui fera, ainsi que le disait un publiciste distingué, « que des Français fortement établis sur » les deux rives de la Méditerranée, au cœur de » Tancien continent, maintiendront, à travers les » temps, le nom, la langue et la légitime influence )) de la France. »

» L'Avenir de la France est en Afrique, parce que là se trouve le Sénégal. Cette terre depuis des siècles est française et elle nous donne dans nos concitoyens noirs, qui peuvent affronter toutes les rigueurs des meurtriers climats de l'Afrique équatoriale, le moyen de nous étendre en tout sens, de rayonner de tous côtés sur les riches régions du Niger, destinées à devenir Tapanage de- la plus ancienne de nos possessions.

» L'Avenir de la France est en Afrique, parce que là se trouvent un désert à fertiliser, un monde à civiliser, les chaînes séculaires de toute uiié'râbeâ briser.

>f X'iS^/r^r ife ïi( Frà^nceçti m Âfriqiie) parce que

nous avons déjà eu l'honneur de la détruire sur mer : reculerions-nous, maintenant qu'il nous faut attaquer pacifiquement cette même barbarie au sein de l'Afrique ? »

On le voit, M. Soleillet est de la race puissante de ces entêtés sublimes qui poursuivent une idée jusqu'à ce qu'ils aient réussi à la faire entrer dans le domaine pratique. Sa profonde conviction n'a pas tardé à gagner tous les cœurs et tous les esprits, non seulement en France, mais même à l'étranger. Le projet du transsaharien qui apparut d'abord comme une irréalisable utopie, est aujourd'hui un fait presque accompli; les Anglais et les Allemands, jaloux de la prépondérance que sa réalisation nous assurera dans cette partie du continent africain, envoyant de leur côté des explorateurs et des ingénieurs pour tracer des projets de voies ferrées traversant le Sahara et venant aboutir les unes en Tunisie, les autres dans le Maroc. Nous seuls, en raison de la situation de nos deux colonies, sommes appelés à jouir de tous les fruits de cette colossale entreprise.

L'oacb de Ugboudt. -* LeR <{aeçour dd Djebél-Amonr. - Atn-Uadbi M IM Tedjedj^Da. — Les Beai-Mirà. •^ U Chaamba. — Alger.

L CTAÊiS ni tAâHOUAt

Ti.Ptt6\ SoleiliBt «'élfiit embarqué, le « septetHbré 1679, a MaPBf'llle, ftoa"^ VMfférie. Depnia longtemps il nourrissiiit i'idse bfeH arhôtêe d'aller d'Algar h l'oasis d'In-ÇiUah. C'élâit k ses yeux la femKire étape obligaidlfe pôUi* ife fefldre ensuite r Sénégal et pour étûdiét- tes fiioj'ens de mettre I ïelaucniA cômmercialéa eoftHaùelIcs nos deux

!igîëre excursîoûde l'exploratear l'ameno,

mfBge et [e suivant femeut un voluaie pablié pftr chei M. Cliïlliimel alDé, 5, rue Jacob, sous le \pïqai occidentale. Gesl di^ns ce livre que Doua récit e( celui du "oyage à In-Çalali.

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le 30 septembre, 24 jours après son départ de Marseille, à Toasis de Lagbouat.

La ville qui porte ce nom, est située à 440 kilomètres au sud d'Alger et se trouve, en plein Sahara, à 780 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Lagbouat, défendue par une muraille de pierre, est entourée d'une ceinture de magnifiques jardins.

Ces jardins, comme tous ceux des oasis du désert, sont plantés de palmiers dont les branches tamisent et adoucissent la chaleur et la lumière des rayons du soleil ; les troncs gris de ces arbres aux écailles régulières leur donnent un aspect architectural ; ils sont souvent entourés gracieusement de clématites et de campanules aux fleurs roses et bleues ; la vigne s*j suspend aussi et forme d'élégants arceaux. Toute sorte d'arbres fruitiers et de fleurs, pêchers, abricotiers, rosiers, jasmins, tubereuses, croissent à l'ombre des palmiers et répandent leurs parfums dans toute l'oasis.

Quand on rentre dans la ville, on se trouve bientôt sur une place que toute la population choisit comme lieu de rendez-vous.

« Là, dit M. Soleillet, on voit près du marabout, qui égrène son chapelet, accroupi sur un banc, des bédouins assis par terre, comptant et recomptant l'argent qu'ils viennent de toucher pour le prix d'une vente. Des officiers se promènent en fumant et, au milieu de tout cela, grouillent des polissons indigènes, les oulad plaça, enfants de la place, jeunes galopins qui croupissent dans la plus grande abjection ; ils vivent de paresse et font de fort vilains métiers.., »

Une des deux collines sur le versant desquelles est construite la ville, estsurmontée par une terrasse d'où Ton jouit du panorama complet de Toasis et d'où l'on voit le désert dans sa sévère beauté.

« Si de cette terrasse Ton regarde le midi, dit l'explorateur, on voit à perte de vue une plaine monochrome toute grise, ses mouvements la font ressembler à une mer agitée qui se serait subitement solidifiée. Cette immensité immuable et silencieuse du désert parait encore plus grande que celle de la mer. L'atmosphère du Sahara ne conte* nant que très peu d'humidité permet à la vue de percevoir un horizon plus étendu et la Qxité des ondulations permet d'embrasser un grand nombre de plans à la fois ; dans la mer, au contraire, une vague forme limite aune autre vague, et l'œil occupé par le mouvement saisit un nombre moins considérable de plans. »

La population de Laghouat se divise en trois éléments distincts: les militaires, les civils, les indigènes.

Les militaires ont entre leurs mains l'admigistration, la justice, en un mot tout ce qui constitue le gouvernement. Le commandant du cercle est le chef de Tadministration municipale, un conseil nommé par l'autorité supérieure de la subdivision lui est adjoint. Il y a aussi, sous le nom d'adjoint civil, un Français, ancien sous-ofBcier, revêtu de quelques attributions municipales et qui tient lieu d'ofQcier de l'état civi\. Le brigadier de gendarmerie remplit les fonctions d'huissier et de commissaire-priseur.

Les civils de Laghouat, sauf l'employé du Trésor, celui de la poste et celui du télégraphe, vivent de

négoce. Leur commerce consiste spécialement à vendre des objets de consommation , épicerie, Tiande, pain ; presque tous y joignent un débit de boisson. Parmi eux se trouvent aussi quelques ouvriers, maçons, charpentiers, serruriers, menuisiers, cordonniers, etc.

Les enfants européens s'élèvent avec les enfants des indigènes ; les uns et les autres parlent les deux langues ; les Français savent l'arabe et les Arabes parlent le français. L'instruction leur est donnée par un instituteur primaire pour les garçons avec un maître indigène adjoint. Il y a aussi une école communale pour les filles.

Les indigènes ou Laghoutia sont divisés en deux parties bien distinctes ou çoff. L'un commandé par Ahmed-Ben-Satem est tout dévoué à la France, représentée par l'autorité militaire. L'autre dévoué aussi à noire pays est représenté par Tautorilé civile.

On croit généralement, mais c'est une erreur, que les rapports d'amitié entre chrétiens et musulmans ne sont pas possibles; non seulement ils le sont, mais encore ont peut les appuyer sur le Coran et Mohamed a donné lui-môme l'exemple de ces liaisons : il y avait à la Mecque un orfèvre chrétien, nommé Djebr, chez qui le Prophète allait souvent.

M. Soleillet, usant d'un procédé aussi simple qu'efficace, n'a pas tardé a avoir des relations affectueuses avec les indigènes ; ïl lui a suffi pour cela de recevoir les musulmans qui venaient chez lui comme il aurait reçu des Européens. Il évitait soi-

gûeusemônt dé tutoyer ses visiteurs en français et il dit que cette prétendue couleur locale est toujours inconverianle surtout quand elle s'adresse à dés gens considérables. Le seul soin qu'il prenait était dft se prêter volontiers à divers petits détails dé po/itessé musulmane, tels que de quitter sa chaussure avant de marcher sur les tapis, de se servir pour manger et pour boire exclusivement de la main droite, etc.

Les détails rapportés par le voyageur sur la société musulmane du Laghouat sont très intéressants. Elle se compose surtout d'anciennes familles, ce sont des Laghouatia (au singulier Laghouati) proprement dits. Us se marient entre eux, h l'exception des grandes familles dont les fils prennent leurs femmes chez les nomades où se trouve un sang plus riche et où ils espèrent trouver un point d'appui sérieux pour servir leur influence.

La bourgeoisie forme ce que dans le Sahara on appelle les quéçouria.

Les quéçouria sont généralement petits, leurs chairs sont blanches et molles; souvent ils sont complètement glabres et d'un blond filasse ; leurs mœ irs sont douces et leurs habitudes tranquilles ; jamais ils ne voyagent, ni ne chassent ; tout les fatigue, le froid, le chaud; ils ne peuvent supporter ni la fdim, ni la soif, et néanmoins vivent sobrement de dattes, d'un peu de couscous, rarement de viande ; leur boisson est de l'eau, du lait, du café ou du thé. Les gens riches au contraire vivent comme les Maures d'Alger.

On trouve à Laghouat quelques Arabes ; ce nom

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doit être aniqiiement résenré à la population nomade ; ceux qui sool fixés là, continaenl néanmoins i faire partie de leur triba, ils s'j marient et y ont presqoe toujours des troupeaux et des tentes ; ils sont à la Tille les représentants de leurs frères nomades. Le teint des Arabes est bronzé ; leur physionomie respire la force et la santé.

En Tertu de la prescription du Coran qui ordonne de marier les enfants jeuoes, il n'est pas rare de Toir à Laghouat un garçon de 12 a 14 ans ou une fille de 8 à 10 mariés. Le mariage se conclut moyennant une certaine somme et des cadeaux donnés aux parents de la fille. La râleur de celle dot varie entre 200 et 2,000 francs, suirant la beauté, la jeunesse et la situation de lamille de l'épouse.

La polygamie existe chez les musulmans de Laghouat qui ont généralement de 2 à 4 femmes de race blanche. Pendant le jour, toutes celles d'une maison vivent ensemble et s'occupent à filer et à tisser. Dansles familles aisées ce sont des négresses qui sont chargées des soins du ménage. Chaque femme a sa chambre particulière dans la maison, et le mari doit Ty Tisiter, non selon sa fantaisie, mais suivant une règle immuable qui l'oblige à commencer toujours par la plus ancienne.

Le divorce est permis ; si les torts sont à la femme, sa famille doit restituer la dot, qui au contraire reste sa propriété si c*est le mari qui est fautif.

M. Soleillet a calculé qu'il suffit d'une somme de 6,000 francs à un Laghouati pour vivre dans Yauvea mediocritas; avec cela il aura une maison, un

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jardin, une négresse et un nègre, des meublés et une réserve de 1 ,000franGS d'argent. Il pourra alors avoir deux femmes au moins qui travailleront chez lui les laines qu'il achète aux nomades. C'est ainsi qu'avec les efforts combinés de ses femmes et de sesûUes, il aura les haik, les burnous, etc.. dont la vente augmentera son bien-être.

Ce travail de la laine mérite une mention spéciale : Les femmes et les jeunes filles de l'oasis vont d'abord, vêtues de bleu ou de rouge, laver avec leurs pieds la laine dans l'Oued-Mezi, puis elles étendent au soleil sur la grève les blanches toisons.

Elles vontensuite s'accroupir sur les terrasses de leurs maisons, la face tournée vers la cour intérieure et filent à la quenouille la laine blanche. Ce fil, une fois produit, leur sert à tisser diverses étoffes. L'ourdissage et le tissage de ces étoffes sont faits par les procédés les plus primitifs ; malgré cela on est surpris de voir des pièces façonnées et formant des dessins aussi gracieux que variés.

Un petit nombre de Laghouatia exercent des métiers manuels; d'autres s'occupent d'agriculture ou élèvent du bétail. Dans ces derniers cas, ils s'associent généralement avec un Arabe appartenant à une des tribus du cercle; et les bénéfices sont partagés suivant des règles fort bien établies et très justes.

Le territoire de l'oasis de Laghouat comprend une superfice de 1,300 hectares de terres arables et irrigables, dont 200 seulement sont irriguées grâce à un barrage des eaux de l'Oued-Mezi. Toutes ces

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terres forment de3 jardins où §e çuJU^e^t ^çc succès tous les arbres fri^ûtiers d'ÇijirQpe.

M. Delair, adjoint civil de I^agUçiuftt, aqo se^ulement y possède une çi^perb.e colleçition d'arbres d'Europe qui donnçpt 4^ fr,v4ts exQ^l^i^kts, q^ais encore il a cultivé la vigne et en.fi oUt^^u 4es viqs rouges et blancs d'une très bonne qu^ité. L'al,titude de l'oasis est la cause principale qui permet ^e semblables cultures SQUS une telle latitude.

M. Soleillet eslipae que l'oasis de Lagbouat possède, confinant ses m\irs, 1,300 hectares de terres irrigables et dit qu'il suffirçiil de 400,Q00 francs pour livrer tout ce sol à l'agriculture.

Pendant son séjour à Laghouut, le yoyagegir alla voir l'envoyé des Oulad-Sidi-Cheikh, gr^^nde trit](\i de marabouts qui a pour vassaux presque tous les nomades du Sahara algérien. Sidi-Eddin ^v^it déjà entendu parler de lui comme d'un Français se préparant à un grand voyage dans l'iutérieur, il lui ht l'accueil le plus aimable.

(( Je le trouvai dans un petit salon, dit M. Sqleillet, assis sur un fauteuil à la Voll£|ire (Je velours rouge. Il est tout jeune, vingt ans au plus» très grand, très maigre, vôlu tout en laine, ain^i que cela convient à un murabqut; mais ses gue^adeurs, ses haiks , ses byirnous sont d'une flnesse et d'une blancheur non pareille ; il a le type arabe très pur, le teint mat et blanc, de grands yeux couleur tabac d'Espagne d'une expression rfielancolique et maladive; de longs cils noirs ombragent son re< gard| ses sourcils sont épais et bien dessinés ;^on nez , qui ne forme qu'une ligpe ay^c le frout | eat

PREMIER VOYAGB ^3

très régulier ; il a la bouche petite, meublée de dents d'une éclatante blancheur, le menton allongé et le visage ovale; sa barbe, claire, noire, très frisée, se sépare naturellement en fourche au menton ; tout l'ensemble de sa tête rappelle celle de certains Christs des anciens maîtres italiens, ressemblance qui était encore augmentée par la corde en poil de chameau, négligemment enroulée, qui lui sert de turban et qui de loin simule vine couronne d'épine.

» Sidi-£ddiu était entourée d'ane douzaine de serviteurs, et à chaque iostapt un queçouri ou un Arabe entrait, baisait le bas du vêlement du marabout, son épaule, sa cuisse ou sa main, et se retirait en silence, CQinme il était venu, a^ais non sans avoir déposé son offrande dans une couffe placée sous le fauteuil de Sidi-Eddin et qui, plusieurs fois pan jour, était remplie. Pendant qu'on le baisait et rebaisait, ni plus ni moins qu'une châsse, nous causions , Sidi-Eddin et moi ; conversaliou peu intéressante, c^r elle se bornait, ainsi le veut l'usage, à l'échange de compliments et d^ phrases banales, qui revieouent sans cesse et toujours les mêmes, au cours d'une visite arabp.

» Je pris congé du o^arabout après qu'il m'eut offert b pipe et le café, et je dis aux hommes, qui étaient là, de venir me voir et qu'ils trouveraient toujours chez moi du tabac et.du café offerts de bon cœur. Ils profilèrent de mon invitation, et leurs conversations furent pour moi autrement instructives que ne l'avait été celle de leur chef. »