DE SAINT-LOUIS A ^.'ADRAR

Le quatrième et dernier voyage accompli jusqu'à ce jour par M. Soleillet, a été fait sous les auspices de M. le ministre des travaux publics. Ce dernier, en effet, chargea le voyageur d'une mistion d'exploration entre Saint-Louis, Tombouctou et In Çalah.

M. le colonel Brière de Tlsle, gouverneur du Sénégal en 1879, lorsque M. Soleillet revint de Ségou, lui fît connaître, ainsi que M. Gaspard Devès, maire de Saint-Louis, qu'un Maure Toukna, de roued Noun, nommé Iba, lui proposait de le conduire avec une caravane jusqu'à Tombouctou.

Cet Iba était connu à Saint-Louis depuis une dizaine d'années, comme un conducteur de cara-

(1) Le récit de ce dernier voyage est la reproduction de notes sténographiques que l'auteur est allé recueillir de la bouche môme de M. Soleillet. On peut donc le considérer comme non moins exact que ceux qui précèdent.

vanes et dont il était le kébir (chef), qu*il menait dans la capitale du Soudan.

Sur cette proposition séduisante, M. Soleillet établit tout un plan de voyage qui n'était d'ailleurs pas sensiblement différent de celui qu'il avait déjà proposé à la commission du Transsahrien.

Quand il avait quitté le Sénégal en 1879, il avait été décidé qu'il y retournerait par le courrier qiii part de Bordeaux le 20 décembre. Afin d'accomplir sa mission et de réaliser son programme, il partit de Paris le 17 décembre, arriva à Bordeaux le 18; là, il apprit que le paquebot ne partait que le 21, en raison de ce que la Gironde était gelée. Le départ de l'explorateur fut donc retardé d'un jour. Il arriva à Dakar le 29 décembre et à Saint- Louis le 1^' janvier. Il apprit là qu'Iba faisait dire qu'il ne viendrait pas cette année; il avait perdu un frère et il était obligé de rester chez lui pour liquider les ailaires de la succession fraternelle.

Le voyageur, très attristé de ce contretemps inattendu, dut alors se préoccuper de trouver un autre moyen de partir. Après en avoir longuement conféré avec le gouverneur de la colonie, il fut décidé, qu'on s'en rapporterait en tout à El-Hadj- Bou-el-Mogdad.

Bou-el-Mogdad est le tamsir du Sénégal, ce qm équivaut au titre d'évôque, chef de la religion musulmane; il est aussi le cadi de Saint-Louis, le secrétaire, Tinterprèle et le traducteur pour l'arabe du gouvernement colonial. Ajoutez qu'il est officier de la Légion d'honneur et décoré du Métidjé, et qu'il est extrêmement çomiu dWâ le

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monde géographique comme ayant fait en 1860 le magnifique voyage de Saint-Louis à Mogador; ajoutez enfin que c'estle premier mahométan duSénégal qui ait accompli le pèlerinage de la Mecque^ et vous comprendrez que c'est non seulement pour les colons, mais aussi pour les indigènes un personnage d'une grande importance.

Elevé comme ses ancêtres (chez les Maures Ouled Deiman, Bou-el-Mogdad, qui y fait élever ses fils, est le représentant naturel et autorisé des Maures dans la Sénégambie. C'est chez lui qu'ils descendent tous chaque fois qu'ils viennent de Saint-Louis.

La maison de Bou-el-Mogdad se ressent de cette fréquentation et est des plus curieuses. Elle n'a rien d'extraordinaire dans son aspect extérieur et elle consiste en un grand pavillon carré orné de balcons et situé vers le milieu de la rue de la Mosquée à Saint'Louis. Lorsqu'on y entre, l'aspect en est des plus pittoresques.

Dans la cour intérieure, des femmes peu vôtues pilent le mil, font cuire les aliments. Par-ci, parlà, se trouvent des espaces sablés entourés d'une petite enceinte en planches dans lesquels Maures et noirs font leurs ablutions et leurs prières. Sous des galeries en bois^ qui font le. tour de cette cour, s'ouvrent des portes condui(?ant aux magasins et aux écuries; c'est là aussi que se trouvent les escaliers pour monter aux étages supérieurs.

Sous ces galeries, ont voit des Maures et des noirs de tous les points de l'Afrique, les uns dormant et les autres causant; il y an a aussi qui fon|

des ballots, d'autres qui ouvrent des sacs remplis des étoffes du Soudan, et des autres produits, or, gommes, plumes, etc.; d'autres comptent de l'argent. C'est une activité qui rappelle nos marchés européens.

Au premier étage, se trouve le logement de Bouel-Mogdad dont lii physionomie mérite d'être décrite au moins à grands traits. Il a la barbe blanche, le nez gros et un peu épaté, l'œil fin, recouvert de sourcils gris très longs. Au cou, il porte un chapelet et son costume est celui des Maures.

Au premier étage, Bou-el-Mogdad a sur les galeries une école, comme en ont d'ailleurs tous les marabouts.

Depuis son voyage de Mogador, il a constamment été l'homme sur lequel on s'est appuyé chaque fois qu'on a voulu obtenir quelque chose des indigènes. Dernièrement encore, c'est à lui qu'on a été redevable du traité conclu avec le roi du Cayor pour qu'il laissât passer sur son territoire le chemin de fer de Dakar à Saint-Louis, et c'est lui seul qui fut chargé de toute la négociation.

M. Soleillet connaissait cet homme important depuis l'année précédente; le général Faidherbe, qui honore l'explorateur de son amitié et avec qui celui-ci en avait causé, lui avait fait un grand éloge du marabout et lui avait dit que c'était l'homme sur lequel il fallait s'appuyer pour mener à bien son entreprise.

Le voyageur, obligé de renoncer à l'idée si séduisante de partir avec une caravane, résolut, d'après les conseils de Bou-el-Mogdad, de mettre

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son exploration sous la protection des marabouts et particulièrement de réclamer Tappui de Saad- Bou. Il éprouva toute sorte de difficultés pour engager les, gens qui devaient l'accompagner, mais enfin il finit par s'assurer le concours de deux taleb de Saad-Bou, Abdalah et Ibrahim, et il engagea deux domestiques dont un chamelier.

Le 15 février, M. Soleillet fit partir en avant ses bagages de Saint-Louis. Le malin, Bou-el-Mogdad, auquel il avait fait en arrivant un cadeau, vint le voir et lui apporta en présent de départ deux tolbé blancs brodés (ce sont de grandes blouses qu'on porte en dessus de ses vêtements), et deux paires de babouches. Dans tout ce monde de l'Afrique occidentale, le cadeau, joue un très grand rôle, non seulement par ceux que l'on fait, mais encore par ceux que Ton reçoit. C'est ainsi qu'un cadeau de départ indique d'une façon complète que celui qui vous le fait vous considère comme son ami et vous place sous sa protection.

L'explorateur ne quitta Saint-Louis que le lendemain lô et il alla jusqu'à N'Diago, village noir où il y a un camp de convalescents français.

Quand il avait quitté la capitale du Sénégal, tout le monde lui avait souhaité un heureux voyage. Deux officiers de spahis, MM. Verne et Mers, d'anciens amis qu'il avait connus en Algérie, l'accompagnèrent jusqu'à N'Diago, où il fut obligé de séjourner quelque temps pour terminer ses derniers préparatifs de départ. Cet arrêt se prolongea jusqu'au jeudi 29 février.

Ce jour-là, après la sieste, M. Soleillet revêtit le

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costume indigène. Ce costume se composait de bottes molles en maroquin rouge» d'un grand pantalon en coton blanc, nommé^e^'otfa/, d'une grande chemise de môme étoffe (Turquie), le tout recouvert par un tolbé en étoffe plus foncée. Ce dernier vôlement ressemble tout à fait à la toge des avocats et n'est autre chose qu'une vaste blouse aux manches très amples. Quant à la coiffure, elle se composait d'un bonnet rouge en laine (chéchia) et d'une pièce de mousseline qui servait à la fois de voile, de haïk et de turban. M. Soleillet portait en outre, suivant une habitude qu'il avait contractée dès son premier voyage, un gros crayon noir pendu à son cou à l'aide d'une ficelle. C'est à l'aide de ce crayon qu'il prenait ses notes de voyage, sur un carnet qu'il avait pendu aussi, afin de ne pas le perdre. Le voyageur était monté sur une mule très fine de race, à la robe blanche et qui venait de Mostaganem. Il tenait d'ailleurs à avoir une telle montare, car la mule est de tous les animaux le plus résistant et le plus sobre. On a avec lui les agréments que vous procure un cheval; on peut le faire aller à droite, aller à gauche, marcher vite ou doucement, et comme sa constitution est beaucoup plus rustique, il peut supporter les mêmes fatigues que le chameau lui-même. Ce dernier animal constitue la plus ennuyeuse des montures. On ne peut ni le faire arrêter ni le faire aller plus vite. Les chameaux, dans une caravane, se suivent comme les wagons d'un train, elles Touaregs euxraême, qui sont bons cavaliers, ne peuvent arriver à modifier leur allure. La mule, et surtout la mule

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blanche, est partout la monture des marabouts et des hommes d'étude.

Celle que montait M. SoleiUet avait une bride'd^ forme arabe, à œillères, et une selle turque à vaste et large dossier. Derrière le trousquin de la selle, se trouvait enroulé un burnous en laine à raies grises et blanches, cadeau de Si Mohamed-Ben*- Driss. Ce dernier, pour faire ce présent, avait usé d'un procédé aussi ingénieux quQ galant. Il Tavait envoyé à Paris à un ami commun avec recomman* dation de ne le donner à l'explorateur que lorsqu'il partirait pour son voyage.

Sur le pommeau de la selle, très élevé, était pendue une djebira^ grand sac qui servait à conte* nir des papiers et des objets divers ; nous avons dit que le carnet de voyage pendait attaché au cou, et M. Soleillat y écrivait les notes en cheminant sur sa mulQ, sans 9e préoccuper des secousses de la route.

Pour faire le relevé de l'itinéraire qu'il suit, M. Soleillet emploie un moyen simple et ingénieux ; il prend sa boussole, met le nord en face de lui et note le point où s'arrête son aiguille en se tour** nant vers la ligne suivie par ses chameaux. Il ob« tient ainsi un chiffre qui indique l'angle formé par le nord de la boussole et le nord magnétique. Il prend en môme temps la hauteur du baromètre.

Celte opération se fait tous les quarts d'heure au moins et quelquefois toutes les minutes dans les routes accidentées. L'explorateur note en outre l'aspect du terrain et du paysage; il prend des échantillons des pierres, des insectes et des plantes

qu'il trouve sur sa route ; il note enfin avec soin les noms des plantes ainsi que les noms des pays traversés, sur les indications des compagnons de route lettrés qu'il peut avoir. Le soir, dès que la balte a été ordonnée, il retranscrit à la plume sur un deuxième carnet toutes les notes qu'il a écrites le jour au crayon sur son carnet de voyage.

Le costume que nous avons décrit est non seulement commode, mais il a toujours plu aux populations chez lesquelles le voyageur s'est présenté. Chaque fois, qu'ainsi habillé, il a pénétré dans un village des noirs, les indigènes le voyant arriver accouraient sur son passage et pour le complimenter, lui disaient qu'il ressemblait à un chérif.

Quand la petite caravane repartit de N' Diago, elle* comprenait quatre chameaux chargés, attachés à la queue l'un de l'autre, au moyen d'une corde qui passait dans la cloison de leur narine droite. La corde du premier chameau était tenue par le Taleb Abdalhah qui dirigeait la marche.

Les trois hommes cheminaient sur le flanc de la colonne. Quant au voyageur, monté sur sa mule, il avait à côté de lui, l'arçon à la botte, un jeune Maure qui conduisait un cheval à un traitant de Saint-Louis, Mah-Say, pour le donner au roi Héli. Cet enfant s'appelait Mamadou Cheikh et était très intelligent; ses reparties amusaient fort le voyageur.

Une chienne griffonne que le lieutenant Mers avait donnée à M. Soleillet avant son départ gambadait à ses côtés.

Ils suivirent d'abord les bords de la mer jusqu'à

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sept heures, moment de la halte du soir. Ils établirent leur campement près des dunes qui bordent rocéan. Le domestique de M. Soleillet, Boubakar- Kann Dialo, noir de Saint-Louis, arrangeait les bagages en entassant les ballots et en en formant une ligne avec deux tas moins long en retour. Au milieu, sur un pagne, se plaçait la selle de la mule et les armes de l'explorateur. Quant à ce dernier, roulé dans son burnous, après avoir transcrit ses notes de la journée et diné avec du biscuit et du thé, il s'endormait étendu sur le sol. Ce premier campement eut lieu près d'un puits nommé N* Dianer.

Le lendemain, ils continuèrent leur route le long de la plage. Sur les midi, comme ils passaient devant un lieu appelé N* Dioud, leurs bêtes furent attaquées par des mouches grises appelées soudé par les indigènes. Ces mouches ont la forme générale d*uû taon ordinaire, mais elles sont plus plates ; leur couleur est d'un gris sale et leur morsure serait mortelle pour les chameaux et les chevaux si on ne prenait la précaution de les laver à Teau de mer. Cette observation pourra peut-être être utile aux voyageurs qui parcourent les régions tropicales de l'Afrique orientale et leur fournir un remède contre la piqûre des mouches tsê-tsé qui nous paraissent les cousines germaines des mouches soudé. Cette médicamentation était confiée à Abdalhah et à Madjfout qui, avec une patience dont les Maures et les Arabes ont seuls le secret, faisaient coucher les chameaux et la mule dans la mer où ils étaient douchés par les vagues.

M. Soleillet profita de Tarrôl forcé causé par cet accident pour prendre lui-môme un bain à la lame ; on campa sur la grève et le chef de Texpédition, pour braver les 46° 2 centigrades qui régnaient sur le sable et qui frappaient sur sa tête, fit ouvrir son grand parapluie de coton bleu à Tombrô duquel il s'installa*

Le soir, après avoir traversé une dune et un marigot, la caravane s'arrêta à un endroit nommé Aouati, où on resta deux jours à attendre Malissé. Là, M. Soleillet acheta un cinquième chameau pour y faire monter Bou-Bakar et qui, devant permettre à tous ses gens dé monter par-dessus les charges, rendrait la marche plus rapide

Des Maures marabouts, campés dans les environs, vinrent voir M. Soleillet. On sympathisa à merveille et les visiteurs ayant demandé le nom de l'explorateur à son garçon, ce dernier le dit et ils le traduisirent en Soulé^ diminutif de Souliman. Ce sobriquet resta à M. Soleillet pendant toute la durée de son voyage...

C'est à ce moment que se place la précieuse découverte rapportée de ces contrées par Tintrépide explorateur et dont nous avons déjà parlé dans sa biographie. M. Soleillet, qui est non seulement un vaillant voyageur, mais un savant et un homme pratique, s'est dans chacun de ses voyages préoccupé de rapporter à son pays quelque chose d'utile, provenant des régions qu'il venait d'explorer. C'est ainsi qu'à la suite de son premier voyage il a signalé Texistence dans le Sahara algérien de gisements importants de houille. Enu revenant d'In-Çalah, il

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indiquait de même à la chambre de commerce d'Alger l'existence de quantités notables de potasse minérale sur certains points de la route qu'il avait parcourue. Enfin il a rapporté (le son voyage à Ségou ce précieux beurre végétal qui déjà est répandu dans le commerce et dans l'industrie des Européb.^is.

Pendant son dernier voyage, en étudiant les plantes qui se trouvaient sur sa route, il remarqua un arbuste de la famille des ficus et que les Maures nomment feiman. Cet arbuste est rempli d'un suc blanc et laiteux qui jaillit avec une certaine force quand on pratique une incision dans le tronc ou dans les tiges principales; tel est ce lait qui produit le caoutchouc analysé par M. le baron Thénard et dont nous avons déjà entretenu nos lecteurs.

Cet arbre pousse en énorme quantité et d'une façon dominante dans tous les terrains non inondés depuis le Sénégal jusqu'à l'Adrar; si l'on en croit même les indigènes, la région du fernan s'étendrait jusqu'à l'Oued Noun, frontière sud-ouest (lu Maroc. Il est désormais certain que la récolte de ce lait jusqu'à présent inutilisé deviendra l'objet d'un trafic important.

Les voyageurs continuèrent leur route, souvent obligés de suivre la plage de la mer qui a une largeur moyenne de 200 mètres.

Cette plage, du côté des terres, est bordée par une bande de dunes de sable dont le tiers au moins est couvert par des tamarins, des coloquintes et d'autres plantes rampantes qui forment comme les mailles (l'un filet et maintiennent le sable< Les

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deux autres tiers sont composés de sables mouvants.

Ces dunes ont une largeur de 500 mètres à l kilomètre au plus. De l'autre côté de ces contreforts se trouvent des terrains en partie inondés pendant l'hivernage. Ces terrains sont séparés entre eux par des sortes de lacs qui, dans leur ensemble, ont l'aspect d'une ligue de festons. Ces lacs présentent une particularité singulière. Quand l'eau douce ve« nant de l'intérieur trouve un passage dans une vallée formée par les dunes, le lac se trouve en communication avec la mer ; en raison de l'élévation des eaux à marée haute, son eau est salée. Les autres lacs au contraire sont remplis d'eau douce.

C'est dans ces régions que commencent les forêts de gommiers. Ces gommiers sont une sorte d'acacias tout petits dans cette contrée très tourmentée et ont la forme de buissons. Les Maures font recueillir la gomme par leurs captifs. Elle s'obtient par des incisions faites dans le tronc de l'arbre el en ramassant la gomme qui a coulé sur le sol ; elle est de l'espèce qu'on appelle gomme du Sénégal. Les esclaves envoyés à cette récolte doivent chacui: rapporter une calebasse remplie de gomme à midi et à 6 heures du soir. On ne leur donne rien à manger etild doivent se nourrir avec de la gomme sans préjudice des quantités qu'ils doivent en rapporter. C'est à cause de cette fructueuse récolte que lo.< Maures désirent posséder tant de noirs et pa; contre, c'est pour cela que les noirs montrent tant de répugnance à aller visiter le pays des Maures.

£n continuant leur route, les voyageurs se croi-

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sèrent avec plusieurs caravanes qui se rendaient à Saint Louis chez Bou-el-Mogdad. Toutes firent à M. Soleillet le meilleur accueil. Racontons une de ces rencontres et le cérémonial qu'elle entraîne.

Le soir le campement s'établit près des puits où les voyageurs font quelquefois de curieuses rencontres. Le 27 février, la caravane de M. Soleillet s'était arrêtée vers un puits au milieu des dunes. Tout à coup on vit sortir du milieu des broussailles une vieille femme ridée, maigre et déguenillée, semblable aux fées de nos légendes. L'explorateur interrogea ses compagnons de route et il apprit que celte malheureuse vit là en se prostituant aux gens des caravanes.

Le 28, les voyageurs rencontrèrent une caravane composée de huit hommes et de 21 chameaux chargés de dattes. M. Soleillet sut bientôt que les dattes n'étaient qu'un chargement apparent et que sous ces fruits, la caravane emportait cachés des plumes d'autruche, de l'or et d'autres objets précieux.

Ces gens vinrent au devant de l'explorateur, lui demandèrent des nouvelles et lui parlèrent de Bouel-Mogdad.

D'autres fois, les voyageurs rencontrèrent des caravanes de chevaux ; telle fut celle qu'ils croisèrent le 1" mars au moment où ils quittaient tout à fait les bords de la mer et qu'il entraient en plein Sahara. Il était environ dix heures du matin et ils virent au loin quelques chameaux et une dizaine de chevaux, les uns en liberté, les autres montés. Quand la rencontre eut lieu, le chef de cette cara-

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vane, un parfait gentleman , vint à M. Soleiliet et lui demanda des nouvelles de Bou-el-Mogdad chez qui il allait ; il ajouta qu'il faisait partie de la tribu des Ouled-bou-Sba.

Ces Maures accoururent auprèi^ de l'explorateur, montant leurs chevaux à poil, les conduisant sans bride ni licol avec une petite baguette. Ils s'amusèrent ainsi à les faire galoper autour de la mule de M. Soleiliet, ce qui les faisait hennir à la grande joie de leurs maîtres qui étaient de véritables sauvages. Il se fait un commerce assez important de chevaux entre le Maroc et le Sénégal , parce que les rois noirs de Tintérieur payent les chevaux de race marocaine un prix très élevé.

La caravane d'exploration trouva dans la région des lacs des myriades d'oiseaux, surtout des péli* cans et des aigrettes.

Quand par hasard les voyageurs rencontraient des tribus maures qui étaient en déplacement, ils leur achetaient des moutons et entraient ainsi en relation amicale avec eux. Tous venaient voir M. Soleiliet, hommes et femmes, avecleurs enfants complètement nus. Tous demandaient du tabac {atteni derré) ; M. Soleiliet aurait voulu refuser mais souvent cela lui était impossible.

— Comment I lui dit un jour un vieillard , à la physionomie douce et bonne, oseras-tu refuser une pipe à un vieillard à barbe blanche qui n'a pas de tabac ?

La curiosité de ces gens était inouïe, tout les étonnait. M. Soleiliet reconnut tout à fait qu'il était d^os le Sahara à deux choses. Il trouva de^