Les voyageurs belges

C'est à des Belges que Ton doit les premières collections un peu complètes des relations de voyages lointains. Théodore de Bry et ses deux iils , tous trois natifs de Liège , étaient d'habiles graveurs, qui allèrent s'établir, en qualité de libraires, à Francfort-sur-Mein, dans la seconde moitié du xvie siècle. Ils y publièrent, de 1590 à 1612, la vaste collection des petits et des grands voyages qui a rendu leur nom célèbre, et qui renferme, comme on sait, en plusieurs volujnes in-folio, les divers voyages faits aux Indes orientales et aux Indes occidentales.

Il a paru sur ce sujet un intéressant mémoire de A. Camus (1), qui fait connaître toute l'importance de ce recueil.

A peu près vers le même temps nous voyons marcher un autre Belge sur les traces des trois de Bry.

Lievin Hulse ou Hulsius était né à Gand en 1546. Après avoir fait des études brillantes dans sa patrie et après s'être distingué par ses connaissances en philologie et en mathématiques, il fut forcé d'émigrer, comme protestant, à la suite des édits de Philippe II. Il se réfugia en Allemagne, et choisit, vers 1590, la ville de Nuremberg pour résidence.

(1) Paris, in-i", 1802.

Il y ouvrit sa carrière de bibliopole, en 4596, par la publication d'un dictionnaire français-allemand et allemandfrançais. Excité par l'apparition des premiers volumes de Théodore de Bry, il mit sous presse, en 1598, une collection de voyages dont le mérite est considéré comme supérieur à celui du recueil des trois Liégeois. Elle renferme une traduction allemande des meilleures relations de voyages qui avaient vu le jour en Hollande et en Angleterre (1) à l'époque où il vivait.

Chose étrange, dans aucune de ces deux collections ne se trouvent des relations de voyages entrepris par des Belges proprement dits. Il est vrai qu'à la fin du xvie siècle et au commencement du xvne, les hardies entreprises des Van Linschoten, des Heemskerke, des Lemaire et d'autres Hollandais célèbres, éclipsaient le mérite de tous les voyages de ce genre.

Dans la collection de Melchisedech Thevenot (2), nous n'avons pas trouvé plus de renseignements sur la part que nos compatriotes ont prise aux voyages lointains.

Les relations de cette espèce que les Belges nous ont laissées n'ont jamais été réunies; elles sont disséminées dans nos bibliothèques où le voile de l'oubli les recouvre souvent tout entières ; on en trouve même un assez bon nombre q ui n'ont jamais vu le jour et qu'il faut rechercher dans des manuscrits poudreux.

Ce serait certes une collection d'un haut intérêt pour la Belgique, que celle où l'on recueillerait les relations originales des voyages faits dans les pays lointains par quel-

(1) Les publications de L. Hulsius ont été examinées avec soin par M. Aher dans son Bibliographie al Essay on the collection of voyages and travels , editcd and published by Levinus Hulsius , London, 1839, in«4°.

(2) Voyez A. Camus, mémoire cilé, p. 279-34-1 .

ques-uns de nos compatriotes que bien souvent on connaît à peine de nom.

Le travail que nous publions aujourd'hui est entièrement neuf. C'est la première fois, pensons-nous, qu'un livre spécial est consacré aux voyageurs belges. Mais, nos recherches historiques étant nécessairement circonscrites dans des limites étroites par suite même du but de la collection de la Bibliothèque nationale, nous n'avons pas la prétention d'enregistrer les noms de tous les Belges qui ont voyagé à quelque époque que ce soit dans les contrées lointaines; nos recherches se borneront à ceux qui ont surtout laissé des relations de leurs découvertes, des descriptions des pays qu'ils ont visités, des récits de leurs aventures, des aperçus sur les peuples, les mœurs, les coutumes qui ont frappé leur attention. Navigateurs, diplomates, pèlerins, commerçants, du moment que leurs écrits offrent des données intéressantes pour l'histoire des voyages, ils appartiennent à notre sujet.

Nous ne parlerons pas du rôle brillant que les Belges jouèrent aux croisades. M. Van Hasselt s'est chargé de cette tâche dans les premier et le troisième volume de la Bibliothèque nationale. Nous passerons aussi sous silence les services rendus par nos missionnaires au nouveau monde; un livre spécial sera consacré plus tard à cette phalange d'hommes courageux et utiles que les Verbiest, les Hennepin et bien d'autres ont illustrée. — Le même motif nous engagera à ne point mentionner les guerriers belges qui suivirent le duc de Bourgogne en Servie , Charles-Quint en Afrique, don Juan d'Autriche à Lépante; tous ces noms illustres appartiennent à l'histoire militaire de la Belgique.

Nous prenons donc le mot voyageur dans sa véritable acception, ne donnant à ce nom que la signification qu'on est convenu de lui attribuer, et, comme nous essayerons de le prouver, notre tâche sera encore belle, quelque restreinte

qu'elle paraisse au premier abord. Dans l'introduction nous donnerons un aperçu sommaire de tous les noms belges qui se relient à l'histoire des voyages, des découvertes géographiques, et du commerce dans les pays lointains. Nous analyserons ensuite les principales relations de voyages qui nous sont restées, et nous en extrairons les passages les plus saillants, afin de mieux conserver à chacune d'elles leur caractère particulier.

Quant à l'ordre suivi dans ce travail, nous avons cru que la méthode chronologique était la plus convenable, parce qu'elle fait mieux ressortir le progrès des connaissances humaines à mesure qu'on arrive aux temps modernes. Il serait d'ailleurs difficile de classer les voyageurs par pays; car plus d'un d'entre eux a vu vingt contrées diverses; ils offrent donc ainsi des données qui ne sont pas susceptibles d'être rangées dans un ordre géographique absolu.

Nous ne pouvons terminer cette préface sans témoigner toute notre reconnaissance aux personnes qui ont bien voulu nous donner des renseignements sur la matière que nous avons traitée. Nous nous empressons donc de remercier MM. P. De Decker et Isidore Heye, à Gand; l'abbé Carton et J. Kervyn, à Bruges; E. Yan Damme, à Furnes; A. N. F. Schayes et F. Frocheur, à Bruxelles; Ad. Borgnet, à Liège, l'archiviste général Le Glay, à Lille; le bibliothécaire du Tillœul, à Douai, dont les notes nous ont été de si grande utilité.

Ledeherg-lez-Gand, 1er septembre 1846.

L'intérêt, l'ambition, l'amour du gain, furent, l'histoire nous l'apprend, le principal mobile des premiers voyageurs qui affrontèrent les dangers des mers et se hasardèrent à quitter leur patrie pour visiter des pays lointains. Nous pourrions remonter aux Perses et aux Assyriens, aux Grecs et aux Romains, pour donner plus de poids à cette assertion, citer les Carthaginois qui de bonne heure acquirent la réputation d'habiles navigateu rs, parler des Phéniciens dont la prospérité commerciale avait atteint un si haut degré de splendeur. Mais, sans reporter le lecteur à une époque si reculée, il suffira de rappeler les efforts inouïs que tentèrent les peuples modernes, du xve au xvme siècle , pour découvrir des pays inconnus, fonder des colonies, amasser des richesses au loin et augmenter ainsi leur puissance politique au dehors et leur opulence nationale à l'intérieur. Il est vrai que cette nouvelle tendance des esprits était particulièrement favorisée par l'invention de la boussole. C'est seulement à partir de la découverte des

propriétés directrices de l'aiguille aimantée , dans la deuxième moitié du xme siècle, ou plus tard (car on n'est point d'accord sur ce point), que l'on osa s'aventurer en mer avec un peu plus de hardiesse, avec un peu plus de certitude.

Jusqu'alors les Génois et les Vénitiens étaient les seuls peuples de l'Europe qui naviguassent pour leur commerce dans les parages éloignés. Aussi régnaientils en maîtres sur la Méditerranée, la mer Noire, la mer Caspienne, les fleuves de l'Asie et sur les côtes de Tunis, de Fez et du Maroc. Déjà en 1300, des marchands de Gênes avaient pénétré dans les îles Canaries , qui paraissent avoir été parfaitement connues des anciens, mais dont on avait perdu la trace pendant plusieurs siècles. Cent ans après, un gentilhomme flamand, Jacques Van den Berge, de Bruges, faisait connaître les Açores ou îles Flamandes. Enfin , c'est encore au xive siècle que les Portugais préludèrent par la découverte de Madère, aux nombreuses conquêtes qui devaient leur susciter tant de haines, tant de jalousies, et donner tant d'éclat à la puissance de ce petit royaume.

La grande époque des navigations lointaines est la fin du xve siècle; alors apparaissent Christophe Colomb et Améric Vespuce qui augmentent le monde ancien d'une quatrième partie. Diaz découvre le cap de Bonne-Espérance que Vasco de Gama va bientôt doubler pour pénétrer dans l'Inde orientale par un chemin plus court et plus sûr que tous ceux que l'on avait suivis jusqu'à cette époque. Alors les découvertes se succèdent avec une merveilleuse rapidité; Magellan cherche une route aux Indes orientales .par

le sud-ouest et donne son nom au détroit par où il passe le premier; les Anglais, sous la conduite de Sébastien Cabota, prennent possession d'une partie des côtes de l'Amérique septentrionale. Van Linschoten, Barenz et Heemskerke portent au loin la renommée du nom hollandais; la vieille Europe ne rêve plus que colonies, comptoirs, expéditions maritimes; chaque pays veut posséder une partie de ces immenses contrées dont l'ignorance a tenu l'existence cachée à l'ancien monde; Portugais et Espagnols, Anglais et Français, Hollandais, Suédois, Danois, tous s'en vont, pendant deux siècles, à la recherche de terres inconnues , de mers ignorées , d'îles sans nom , avec l'avidité fébrile de l'alchimiste qui interroge son creuset pour y trouver de l'or; on les voit se jeter dans des entreprises commerciales gigantesques, fonder des factoreries sur les rivages les plus inhospitaliers, et apporter aux peuples sauvages qu'ils vont soumettre, les bienfaits de la civilisation et du christianisme en échange d'étoffes précieuses, d'épices rares, de métaux, de pierreries et de mille trésors inconnus en Europe. Chacune de ces nations conquérantes va se créer une patrie nouvelle à quelques mille lieues de la mère patrie, et parvient souvent à se rendre beaucoup plus puissante dans ses colonies et dans ses comptoirs que dans ses États d'Europe. Chacune aussi produit d'habiles marins, des voyageurs intrépides, de vrais loups de mer, formés à l'école de l'expérience, gens souvent sans éducation et dépourvus de connaissances préparatoires, enfants de la nature, dont les relations, s'ils ont écrit, sont empreintes d'une rondeur, d'une naïveté brusque et

originale, d'un style pittoresque qui n'est point sans charmes.

Au reste, si la découverte de ces innombrables pays qui depuis quatre siècles ont triplé pour nous l'étendue de l'univers, est due quelquefois au hasard, hâtonsnous de le dire, on en a été bien plus souvent redevable à la persévérante énergie de ces hommes hardis et entreprenants dont Colomb est le type le plus illustre.

L'amour du merveilleux, le besoin de chercher de nouvelles émotions, le désir d'apprendre, de pénétrer dans des secrets dont une sorte d'instinct et de prescience acquise par l'étude, faisait pressentir l'existence, poussèrent dès les premiers temps les hommes de cette trempe à entreprendre les plus périlleux voyages. Mal à l'aise dans le cercle que leur traçait la vie ordinaire, leur génie inquiet débordait comme une coupe trop pleine et aspirait à des jouissances d'un ordre supérieur qu'ils ne pouvaient trouver autour d'eux. Benjamin de Tudèle, Jean de Plancarpin, Ruysbroek ou Rubruquis, Marco-Polo, Mandeville sont les premiers voyageurs de quelque renom que nous rencontrions au moyen âge. Encore leurs relations accusent-elles une incertitude, un tâtonnement, une indécision qui prouve assez combien la géographie, l'histoire, l'ethnographie, etc., étaient alors remplies de confusion.

Avant cette époque la France ou plutôt la Gaule avait eu Rutilius Claudius Numantinus qui voyagea au ve siècle; l'évêque Aculfe qui alla en pèlerinage à Jérusalem en 502; le moine Hetton, depuis évêque de Baie, que Charlemagne envoya en ambassade à Constantinople en 801 ; le moine Bernard qui vit Jérusalem en 870. Les écrits qu'ils nous ont laissés, excepté

INTRODUCTION. i3

le voyage de Rutilius , sont plus curieux, à cause de leur haute antiquité qu'à cause du mérite de leur contenu (1).

Au moyen âge, les voyages par terre, naturellement plus faciles, étaient aussi plus fréquents. L'Asie était ordinairement le but des premiers voyageurs. Visiter la Palestine, berceau du christianisme, pénétrer dans le mystérieux royaume du prêtre Jean, où une ignorance grossière prétendait placer le paradis terrestre, voir le mont Sinaï, illustré par sainte Catherine, était alors le rêve de tout bon chrétien.

Le besoin de retremper la piété aux sources primitives de la foi, l'espoir d'acheter le ciel par les fatigues et les dangers d'une route alors si difficile, et plus encore que tout cela la curiosité de pénétrer dans ces contrées où les souvenirs des premiers mystères d'une sainte et admirable religion étaient demeurés si entiers, enflammèrent de très-bonne heure quelques cœurs fervents du désir d'entreprendre le voyage de la terre sainte.

Bien longtemps avant que la parole brûlante de Pierre l'Ermite eût transporté en Syrie une partie de la population de l'Occident, il y avait eu, surtout depuis Charlemagne, plus d'un courageux pèlerin parti des Pays-Bas, de la France, de l'Angleterre et de l'Allemagne, qui s'en était allé pieusement visiter le tombeau du Sauveur du monde, le Saint- Sépulcre, cette ville sainte, en un mot, où toutes les traditions de la passion de Jésus-Christ étaient

(1) Mémoire de Le Grand d'Àussy, dans les Mémoires de l'Institut de France, t. V, p. 4-28-450.

restées intactes, imposantes , sans altération , comme un témoignage vivant des hautes vérités d'une religion vraiment divine.

Les pèlerins de cette espèce avaient d'autant moins de crainte de quitter leur patrie, que le motif de leur voyage leur ouvrait partout sur leur passage les portes des gens pieux, et qu'arrivés dans la cité sainte, ils y trouvaient encore des coreligionnaires au milieu des mécréants ; car la réputation de Charlemagne avait retenti de bonne heure en Orient. Le célèbre Harounal-Raschid, pour lui donner un témoignage de sa considération, lui avait envoyé des ambassadeurs avec de magnifiques présents et lui avait offert les clefs de Jérusalem. L'empereur d'Occident s'était empressé de profiter de ces généreuses dispositions pour fonder, dès la fin du vme siècle, dans cette ville un vaste hospice ou hôtellerie, pour tous les pèlerins venant des pays soumis à sa domination qui se rendaient en Palestine (1).

Ajoutons encore que ces pèlerins visitaient ordinairement toute la terre sainte , depuis le mont Sinaï jusqu'à Antioche, de sorte que dans leur voyage ils voyaient en même temps une partie de la Syrie et de l'Egypte.

Au premier rang des punitions qu'on infligeait aux coupables au moyen âge, se trouvait, on le sait, l'obligation de se rendre à pied à quelque lieu saint, célèbre dans la chrétienté. L'autorité ecclésiastique et les magistrats ne condamnaient pas seulement les criminels à se rendre à Saint-Jacques de Galice, à

(1) Mémoires de l'Institut de France, t. V, p. 4-50.

Saint- André en Ecosse, à Saint-Pierre à Rome, dans l'île de Chypre; mais on les obligeait encore d'aller à Jérusalem, au mont Sinaï, à Nazareth. Au retour, ceux qui avaient accompli leur pénitence, étaient tenus d'exhiber des témoignages authentiques qui attestassent qu'ils avaient réellement visité les lieux d'où ils prétendaient venir. Ces sortes de voyages forcés étaient beaucoup plus fréquents dans nos provinces qu'on ne le pense. On soumettait surtout à ce châtiment les seigneurs qui s'étaient rendus coupables de meurtre, de violence, d'excès à main armée, et les clercs qui avaient scandalisé le peuple par leurs débordements. Plus tard, l'Église et le pouvoir civil permirent de racheter ces punitions au moyen de certaines sommes d'argent (1).

Mais il est temps que nous passions des généralités aux individus.

Il semble que les Belges aient de bonne heure hanté les mers et fréquenté les parages lointains. On sait combien étaient fréquentes les relations de nos Flamands avec l'Angleterre et les villes des bords de la Baltique. On rencontre aussi leurs vaisseaux dans la Méditerranée, mais ce n'est guère que du temps des croisades qu'on voit des navires marchands de Bruges, de Damme et d'Anvers naviguer vers l'Afrique et l'Asie , descendre dans les ports de la Palestine et s'avancer même jusque dans la mer Rouge.

Il y eut cependant quelques hardis corsaires qui sortirent de l'Escaut occidental, dès la fin du xic siècle,

(1) Warnkoenig, Hist. de la Flandre, t. I. —De Barante, Hist, des ducs de Bourgogne, éd. du baron de Reiflenberg, t. V, p. 42G.

d6 INTRODUCTION.

pour aller écumer la mer en vue des côtes d'Afrique et de Syrie. La tradition nous a conservé l'intéressant souvenir des Pirates verts. C'était une troupe d'aventuriers flamands qui, dégoûtés de faire le commerce d'une manière légale et régulière , imaginèrent de se liguer entre eux, d'équiper une flottille à frais communs et d'aller prendre par la force ce qu'autrefois ils achetaient ou échangeaient contre d'autres marchandises. Siger de Bruges, Gérard de Courtrai et Wimer ou Guinemer de Boulogne étaient les capitaines de ces différents vaisseaux, fins voiliers, qui défiaient à la course les fières galéasses de Venise et les légères caravelles des Barbaresques. Quatre cents hommes étaient sous leurs ordres, tous marins intrépides, qui s'aventuraient sans crainte jusque sous les murs d'Alexandrie, de Damiette et de Saint- Jeand'Acre. Parmi les nombreux faits que la légende attribue à ces flibustiers, nous citerons le suivant, bien qu'il appartienne plutôt à l'histoire des croisades.

Wimer de Boulogne et ses deux compagnons remontaient le Cydnus, pour aller à Tarse, grande ville commerçante à quelque distance de la mer. Quelle ne fut point leur surprise en voyant flotter sur les hautes murailles de cette antique cité les couleurs de leur pays, ou tout au moins un signe de ralliement qui en rappelait le nom. Bientôt ils aperçurent des gens qui portaient le costume de la Flandre et du Brabant, et trouvèrent enfin avec une indicible joie des compatriotes là où peu de temps auparavant il n'y avait que des ennemis de la croix.

C'est que Baudouin , frère de Godefroid de Bouillon, s'était emparé de Tarse en allant prendre pos-

session de sa principauté d'Édesse ; c'est que, depuis que ces corsaires avaient quitté leur patrie pour courir les mers, les chrétiens s'étaient ligués entre eux contre le croissant pour reconquérir Jérusalem et la terre sainte.

La reconnaissance, comme on le pense bien, fut touchante et la joie de Baudouin d'autant plus grande qu'il avait retrouvé dans Wimer de Boulogne un ancien compagnon d'armes, qui avait échangé l'épée et, la dague contre la hache d'abordage. Il engagea une partie de ces corsaires à s'enrôler sous sa bannière et à se joindre aux pèlerins qui marchaient sous ses ordres à la conquête d'Édesse. Ces hommes rudes et enthousiastes, comme toutes les natures primitives, n'hésitèrent point à céder au désir de Baudouin et jurèrent de lui être lidèles dans toutes ses entreprises; ils tinrent parole et secondèrent puissamment les croisés (1).

Nous n'en finirions point si nous devions enregistrer toutes les aventures merveilleuses que les chroniqueurs attribuèrent à bon nombre de voyageurs belges pendant l'époque des croisades. Parmi les plus populaires il faut compter celle du fameux Gilles de Chin, de Mons, qui tua en Afrique un lion monstrueux, transformé plus tard en dragon dans les légendes et surtout celle de Gilion de Trasegnies, qui a fait le sujet d'un curieux roman de chevalerie (2).

Issu d'une des plus illustres familles du Hainaut,

(1) Magasin belge. Bruxelles, 1838, in-18, t. I, p. 9.

(2) Histoire véritable de Gilion de Trasignies. Bruxelles, 1703, in- 12. — Ce roman fut aussi imprimé à Leipzig par les soins du professeur Wollï.

Gilion de Trasegnies quitta sa patrie dans la deuxième moitié du xne siècle, pour aller combattre, en vrai chevalier chrétien, les Sarrasins qui occupaient la terre sainte. La relation de ses faits et gestes appartient proprement à l'histoire héroïque de la Belgique. C'est une de ces légendes naïves et décousues telles que l'époque des croisades en vit naître par milliers.

L'intrépide paladin se rend directement à Jérusalem. Au retour de cette ville, il est pris par les Sarrasins et mené au Caire en Babylone. Mais il est bientôt délivré par une compatissante pucelle, nommée Gracyenne, qui devient amoureuse du beau captif. Gilion est aussi reconnaissant que vertueux; il répond au service que lui a rendu la jeune fille, en sauvant la vie au Soudan, son père, dont il bat les ennemis qui étaient venus l'assiéger dans sa capitale. Un peu plus tard, un roi maure accourt livrer une grande bataille sous les murs de cette ville, et notre chevalier est encore fait prisonnier et conduit cette fois à Tripoli de Barbarie.

Enfin, après des vicissitudes diverses et des aventures sans nombre, le sire de Trasegnies retourna dans sa patrie avec la belle Gracyenne qu'il avait précédemment convertie au christianisme et prise pour épouse, bien qu'il fût déjà marié. Mais voici comment s'explique cette bigamie; c'est le roman même que nous citons : « Ma très-chère amie, dit le chevalier à » Marie, sa première femme, étant au delà des mers, » un traître nommé Amaury me dit que vous étiez » morte en couches. J'en eus si grande douleur que je » fis vœu de ne plus jamais retourner dans ma patrie, » et j'épousai la noble fille que vous voyez ici et qui

» m'a sauvé la vie. Je l'ai fait baptiser à Rome. Vous » serez toujours loyalement servie par elle, et aussi » longtemps que vous vivrez, je n'aurai aucun rap- )> port avec elle. »

L'histoire rapporte que Gilion mourut en Palestine en 1187 (1).

Un autre voyageur, qui appartient un peu à la catégorie de Gilion de Trasegnies, c'est Guillaume de Saftingen, un des héros de la bataille de Cour- 1 rai (1302). Il était moine de l'abbaye de Terdoest près de Bruges. Plus enclin au métier de la guerre que disposé à porter le froc, cet intrépide religieux se signala à la journée des Éperons d'or par son courage et sa hardiesse; c'est lui qui eut l'honneur de renverser le comte d'Artois et de décider ainsi de la victoire en faveur des Flamands. Il rentra ensuite dans son couvent; mais, ayant eu le malheur de tuer son prieur dans une rixe, en 1308, il prit la fuite, quitta sa patrie, visita la terre sainte, apostasia, et devint, dit la tradition, pacha du Soudan d'Egypte.

Parmi les premiers noms célèbres de voyageurs que nous rencontrons au moyen âge, nous avons à citer un Brabançon, l'intrépide et zélé Guillaume de Ruysbroeck ou Rubruquis, contemporain de Jean de Plancarpin et du Vénitien Marco- Polo, et qui nous a laissé sur la Tartarie une des plus curieuses relations qui existe. Ambassadeur de saint Louis

(1) Le Livre de Baudoyn, comte de Flandre, suivi de fragments du roman de Trasignyes, publié par MM. Serrure et Voisin. Bruxelles, 1836, in-8o.-LE xMayeur, Gloire belgiquc, t. II, p. 557.— A la bibliothèque de Bourgogne, à Bruxelles, il existe deux manuscrits anciens de ce roman .

dans l'empire du Grand Mogol, il se montra a la fois missionnaire courageux, diplomate habile et géographe instruit, eu égard aux connaissances scientifiques de l'époque.

Un autre voyageur renommé qui vécut environ cent ans après Rubruquis, le fameux Mandeville, appartient à la Belgique par le lieu de sa sépulture. Plus connu par la naïveté de ses récits, sa crédulité, ses aventures extraordinaires, que par les services qu'il rendit à la géographie, Guillaume de Mandeville quitta l'Angleterre son pays natal en 1332; il voyagea pendant trente quatre-ans, parcourut l'Asie et l'Afrique, décrivit l'Egypte, l'Arabie, la Perse, le Cathay , le royaume du Prêtre Jean, vit presque toutes les contrées de l'Europe et vint passer le reste de ses jours à Liège, ville dont il avait fait sa patrie d'adoption. Il y mourut en 1572 et fut inhumé dans l'église des Guilielmites. On croit que c'est dans ce couvent qu'il rédigea la relation de ses voyages ; on sait qu'elle est écrite en roman-wallon.

Mandeville est, avec Bernard de Breydenbach, de Mayence (qui visita la Syrie en 1481, accompagné d'un peintre d'Utrecht, nommé Reuwich), le premier voyageur dont on ait livré le récit à l'impression; déjà en 1483, on en publiait à Zwoll une traduction flamande devenue populaire dans la suite.

Sous les ducs de Bourgogne , les voyages en terre sainte, qui avaient été un peu abandonnés pendant le siècle précédent, redevinrent en quelque sorte de mode. On sait que Philippe le Bon rêvait la conquête de la Palestine et la prise de Jérusalem. A peine eut-il succédé à son père, Jean sans Peur, qu'il sai-

sit toutes les occasions de s'éclairer sur la situation de ces contrées célèbres, où le Christ mourut pour la rédemption des hommes, et que les Sarrasins tenaient sous leur odieuse domination. Nous verrons plus tard, par la relation de Guillebert de Lannoy, qui voyagea pendant plus de cinquante ans, que, dès l'année 1421, le duc Philippe, conjointement avec les rois de France et d'Angleterre, avait chargé ce gentilhomme d'une ambassade qui avait pour but de pressentir les intentions des princes chrétiens sur son projet d'entreprendre une nouvelle croisade contre les infidèles.

C'est aussi dans ce but que le même duc engagea Bertrandon de la Brocquière, son conseiller et premier écuyer tranchant, à rédiger le voyage qu'il avait fait en terre sainte, comme pèlerin, en 1432 et 1433, dans la compagnie d'un grand nombre de seigneurs et d'officiers de ce prince, parmi lesquels se trouvaient plusieurs de nos compatriotes. Bertrandon était revenu en France par la voie de terre, en traversant toute la partie occidentale de l'Asie et l'Europe orientale, au milieu des populations musulmanes. Ce voyage, alors d'une difficulté inouïe, avait permis à l'auteur d'examiner de près la situation politique de l'empire des Turcs. C'en était assez pour piquer l'avide curiosité de Philippe le Bon sur ce point. Au reste, ce qui prouve bien que la relation de Bertrandon de la Brocquière avait été écrite avec l'intention que nous venons d'indiquer, c'est que ce voyageur y a inséré un traité sur les forces militaires des musulmans et la possibilité de soumettre ceux-ci à la puissance des princes chrétiens. Selon toutes probabilités, ce traité était destiné a être

communiqué à la brillante cour du grand duc d'Occident.

Bertrandon de la Brocquière était né en Guyenne; quoiqu'il ait été officier d'un de nos princes, sa relation appartient donc à l'histoire littéraire de France (1).

Un autre seigneur de la cour du duc de Bourgogne, le sire de Wavrin, qui était né dans le Hainaut vers la fin du xïy6 siècle, avait aussi vu la Palestine dans le même but.

Constantinople venait de tomber au pouvoir des Turcs. Philippe le Bon ne voulait plus retarder l'exécution de son projet favori. Il annonça une croisade générale, leva des troupes et s'avança même en Allemagne; mais il revint tout à coup dans ses États, sans cependant abandonner entièrement son dessein.

, Jean de Torzelo avait été pendant douze ans à la cour du Grand Turc, pour étudier à fond la puissance alors déjà si menaçante de cet empire, et les moyens dont les chrétiens pourraient se servir pour en arrêter les progrès et l'abattre. 11 était chevalier et chambellan de l'empereur de Constantinople. Il rédigea un long rapport sur sa mission, daté de Florence le [6 mars 4459. Cette pièce fut envoyée dans la suite à Philippe le Bon par André de Pelazago; elle contenait un exposé des forces des musulmans ainsi que des troupes dont l'empereur d'Orient pourrait, à l'occasion , disposer en faveur des chrétiens.

Bertrandon de la Brocquière et le sire de Wavrin furent invités par le duc à donner leur avis sur le

(1) Elle a été publiée, avec une intéressante introduction, dans les Mémoires de l'Institut de France, t. V, p. 4-22-627, par Le Grand d'Aussy.

travail de Torzelo, et le premier fut chargé de le traduire de l'italien en français. Le sire de Wavrin émit l'opinion que l'expédition n'aurait point de bon résultat, si on l'entreprenait immédiatement; il conseillait d'attendre encore une année, afin que tous les princes de la chrétienté pussent y prendre part. Dans le même temps un chanoine de Lille, Jean Miélot, qui avait visité plusieurs fois la terre sainte, fut chargé par le duc. de traduire en français le traité récemment écrit sur cette contrée par l'Allemand Burchard. Au reste, il paraît que tous les Belges de quelque considération qui avaient visité l'Orient furent consultés dans cette circonstance (1).

Vers le même temps, Martin Vilain , issu de l'illustre maison de Gand, partait pour la terre sainte, comme pèlerin , mais probablement aussi en qualité d'envoyé secret du duc de Bourgogne; car nous voyons que Philippe le Bon lui accorda un saufconduit, en date du 10 janvier 1458, afin que lui et les dix personnes qui l'accompagnaient fussent bien traités partout où ils se présenteraient, avec leurs bagages, chevaux, joyaux, lettres et papiers.

A son retour de Jérusalem, Charlotte, reine de Chypre, lui remit à Nicosie, le 23 juillet 1459, les insignes de l'ordre royal de l'Épée, avec l'autorisation de les conférer, à son tour, à deux gentilshommes, chevaliers ou écuyers (2).

(1) Les rapports et avis de Torzelo, de la Brocquière et Wavrin, existent en manuscrit à la bibliothèque de Bourgogne, à Bruxelles, no» 7250 et 7251. — Voy. aussi Mémoires de l'Institut de France, tome V, p. 455.

(2) Duchesne, Hist. générale des maisons de Guisnes, d' Ardre s et de Gand. Paris, 1631, preuves, p. 611 etsuiv.

Pendant que le duc de Bourgogne s'occupait de l'exécution de ses belliqueux projets contre les infidèles , un intrépide Brugeois réalisait une conquête plus belle et plus utile.

En effet, à la Flandre occidentale actuelle appartient, en rang de date, un des premiers navigateurs des anciens Pays-Bas, Josué Van den Berge, qui naquit à Bruges vers la fin du xive siècle, et retrouva en 1446 une partie de l'archipel des îles Flamandes, connues plus vulgairement sous le nom d'iles Açores. Dans un voyage qu'il fit à Lisbonne pour son négoce , il fut poussé par une tempête vers ces îles, qu'il trouva inhabitées et auxquelles il donna le nom d'îles Flamandes (j). A son arrivée à Lisbonne, il ne manqua point de parler de sa découverte ; les Portugais profitèrent de ses indications, mirent plusieurs navires en mer, et s'empressèrent de soumettre ces îles à leur domination. 11 paraît cependant, d'après l'assertion de quelques anciens auteurs et de J. Kingston Tuckey, célèbre navigateur anglais, mort en 1816, que déjà des marins brugeois y auraient abordé dès la fin du xive siècle, mais que bientôt après on aurait perdu la trace de cette première découverte. Forster, de son côté, dit à ce sujet :

« Depuis 4445 jusqu'en 1449, on reconnut le reste » des Açores, les îles Saint - George , Gracieuse,

(1) M. le baron de Reiflenberg pense que ce nom leur vient d'Isabelle de Portugal , femme de Philippe le Bon , qui favorisa la colonisation de ces îles. (Mémoire sur les relations de la Belgique et du Portugal , p. 27, noie 1, dans les Nouveaux Mémoires de l'Académie de Bruxelles, t. XIV.)

)> Fayal et Pico. Il était impossible que ces îles, » presque en vue de Terceire, demeurassent plus )> longtemps inconnues. L'île de Fayal, nommée ainsi, )> non à cause du hêtre qui y croît en abondance, )> mais à cause d'une nouvelle espèce de bruyère : » myrica Faya, fut donnée par Alphonse à Isabelle, » duchesse de Bourgogne, sa sœur (i). Après la mort » de l'infant don Henri, cette princesse la donna à » Jobst Van Hurter, que les Portugais nomment de » Hurtra et Hura, né à Nuremberg. Hurter, qui était » entré par un mariage dans l'illustre famille de Mail cédo, aborda dans l'île de Fayal en 1466 avec une » colonie de plus de deux mille Flamands des deux » sexes. Quoique la nation fût accablée à cette époque » par une guerre ruineuse et par la famine, la du- » chesse avait donné à ces colons toutes les provisions » nécessaires pour deux ans. Cette colonie fit bientôt » de grands progrès... Jacob Van Brugge (2) et Guil- » laumeVan Dagora, tous deux Flamands, peuplèrent » quelques-unes des Açores ; Jobst Van Hurter et » Martin Behaim , tous deux de Nuremberg, devin- » rent seigneurs de Fayal et de Pico. »

Quelque confusion qui règne dans ces divers récits, on voit que les Flamands prirent une grande part à la découverte et à la colonisation des îles Açores. MarthrBehaim, quoique Allemand d'origine, avait si longtemps habité les Pays-Bas qu'il pouvait presque passer pour Flamand. Au reste, les meilleurs auteurs modernes sont d'accord pour attribuer

(1) C'est sa tante; car elle était femme du duc Philippe le Bon.

(2) (Test sans doute Josué Van den Berge.

au Brugeois Van den Berge l'honneur d'avoir fait connaître définitivement la situation des îles Flamandes.

En 1492, Martin Behaim fit construire à Nuremberg un globe terrestre de grande dimension. Bien qu'il ait passé sous silence le nom véritable de Josué Van den Berge, il inscrivit au-dessus de ce globe la légende suivante, qui à elle seule prouve que les colons nouveaux de ces pays furent tirés de la Flandre; nous citons ce passage en entier :