GOETHE

payer et qu'ils amenèrent dans la maison. Le? butes consentirent à les aider à « immoler la victime », dont on leur promit une part, et l'opération sanglante se fît dans la chambre « où les enfants dormaient dans des lits bien propres. Eveillés par le vacarme, ils regardaient avec une frayeur ingénue de dessous leur couverture. Près d'un grand lit à deux places entouré soigneusement de serge verte, était suspendue la proie, de sorte que les rideaux formaient un fond pittoresque au corps éclairé. C'était un effet de nuit incomparable. » Les habitants ne s'en souciaient guère. Ils cherchaient à dérober leurs provisions à la rapacité des hussards. Ils avaient dissimulé avec soin la porte de leur potager, et ils se préoccupaient d'échapper au pillage des maraudeurs, dont le passage eût été pour eux plus dangereux que celui des troupes régulières.

Nous ne suivrons pas Goethe dans toutes les étapes où l'entraîna la retraite de l'armée allemande, après la bataille de Valmy. A Verdun, il s'installa au premier étage d'une belle maison; elle appartenait à un chevalier de Saint-Louis, qui, de même que sa famille, ne voulut pas entendre parler des étrangers qu'il hébergeait forcément. Il séjourna également chez une honorable famille d'Etain.

Au milieu des tristesses de la guerre étrangère et des discordes civiles, Goethe sait reconnaître les qualités morales de ces Français dont il fut l'hôte forcé. On peut appliquer à certains bourgeois des villes l'éloge qu'il fait d'une famille honnête et

considérée, qui habitait à Arlon une maison bien bâtie et bien tenue dans laquelle il descendit. Arlon l'ait partie du Luxembourg, mais les habitants ont les mœurs et le langage français. « Au milieu de tous les maux qu'elles avaient soufferts, qu'elles avaient à craindre encore, écrit Gœthe, ces personnes montraient dans leur condition bourgeoise de la dignité, de l'affabilité et de bonnes manières, qui faisaient notre admiration et dont un reflet nous est venu dans les drames sérieux de l'ancien et du nouveau répertoire. Nous ne pouvons nous faire aucune idée d'un pareil état dans notre propre vie nationale et dans sa peinture. »

Quel hommage rend ainsi le poète allemand à la vie provinciale, telle qu'elle existait sous l'ancienne monarchie, avant que la révolution ait pu la modifier! Gœthe ajoute : « La petite ville (française) peut être ridicule; les habitants des petites villes allemandes sont absurdes. » Le ridicule n'empêchait pas les qualités sérieuses et aimables d'un peuple, chez lequel s'était le plus souvent conservé dans les classes bourgeoises et rurales le respect de la religion et de la famille.

LA FRANCE ET LES PAYS ÉTRANGERS DANS LA SECONDE MOITIÉ DU DIX-HUITIÈME SIÈCLE.

Lorsque le voyageur arrive au terme de sa course, il se plait à rappeler à sa mémoire les divers spectacles qui ont frappé ses yeux et son imagination ; il les compare entre eux; il les compare aux objets qui l'entourent , et forme ses impressions des rapprochements qu'il en tire. Nous pourrions de même résumer, au terme de notre travail, les principaux traits des relations que nous venons d'analyser, et comparer la France d'autrefois à celle d'aujourd'hui. D'incomparables progrès matériels ont été accomplis depuis cent ans, et l'on peut dire avec plus de raison de nos jours ce que Bossuet disait il y a deux siècles : « Je ne puis contempler sans admiration ces merveilleuses découvertes qu'a faites la science, ni tant de belles inventions que l'art a trouvées pour l'accommoder à notre usage. L'homme a presque changé la face du monde... » Mais les progrès éclatants dont nous sommes témoins ne sont pas le propre de notre pays; ils sont le partage de toutes les nations chrétiennes. Aussi, pour appré-

cier avec justesse l'état de la France du dix-huitième siècle , ce n'est pas à la France d'aujourd'hui qu'il faut la comparer, c'est aux nations du même siècle qui, tour à tour ses rivales, ses émules ou ses alliées, se trouvaient entraînées dans le même mouvement général de la civilisation.

Si l'on considère l'histoire de l'Europe à partir du moyen âge, on remarquera que les peuples qui habitent la majeure partie de ce continent ont eu de nombreux points de contact, des sentiments, des mœurs et des intérêts communs. Les deux principales races européennes, les races latines et germaniques, ont suivi, à des intervalles parfois inégaux, les mêmes grands courants religieux, intellectuels et politiques. Au moyen âge, de l'Espagne à la Suède, le catholicisme, l'art ogival, la féodalité ont partout prévalu. Si, à l'époque de la renaissance, les nations du Nord se sont affranchies de l'influence religieuse de Rome, elles ont subi, par un singulier contraste, les doctrines artistiques et politiques des races latines, au lieu de leur imposer les leurs comme auparavant. Malgré les rivalités et les guerres, malgré les divergences de leur génie et de leur langue, les peuples divers de l'Europe se communiquaient les progrès qu'ils faisaient dans les arts et dans les sciences ; ils échangeaient leurs produits comme leurs découvertes, leurs marchandises comme leurs écrits, et s'ils se nuisaient dans des luttes souvent prolongées, ils se rendaient utiles les uns aux autres dans les tran-

sactions de la paix. Leurs divers langages s'étaient même transformés peu à peu, à partir du douzième siècle, pour atteindre cette perfection relative, qui devait donner à chacun de ces peuples, et surtout à la France , son heure ou son siècle de grandeur littéraire. Mais, si cette heure a différé pour chacun d'eux, l'essor général était le même, et les progrès de l'esprit humain avaient concordé dans toutes les nations chrétiennes de l'Europe avec les progrès de la richesse et de la science.

Cette tendance à l'uniformité s'était accentuée particulièrement au dix-huitième siècle. Arthur Young remarque, dans ses voyages, combien les mœurs des différents pays se ressemblent , surtout dans les classes élevées. Il ne disait pas, comme Misson en 1685, que les modes et les manières de Nuremberg et d'Augsbourg sont aussi étranges que celles du Japon 1 . « Pour trouver du nouveau, écrit Arthur Young2 en 1787, il faudrait aller en chercher chez les Turcs et les Tartares. » Comme la langue et la littérature française, les modes de France ont en effet pénétré dans toute l'Europe. Elles font fureur à Vienne, où Ton envoie régulièrement de Paris des poupées costumées selon le dernier goût ; elles sont suivies dans les petites villes reculées de la Hongrie 3 ; elles sont adoptées à Naples depuis

1 Xouueau voyage d'Italie (Voyage d'Allemagne) , éd., 1727, I, 103.

'-' Voyages en Italie et en Espagne, tr. par M. Lesage, p. 27. 3 Baron de Riesbeck. Voyage en Allemagne, 1788, 2 vol.

1770; quoi qu'en dise Alfieri, elles dominent à Lisbonne * . Non seulement les femmes de Berlin sont toutes au courant des modes de Paris, mais elles parlent toutes français, même entre elles 2. L'étude du français est partout le complément d'une belle éducation; en Allemagne même, on regarde la langue du pays comme vulgaire, et chez les gens d'un certain rang, on fait apprendre le français avant l'allemand 3. Presque toutes les grandes villes ont leur théâtre français. A Vienne , il y a deux théâtres ; le plus grand est le théâtre français. A Naples, le théâtre français est assez bon, et celui de Cadix même est monté, selon Swinburne, sur le ton le plus magnifique.

Ces symptômes d'une uniformité croissante, à laquelle la France avait largement participé, n'empêchaient pas les différences que le climat, la race, les mœurs, les gouvernements établissaient entre les diverses nations de l'Europe. Ces différences ont été signalées souvent par les voyageurs; en les indiquant d'une manière très rapide, d'après leurs récits'', nous verrons que beaucoup d'entre elles étaient à l'avantage de la France.

1 Duc du Chatelet, Voyage en Portugal, 2e éd., 1801.

2 Guibert, Journal d'un voyage en Allemagne fait en 1773, I, 184.

3 Moore, Lettres d'un voyageur anglais, I, 343.

4 Nous empruntons les détails suivants aux ouvrages déjà cités de Sacheverell Stevens, de lady Montague, de Moore, de Rigby, d'Arthur Young, de Swinburne, de Coyer, de Guibert, de Dupaty, de Karainsine, de Forster ; nous avons consulté

A coup sûr, on y voyageait aisément. Voltaire nous l'atteste. « Voyagez, Messieurs, voyagez, ditil à ses compatriotes, et vous verrez si vous serez ailleurs mieux nourris, mieux abreuvés, mieux logés, mieux habillés et mieux voitures. » Ce que disait Voltaire était vrai en général, quoiqu'il soit nécessaire de faire quelques restrictions à son affirmation absolue. Les hôtels de Suisse, tels que les décrivent Montaigne et Guibert, étaient préférables à ceux de France, et s'il faut en croire George Forster, les auberges d'Angleterre étaient supérieures pour la propreté, le confortable et les attentions du service à celles du continent ; mais on peut être assuré que nulle part la cuisine n'était supérieure à la cuisine française. Tous les voyageurs sont unanimes de même à reconnaître que les routes de France sont meilleures et mieux entretenues que celles des autres nations , quoique d'assez grands progrès aient été réalisés , à la fin du dix-huitième siècle , sur certaines routes d'Allemagne. Il est inutile de parler de celles d'Espagne, en général détestables, et celles d'Italie étaient souvent médiocres. Quant aux moyens de transport, l'Angleterre seule pouvait rivaliser avec la France. Les postes étaient organisées

aussi les ouvrages de Grosley, sur Londres et l'Italie, l'intéressant Voyage en Allemagne de Risbeck, les Voyages en différentes parties de l'Europe, de Pilati, le petit Voyagea Berlin de Voltaire, le Grand Tour, de Nugent, le Voyage en Hollande et sur les frontières occidentales de l'Allemagne, traduit de l'anglais par Cantwel, A Journey in the y car 1793 through Flanders, Brabant and Germany, par C. Este, etc.

comme en France dans une grande partie du continent; mais nulle part elles n'étaient aussi régulièrement servies, à des prix plus raisonnables et mieux fixés. Le docteur Rigby apprécie surtout les postes françaises, en usant des postes allemandes et hollandaises. Il signale, au nord de Cologne, l'arbitraire, la mauvaise volonté, la friponnerie des maîtres de poste, qui volent sur le prix des chevaux et le change des monnaies. Il s'écrie en traversant la Westphalie : « Le pays est si dépourvu d'intérêt, les routes sont si mauvaises, les postes organisées d'une manière si infâme que la patience de Job n'y résisterait pas ! » En Hollande, volé de même par les postillons et les maîtres de postes, il dira : « La fraude et le mensonge sont ici à l'ordre du jour. » D'autres voyageurs, comme Guibert, attestent aussi la mauvaise organisation et la cherté des postes dans diverses contrées de l'Allemagne '.Karamsine se rend en poste en 1789 de Gotha à Francfort; non seulement la route est si mauvaise qu'il faut aller au pas, mais il est obligé d'attendre de longues heures à presque tous les relais.

Les voitures publiques étaient surtout défectueuses dans la majeure partie du continent. En Italie et en Espagne, elles existaient à peine. Si en Allemagne, on pouvait citer comme un modèle d'organisation les bateaux du Danube appelés maisons de bois, qui faisaient le service entre Ratisbonne

1 Voir entre autres le Voyage en Hollande... d'Anne Radcliffe, trad. par Cantwel, I, 24 ; IL 79 à 84.

et Vienne, que dire des chariots de voyage du nord de l'Allemagne, où les passagers, sans couvertures, ni portières, étaient couchés sur la paille, exposés à toutes les intempéries de l'air? Que dire du chariot de poste, dans lequel Bernardin de Saint- Pierre se rendit de Riga à Breslau, où les voyageurs étaient assis deux par deux sur des bancs de bois , leurs malles sous leurs pieds, le ciel sur leur tête, ne s'arrètant que pour prendre leurs repas dans de misérables auberges, où Ton ne trouvait que du pain noir, de l'eau-de-vie de grain et du café?

L'aspect général du pays répondait-il à la barbarie de ces moyens de communication? On ne saurait répondre à cette question d'une manière absolue. Il y avait en Allemagne, comme en France des différences marquées entre les diverses régions dont se composait le pays. Certaines villes présentaient l'apparence de la richesse et de la prospérité. Vienne, Dresde , Prague étaient de belles résidences, où les étrangers trouvaient une vie agréable et facile. A Vienne, tout respirait le goût du plaisir; la noblesse était magnifique dans ses équipages, et tout, jusqu'à l'habillement des servantes, annonçait une sorte d'opulence. Les villes libres, bien bâties, riches et commerçantes, étaient remplies d'habitants simplement et proprement vêtus ; mais les résidences des petits princes avaient une tout autre physionomie. Dans leurs rues étroites et mal entretenues, on voyait des gens de qualité vêtus de toilettes fanées se croiser avec des mendiants

qui composaient la moitié de la population. Les rares passants que Rigby rencontra dans les rues tristes et droites de Manheim avaient l'air tout endormi. Worms lui parut une ville grande et propre, mais s'il y était resté longtemps , il eût « couru le risque de se disloquer la mâchoire en baillant ». Berlin, qui était nouvellement construit, présentait le contraste de ses belles maisons avec la pauvreté des habitants. Nulle part on ne voyait plus de misère, et selon Moore etPilati, plus d'immoralité. L'aspect de Cologne était encore plus triste. Les voyageurs en tracent un tableau des plus sombres. Il ne peut pas y avoir, dit Swinburne, une ville plus mal bâtie, plus laide et plus sale ; selon Risbeck, la plupart des maisons tombent en ruines; il y en a beaucoup sans habitants ; le tiers de la population mendie. Rigby signale aussi la tristesse, la saleté, la mauvaise mine des habitants de cette grande ville en décadence. « L'état de misère dans lequel ils vivent semble les rendre incapables de tout effort, même de celui de se tenir propres. L'herbe pousse dans les rues, qui clans certains endroits sont si remplies d'ordures que l'odorat en est affecté. » Les promenades elles-mêmes sont désertes, et Rigby n'y rencontre que deux groupes isolés de prêtres et de soldats oisifs ] .

1 Ces témoignages défavorables sont confirmés par ceux d'Esté et surtout d'Anne Radcliffe, qui trace en outre un triste tableau de certaines petites villes des bords du Rhin, où la population semble indolente, affamée et sauvage.

Si, comme le dit Risbeek, Cologne était alors la ville la plus laide de l'Allemagne, si elle constituait une exception, il n'en est pas moins certain que les villes de France, supérieures, de l'aveu d'Arthur Yourig , à celles d'Angleterre , l'étaient aussi à celles d'Allemagne . Paris ne pouvait rivaliser qu'avec Londres, sur lequel il l'emportait par la beauté de ses éditices et de ses constructions, s'il lui cédait pour l'étendue et la population. Les villes provinciales de France n'étaient pas comparables pour les richesses artistiques à celles de l'Italie; si elles n'avaient pas les charmes et la beauté de ces dernières, elles étaient loin de présenter comme elles des signes de décadence, et elles montraient de toutes parts, surtout depuis le milieu du dix-huitième siècle, d'incontestables marques de prospérité, qu'on aurait eu peine à trouver, au même degré, dans les autres villes d'Europe de même importance.

L'état de l'agriculture était-il inférieur en France à celui des autres pays? On ne peut répondre également à cette question par des exemples isolés. Il y a dans tout pays des contrées fertiles et des terres ingrates, des populations industrieuses et des populations sans énergie. L'Angleterre était incontestablement supérieure à la France par ses modes de culture et l'aisance de ses paysans. Mais les campa unes de France l'emportaient encore dans leur ensemble sur celles des autres nations du continent, si l'on en excepte les Pays-Bas et la Lombar-

die. Les terres incultes du nord de l'Espagne contrastent avec les riches provinces du midi de la France : Rigby est frappé des vastes friches qu'il traverse en Hollande. Si l'on cite en Allemagne des régions bien cultivées et bien peuplées, comme les pays de Bade et de Wurtemberg, certaines parties de la Saxe et du duché d'Autriche ; si les fermiers du Brandebourg et les paysans des environs de Mayence ont l'air moins misérables que ceux de France, on rencontre aussi de l'autre côté du Rhin des aspects de misère.tels qu'on n'en voyait point parmi nous. Les paysans de Bohême, de Pologne, de Souabe, sont encore serfs. Risbeck nous montre de jeunes paysans serfs de Bohême, qui tout en ayant l'air heureux, marchent nu-pieds et sont à peine vêtus de guenilles. On signale, en Bavière, au milieu d'immenses friches, des huttes misérables sans cheminée, qu'on aurait peine à se figurer comme des habitations humaines. Une Anglaise parle des figures livides et décharnées des paysans des environs de Cologne; suivant elle, les vignerons des bords du Rhin sont des plus misérables; l'aspect de l'électorat de Trêves est tel qu'on lui donne le nom de Sibérie de l'Allemagne. Un Anglais, Este, dit que la moitié des habitants du Palatinat ont émigré en Pensylvanie pour échapper à l'excès des impôts et à la rigueur de leur sort. Un Allemand remarque que les Hessois sont très laids et vivent d'une manière sauvage ; Sacheverell Stevens observe que les habitants de la Westphalie vivent plutôt comme

des bêtes que comme des chrétiens. C'est aussi l'opinion de Voltaire, qui écrivait, en 1750, en traversant la Westphalie : « Dans de grandes huttes qu'on appelle maisons on voit des animaux qu'on appelle hommes, qui vivent le plus cordialement du monde pêle-mêle avec d'autres animaux domestiques. Une certaine pierre dure, noire et gluante, composée à ce qu'on dit d'une espèce de seigle, est la nourriture des maîtres de la maison. Qu'on plaigne après cela nos paysans ! »

Rigby est également frappé du contraste que présentent avec la France les régions de l'Allemagne qu'il parcourt. Il rencontre à peine quelques habitations dans les campagnes du Palatinat, « ce qui, dit-il, est tout à fait le contraire de la France, qui est pleine de maisons et d'habitants ». S'il apprécie la fertilité des environs de Mayence, il trouvera de vastes friches au delà de Cologne. Dans le duché de Clèves, dit-il, il n'y a pas la centième partie du sol qui soit cultivée, et là où il l'est, on ne semble guère récolter que le sarrazin, qui est à la fois la nourriture des hommes et celle des bestiaux. Qui pourrait désirer vivre en Allemagne?.. Et Rigby n'hésite pas à attribuer cette apparence de misère aux régimes despotiques qui existent dans ces contrées. « La terre, dit-il sentencieusement, n'est jamais cultivée dans les Etats d'un tyran. »

Arthur Young, dont les voyages et les observations ont été plus étendus, ne conclut point d'une manière aussi absolue que le docteur Rigby. Tout

en attribuant, comme nous l'avons vu, une grande influence au gouvernement, il dira qu'il y a une véritable diversité parmi les gouvernements arbitraires, que l'on rencontre dans toutes les nations du continent. « Impossible, dit-il, de ne pas reconnaître la douceur du gouvernement français, tempéré par la douceur des mœurs nationales. » Il le trouve « libéral en comparaison des autres. » C'est à peine si Ton peut signaler quelques exceptions en Suisse, et si quelques princes, comme le duc de Toscane, Léopold, méritent d'être hautement loués pour la sagesse de leurs lois. Les républiques de Venise et de Gênes sont administrées par des aristocraties en décadence. En Allemagne surtout, les diverses classes du peuple ne se confondent pas comme en France ; le tiers état n'a pas d'accès auprès de la noblesse. Presque partout l'on y signale, à la fin du dix-huitième siècle, les abus d'un régime militaire à outrance. Les petits princes mettent leur orgueil à faire manœuvrer leurs soldats comme des automates; l'un a un manège couvert et chauffé, où quinze cents hommes peuvent faire leurs exercices; l'autre en fait parader tous les jours trois cents dans sa salle à manger. Tous ces soldats, qui ont acquis une rare précision de mouvement, sont menés au bâton, et selon l'expression de Moore, comme des épagneuls. « Leur vie, dit Rigby en parlant des soldats prussiens, est un esclavage abject. Les 14,000 hommes de garnison à Wesel n'ont que 6 sous par jour et

n'ont pas le droit de sortir de la ville sans permission. Ajoutez qu'ils doivent servir dix ans et qu'on les maltraite s'ils demandent à être libérés au bout de ce temps. » Rigby a peut-être tort de conclure, de la stérilité du duché de Glèves, que tous les États soumis à un gouvernement capable de pareils actes devaient être incultes et dépeuplés; l'aisance des fermiers de Brandebourg, certifiée par d'autres voyageurs, pouvait démentir ce que cette assertion avait de trop absolu ; mais il est certain que cette servitude militaire, que Moore trouve pire que l'esclavage asiatique, ne devait pas même être justifiée par ses résultats, puisque ces troupes si savamment exercées devaient être longtemps battues par les armées françaises de la république et de l'empire.

La France s'était pourtant engouée du militarisme prussien. Comme il arrive après les guerres malheureuses, on la vit, après la guerre de sept ans, s'efforcer d'imiter ses vainqueurs; elle admira la constitution anglaise; elle admira l'armée prussienne. Un écrivain militaire français, qui était plutôt disposé à faire l'éloge que la critique de cette armée, n'hésite pas à dire, en parlant des Prussiens : « Nous les avons copiés sur beaucoup de détails ; heureux si nous n'avions pas outré ! plus heureux, si en les imitant, nous n'avions pas cessé de nous estimer î » Le génie français ne doit pas emprunter, pour exceller, les moyens qui s'adaptent au génie tout différent des autres peuples. D'ail-

leurs , la France avait encore une part assez large et assez belle pour n'avoir rien à envier à autrui. Sans doute en 1788, elle ne dominait pas de haut tous les peuples de l'Europe, comme elle le faisait en 1680; depuis le règne de Louis XIV, son astre avait pâli ; mais c'était encore le plus éclatant des astres. Si la Russie, l'Angleterre, la Prusse avaient grandi au dix-huitième siècle, la France était encore le premier royaume de l'Europe. Comme toutes les choses humaines, elle présentait, il est vrai, des ombres parmi ses clartés ; on pouvait y signaler des abus et des misères; on pouvait, surtout de 1690 à 1770, montrer des masures dans ses villes et ses villages, des friches dans ses campagnes, des mendiants et des gens déguenillés parmi ses habitants; mais on en aurait trouvé bien d'autres à l'étranger. Il est même à remarquer que plus d'un voyageur, en voyant en France certains aspects de misère, ne trouve rien de mieux pour les faire bien apprécier, que de les comparer à des aspects analogues qu'il a observés dans d'autres contrées, en Allemagne, par exemple. Plus d'un voyageur pourrait aussi dire ce que Rigby écrivait en 1789 : « Combien les pays et les peuples que nous avons vus depuis que nous avons quitté la France perdentàêtre comparés à cette nation pleine de vie ! » Elle l'emportait en effet sur les autres peuples par la douceur des mœurs, la diffusion des lumières, la modération des lois, la répartition de l'aisance; seule l'Angleterre lui était supérieure par ses institutions, quoique ces

institutions n'empêchassent pas l'oppression de l'Irlande et l'extrême indigence des dernières classes des villes. A tout prendre, au point de vue matériel comme au point de vue intellectuel, la France du dix-huitième siècle avait une supériorité sensible sur les autres nations civilisées; à ce titre seul, elle mériterait le respect et l'estime, qu'on lui refuse trop souvent de nos jours, et que la justice, plus encore que le patriotisme, commande de lui accorder.

fin.