SOCIÉTÉ BELGE DE HBRAIKIE

GAUMAN ET C*.

Lorsque le président, après avoir lu les articles du code pénal applicables à Salvador et au vicomte de Lussan , eut prononcé la peine de mort contre ces deux scélérats, le dernier arrangea son jabot et ses manchettes avec autant de grâce et d'aisance que s'il s'était trouvé dans la loge de sa danseuse ; il passa sa main droite entre les longues boucles de sa magnifique chevelure, et après avoir salué le tribunal , les jurés et l'auditoire , il suivit le gendarme chargé de

V1DOCÇ.— T. XH. 1

6 CHAPITRE XLVi.

veiller sur lui : Salvador était peut-être un peu moins rassuré que son complice ; il fit cependant bonne contenance.

« Eh bien ! mon très-cher, dit le vicomte de Lussan à Salvador en descendant les escaliers qui de la cour d'assises conduisent à la Conciergerie, que dites-vous de cela ?

« Belle conclusion et digne de l'exorde! »

n'est-il pas vrai?

— Que voulez- vous, vicomte! nous avons perdu la partie : la Grève est le champ de bataille sur lequel doivent se terminer les exploits des gens qui nous ressemblent, nous subissons la loi commune , nous aurions par conséquent mauvaise grâce à nous plaindre.

— Il n'est pas moins vrai qu'il est fort désagréable de mourir lorsque comme nous on est encore jeune et doué d'une santé capable de défier les meilleurs médecins; mais comme l'a fort bien dit un honorable, c'est un faitaccom-

pii.

— N'en parlons plus alors. »

Salvador et de Lussan ne restèrent que quelques minutes à la Conciergerie , une carriole ou plutôt un panier à salade (pour conserver à cea

ignobles véhicules le nom sous lequel ils sont généralement connus) les attendait pour les conduire à Bicêlre.

Le directeur de cette prison les reçut avec cette politesse que Ton a l'habitude de témoigner à tous les condamnés à mort, et de suite il donna des ordres pour qu'ils fussent placés au corridor numéro 1, derrière, du bâtiment neuf.

« De grâce , monsieur, dit de Lussan lorsque le directeur eut donné cet ordre, soyez assez bon, si cela est possible, pour nous faire placer sur le devant , afin que nous puissions nous distraire , et surtout dans un vieux bâtiment, car dans un neuf nous serions forcés d'essuyer les plâtres, ce qui est très-malsain à ce qu'on assure ; je ne me soucie point , pour ma part , de contracter des douleurs rhumatismales, et je crois que mon ami est de mon avis.

— Soyez sans inquiétude, M. le vicomte, répondit le directeur qui trouvait assez singulière la crainte manifestée par un homme qui avait déjà un pied dans la tombe : le bâtiment neuf n'est pas achevé d'hier, il existe depuis plus de soixante et dix ans ; je puis donc vous donner l'assurance que vous n'y contracterez pas de douleurs rhumatismales.

— S'il en est ainsi, reprit le vicomte, donnez, je vous prie , l'ordre de nous conduire dans nos appartements ; je suis un peu fatigué...

— Ils sont prêts vos appartements, dit un guichetier qui venait d'arriver ; mais avant qu'on vous y conduise , il faut que vous vous dèsenfrusquiniez (i) pour le rapiot (2) ; allons , mon homme , dépêchez-vous.

— Je ne vous comprends pas ; parlez, si vous voulez que Ton vous réponde, un langage intelligible. 1

Le greffier mit fin à ce colloque , qui serait probablement devenu très-orageux , en expliquant au noble Breton ce que l'on exigeait de lui.

« Tous ceux qui se trouvent dans votre position , lui dit-il , doivent , en entrant ici , être rigoureusement fouillés ; il faut ensuite qu'ils quittent leurs habits pour prendre ceux de la maison et qu'ils endossent la camisole.

— Il ne s'agit que de s'entendre , répondit le vicomte ; je veux bien me soumettre à une règle générale ; mais comme je n'ai pas été condamné à supporter les insolences et les familiarités d'un

(1) Déshabilliez.— (2) La visite.

pareil manant, continua-t-il en désignant le guichetier, j'ai l'honneur de vous prévenir que je ne les tolérerais pas si elles se renouvelaient. »

Lorsque leur toilette de prisonnier fut achevée , on fit descendre au vicomte de Lussan et à Salvador , qui n'avait pu écouter sans rire les singulières boutades de son complice , environ trente marches en pierres de taille ; et après avoir parcouru plusieurs passages voûtés, éclairés seulement par la lueur pâle et tremblotante de quelques lampes fumeuses , ils se trouvèrent dans le corridor des cellules nommées cachots blancs, sans doute parce qu'elles sont un peu moins obscures et un peu plus commodes que les cachots dits de sûreté , qui ne servent plus depuis déjà longtemps.

Ils furent placés séparément, mais assez près l'un de l'autre pour pouvoir converser facilement ; ils ne craignaient pas de mettre dans la confidence de leurs discours les vétérans de faction devant les petites fenêtres qui laissaient arriver un peu de jour dans leurs cellules , attendu qu'ils connaissaient tous deux la langue du Tasse et de l'Àrioste, et que c'était celle dont ils se servaient après s'être assurés, par une question adroitement posée, qu'elle était étrangère à leur gardien.

V1DOCQ.— T. XII. 2

« Eh bien ! M. le marquis , dit de Lussan après avoir examiné le cachot qui devait, selon toute apparence, être sa dernière demeure, comment trouvez-vous le logement qui vient de nous être octroyé ?

— Il n'est pas, je dois en convenir, meublé avec autant de luxe que ceux dans lesquels nous habitions précédemment, mais tel qu'il se trouve, je m'en contenterais si cette maudite camisole ne tenait pas mes mains captives.

— Je dois en convenir, ce vêtement est véritablement très-incommode; il doit à la longue devenir un supplice.

— Oh ! mon Dieu ! on s'y habitue comme à tout ; vous ne l'aurez pas porté quinze jours que vous n'y penserez plus.

— Quinze jours ! vous êtes fou, cher marquis.

— Et pourquoi donc? s'il vous plaît.

— Parce que je crois que vous avez l'intention de vous pourvoir en cassation.

— Telle est en effet mon intention , n'est-ce point aussi la vôtre?

— Que Dieu me préserve de commettre une pareille lâcheté ! le vin est tiré, il faut le boire, le plus tôt sera le mieux.

— Puisqu'il en est ainsi , nous boirons ce

nectar aussitôt que nous le pourrons ; mais quoi qu'il arrive , nous devons nous attendre à rester ici au moins quarante jours ; il avient très-souvent que dans l'espoir que l'ennui et la solitude amèneront les prisonniers à faire des révélations, le procureur général interjette appel.

— Mais en effet , cher ci-devant , vous devez connaître cette maison et ses usages ; convenezen , cher marquis , vous m'avez trompé de la plus indigne manière; j'ai cru longtemps que vous étiez un gentilhomme de bonne maison ; si j'avais su que vous étiez un forçat évadé, je n'aurais certes pas accepté les vingt-cinq mille francs que vous m'avez remis lors de notre première entrevue : ma liaison avec vous a taché mon écusson .

— En vérité, vicomte, vos singulières susceptibilités me font pouffer de rire ; la justice vient de vous prouver que tous les hommes sont égaux devant elle ; vos nombreux quartiers de noblesse n'ont pas empêché les juges de vous faire un sort sembable au mien , et il est problable qu'ils n'empêcheront pas maître Samson de faire son devoir ; du reste , mon cher de Lussan , croyezmoi , je mourrai aussi noblement que vous ; je me suis assez frotté à la noblesse pour avoir contracté quelques-unes de ses habitudes.

— Il est vrai : sur ce , cher marquis, je vais prier Dieu qu'il vous garde et prendre quelques instants de repos; je suis vraiment trèsfatigué.

— Bonsoir alors, vicomte.

— Bonne nuit, marquis. »

Le lendemain , le vicomte de Lussan fit demander l'aumônier, le respectable abbé Montés, qu'il avait vu plusieurs fois à la Conciergerie et dont il avait beaucoup goûté la conversation. On s'étonnera sans doute de ce qu'un homme semblable au vicomte de Lussan se montrait si empressé de remplir ses devoirs de chrétien ; mais à une époque où il est de bon ton de s'associer au mouvement de recrudescence religieuse qui se manifeste d'une manière si bruyante , il avait cru devoir s'inscrire avec ostentation parmi les néo-catholiques les plus prononcés; peutêtre, d'ailleurs, partageait-il sur ces matières l'opinion de Montesquieu qui a dit quelque part : « Que la dévotion trouve , pour faire de mauvaises aelions, des raisons qu'un simple honnête homme ne saurait trouver, i

Le digne aumônier s'empressa de se rendre à l'invitation du vicomte, qui, n'ayant pas l'intention de se pourvoir en cassation , croyait devoir

se hâter de se meure en état de grâce : Paumônier lui apprit alors que le procureur général avait interjeté appel, et qu'ainsi il devait s'attendre à vivre encore au moins quarante jours ; il ajouta que ce délai pouvait avoir un résultat satisfaisant , que dans des cas semblables le roi examinait les pièces de la procédure, et que souvent il accordait une commutation de peine.

« Une commutation de peine ! s'écria le vicomte de Lussan, une commutation de peine ! et en vertu de quel droit un roi peut-il changer la nature d'une peine? M'envoyer dans un bagne , moi le vicomte de Lussan ! me confondre avec de misérables voleurs qui appartiennent pour la plupart à la lie du peuple! Si une pareille faveur m'était accordée, je la refuserais , soyez-en convaincu ; je suis condamné, respect à la chose jugée, qu'on m'exécute. »

Salvador, qui avait obtenu la permission d'assister à l'entretien qui avait lieu entre le vicomte et l'aumônier, était de l'avis de son complice, et ces deux scélérats prièrent le prêtre, lorsqu'il les quitta, de vouloir bien faire quelques démarches afin que l'arrêt qui les concernait fût immédiatement exécuté.

On a deviné que les recommandations de

Salvador et du vicomte de Lussan furent parfaitement inutiles : on ne pouvait, pour plaire à ces deux misérables, déroger à des usages établis.

De Lussan et Salvador étaient depuis huit jours à Bicôtre -, lorsqu'un matin ce dernier éveilla son complice pour lui dire qu'il venait de faire un rêve qui lui annonçait une liberté prochaine et assurée.

Le vicomte ne put s'empêcher de rire aux dépens de la superstition de celui qu'il n'appelait plus que monsieur le ci-devant , depuis qu'un jugement solennel l'avait dépouillé de son titre et de sa fortune.

« Il ne s'agit pas de rire, M. le vicomte de Lussan , répondit Salvador , il faut croire ; les rêves, je n'en puis douter , sont des révélations de ce qui doit nous arriver ; je vous assure que si seulement vous voulez prendre l'engagement de répondre par ces mots : Je ferai tout ce que vous voudrez, nous serons libres bientôt.

— Je ferai tout ce que vous voudrez, cher cidevant, ce sera un moyen comme un autre de passer le temps.

— Je puis alors compter sur vous ?

— J'ai déjà eu l'honneur de vous dire que je ferai tout ce que vous voudrez.

— Très-bien alors. »

Le même jour, Salvador ayant fait prier le directeur de venir le voir, il lui demanda ce qu'il fallait pour écrire : dès qu'il eut en sa possession ce qu'il désirait, il écrivit une longue lettre adressée au procureur général , qu'il ne voulut pas laisser lire à son complice.

« Votre rôle est purement passif, lui dit-il, vous devez, suivant nos conventions, vous borner à exécuter mes ordres.

— C'est vrai , cher ci-devant , c'est vrai , je ferai tout ce que vous voudrez, i

Plusieurs jours après l'envoi de la lettre adressée au procureur général, Salvador fut demandé au greffe : lorsqu'il revint près de son complice, il lui apprit qu'il venait de procurer à la police l'arrestation d'une douzaine au moins d'individus couverts de crimes, et qu'il était probable que, le jour même, ils seraient transférés tous deux à la Force, attendu qu'il avait eu l'adresse de se faire impliquer avec lui dans de nouvelles affaires capitales.

c M. de Fourrières n'a pas pensé un seul instant, dit le vicomte de Lussan avec beaucoup de majesté, que je me ferais délateur pour obtenir ma liberté î

1G CHAPITRE XLVf.

— Eh! je n'ai rien pensé du tout, s'écria Salvador, à la fin impatienté des susceptibilités de son complice ; il s'agissait de nous faire transférer à la Force, et j'ai employé le seul moyen qu'il y eût pour cela ; mais laissez-moi agir et ne vous inquiétez de rien , vous n'aurez dans tout ceci qu'à dire : Amen.

— Très-bien alors, et, s'il en est besoin, comptez sur un bras solide et sur un courage qui ne faiblira pas au moment du danger. >

L'attente de Salvador ne fui pas trompée : à la tombée de la nuit la carriole vint chercher les deux complices; un officier de paix préposé aux transfèremcnls occupait le siège de devant de ce véhicule, derrière lequel, selon l'usage, galopaient deux gendarmes.

Les compagnons de voyage de Salvador et du vicomte de Lussan , gens de sac et de corde , prêts à tout risquer pour reconquérir leur liberté, adoptèrent avec enthousiasme le projet qui leur fut soumis en peu de mots, ei ils s'empressèrent de débarrasser les deux complices des entraves qui les empêchaient d'agir.

Salvador avait donné au garçon de service qui faisait son lit et celui du vicomte de Lussan (vieux forçai qui avait conservé les bonnes traditions) ,

évasion. n

quelques pièces d'or que depuis qu'il savait sa condamnation certaine il tenait en réserve pour s'en servir en cas de besoin. En échange de ces derniers débris de sa prospérité passée, ce garçon de service lui avait remis une pince de fer d'environ dix-huit pouces de long et une forte vrille, à l'aide desquelles il put enlever une des planches qui formaient le fond du panier à salade.

Salvador et de Lussan, en leur qualité d'inventeurs du plan d'évasion, avaient obtenu de leurs compagnons de voyage le privilège de passer les premiers par l'ouverture qui serait faite (1) : dès que la planche fut enlevée, ils se disposèrent à en user; mais l'ouverture était si étroite que, pour être certains de ne pas s'y trouver engagés, ils furent forcés de se mettre presque nus , c'està-dire de ne garder sur eux que leurs chemises et leurs pantalons; ils se laissèrent enfin choir sur la route, et se mirent à courir vers la Seine , qu'ils traversèrent à la nage , à la hauteur du château de Bercy, tandis que les gendarmes qui escortaient le panier à salade , et qui ne savaient où donner de la tête , couraient après ceux des

(1) Il est d'usage, lorsqu'il se fait une évasion par un trou , d'y laisser passer les premiers les condamnés aux plus fortes peines, et ainsi de suite.

autres prisonniers qui avaient suivi l'exemple qu'ils venaient de donner.

lis suivirent le cours de la Seine pour joindre la barrière de Bercy. Comme il faisait tout à fait nuit lorsqu'ils entrèrent dans Paris, la singularité de leur costume ne fut pas remarquée.

i Eh bien, vicomte? dit Salvador à son compagnon lorsque la barrière fut franchie.

— Eh bien, marquis?

Nous voilà libres, mais qu'allons-nous

devenir?

— Eh ! parbleu , allons chez le père Juste ; il faudra bien que ce vieux scélérat nous fournisse les moyens de sortir de l'affreuse position dans laquelle nous nous trouvons.

(Test dit, allons chez le père Juste , et s'il ne se montre pas accommodant...

— Nous le mettrons à la raison , cher marquis. > Salvador et de Lussan étaient exténués de

fatigue; ils ne mirent cependant que peu de temps à franchir l'espace assez long qui sépare la barrière de Bercy de la rue Saint-Dominique d'Enfer.

Ils frappèrent et sonnèrent plusieurs fois à la porte de la maison habitée par le vieil usurier , qui demeura sombre et silencieuse.

« Le père Juste, à ce qu'il paraît, s'est défait de son chien, dit Salvador.

— Je crois plutôt, répondit le vicomte, que Dieu a débarrassé la terre de ce vieil intrigant , car il ne sort jamais le soir, et à moins qu'il ne soit mort , il doit entendre le bruit infernal que depuis plus d'une heure nous faisons à sa porte. »

Une vieille habitante de la maison voisine , lasse sans doute d'entendre le bruit que faisaient Salvador et de Lussan , mit la tête à sa fenêtre et interpella les deux amis.

c Que voulez-vous ? leur dit-elle , pourquoi frappez-vous si tard et si fort à la porte d'une maison inhabitée? i

— Pardonnez-nous, madame, répondit de Lussan, nous désirons parlera M. Juste, banquier.

— M. Juste le banquier? vous avez choisi une singulière heure et un singulier coslume pour venir chez un banquier.

— Nous sommes voisins , reprit Salvador , et nous sommes sortis en négligé.

— Votre négligé n'est guère de mise par le temps qu'il fait : dix degrés de froid et en chemise, excusez ; mais puisque vous êtes voisins ,

comment donc se fait-il que vous ne sachiez pas que M. Juste est mort depuis longtemps?

— M. Juste est mort ! s'écria de Lussan, il ne nous manquait plus que cela.

— Oui, il est mort; son chien , qu'il avait habitué à se jeter sur tous ceux qui entraient chez lui , s'est à la fin jeté sur lui et l'a dévoré bel et bien ; on dit qu'il était devenu enragé parce que son maître était si avare qu'il ne lui donnait pas assez à manger.

— Oh ! quel affreux malheur !

— Un malheur, c'est au contraire bien heureux pour ce vieux gueux de Juste ; s'il n'était pas mort il serait à l'heure qu'il est dans les cabanons de Ricêlre avec ses deux amis, deux nobles coquins, comte et marquis, chefs de bande, que j'irai voir exécuter samedi ; mais bien le bonsoir, messieurs les je ne sais quoi ; si vous êtes de la clique du père Juste, vous pouvez aller pleurer sur sa tombe, il est enterré à Mont-Pemasse. 5

La vieille ferma sa fenêtre, laissant Sa'vador et de Lussan aussi surpris qu'effrayés de la mort épouvantable de l'usurier Juste.

« Il ne nous reste qu'une ressource, dit de Lussan à Salvador, lorsqu'ils se furent éloignés de la maison naguère habitée par l'usurier ; il

nous faut faire une tentative près de Coralie.

— Nous aurions tort, je crois, de beaucoup compter sur cette femme qui ne vous a pas seulement donné signe de vie pendant tout le temps que nous sommes restés en prison.

— Que sait-on ! peut-être qu'en nous voyant nus et sans pain, elle voudra bien nous donner quelques pièces d'or.

— Je crois plutôt qu'elle nous fera chasser par ses gens si elle ne nous fait pas arrêter.

— Il n'y a pas de danger. Coralie, quoique jeune, aimable, jolie et riche, est d'une avarice extrême; elle n'a à son service qu'une seule femme de chambre dont nous viendrions facilement à bout si elle avait de mauvaises intentions.

— Allons donc tenter l'aventure, il faudra bien qu'elle s'exécute...

— J'allais vous le dire. >

11 y avait loin de la rue Saint-Dominiqued'Enfer à celle Tronchet, où demeurait la danseuse Coralie ; cependant de Lussan et Salvador, aiguillonnés par la faim, le froid et le désespoir, se mirent courageusement en route.

Onze heures venaient de sonner, la nuit était sombre : les deux aventuriers, qui cherchaient à

éviter la rencontre des patrouilles , marchaient silencieusement dans l'ombre. Arrivés dans une petite rue voisine du pont Saint-Michel, des clameurs proférées par une multitude de voix vinrent tout à coup frapper leurs oreilles.

« Arrêtez ! arrêtez ! au voleur ! à l'assassin ! »

Et la rue fut envahie par plusieurs hommes qui poursuivaient un individu qui, grâce à des jarrets d'acier, gagnait à chaque instant un espace de terrain considérable.

Pour éviter la rencontre des poursuivants , parmi lesquels pouvaient fort bien se trouver quelques suppôts de dame police, Salvador et de Lussan se jetèrent brusquement dans la rue Poupée. Ils n'avaient pas fait vingt pas dans cette rue, qu'un homme tomba pour ainsi dire entre leurs bras»

« Laissez- moi passer, leur dit-il, je suis un malheureux déserteur. »

Salvador et de Lussan reconnurent de suite Vernier les Bas bleus. Les divers crochets qu'il venait de faire avaient fait perdre ses traces à ceux qui le poursuivaient, et il croyait avoir fait naufrage au port, lorsqu'à son tour il reconnut les deux aventuriers.

« Rupin, le grand Richard! s'écria-t-il ; il

paraît alors que ce ne sera pas pour samedi ?

Nous l'espérons bien, dit de Lussan, si

surtout tu veux nous procurer de quoi souper et un asile pour cette nuit.

Je puis vous conduire chez moi, répondit

Vernier les Bas bleus, le local n'est pas beau, mais tel qu'il est je vous l'offre et de bon cœur. Vous m'avez fait gagner de l'argent lorsque vous étiez rupins, il est bien juste que je fasse aujourd'hui quelque chose pour vous, i

Lorsque l'on a faim , froid, lorsqu'on n'a pas un lieu pour se reposer, on saisit, sans hésiter, la première branche qui se présente. Aussi Salvador et de Lussan s'empressèrent-ils d'accepter l'offre de Vernier les Bas bleus ; ils n'avaient d'ailleurs rien à craindre de cet homme, dont la position n'était guère meilleure que la leur , puisque, condamné par contumace aux travaux forcés à perpétuité, il ne pouvait faire une démarche pour les livrer sans compromettre sa propre liberté.

Vernier les Bas bleus occupait, dans une maison délabrée et sans portier de la rue du Four- Saint-Hilaire, un galetas situé au septième étage, meublé d'un lit sur lequel se carraient les deux plus minces matelas et quelques vieilles couver-

tures, d'une table boiteuse, d'un bas de buffet, de deux cbaises dépaillées, el éclairé seulement par un châssis à tabatière.

<i Voilà le gîte, dit-il à ses hôtes en les introduisant dans cet affreux grenier ; il n'est pas beau, mais il est sûr.

— C'est tout ce qu'il nous faut pour aujourd'hui, répondit de Lussan ; demain il fera jour, et, s'il plaît à Dieu, nous trouverons bien les moyens de nous en procurer un meilleur.

— Àh çà ! vous qui n'avez probablement dans le bauge (1) que la mouisse (2) de Tunebée (3), vous devez canner la pégrenne (4).

— Nous mangerions très- volontiers un morceau, répondit Salvador. N'est-il pas vrai, vicomte ? »

De Lussan, qui s'était jeté sur le lit, fit un signe affirmatif.

« Je vais alors, dit Vernier les Bas bleus, chercher deux doubles cholettes de fticlon (5), du larlon savonné (g) et un jambonneau; ça vous va-t-il?

— Allez, mon cher, achetez ce que vous vou-

(1) Ventre. — (2) Soupe. — (3j Bicêtre. — (4) Mourir de faim.— (S) Deux litres de vin. — (6) Pain blanc.

drez ; nous saurons, si Dieu nous prête vie, reconnaître plus tard ce que vous faites aujourd'hui pour nous; mais si vous voulez que votre hospitalité me soit agréable, ne me parlez plus argot. A quoi bon se servir d'un langage bas et ignoble que tout le monde comprend maintenant?

— On vous obéira ; j'ai trop envie d'être de mèche (i)...

— Encore !...

— De moitié ; je me laisse emporter par la force de l'habitude. Je disais donc que j'ai trop envie d'être de moitié dans les affaires que déjà sans doute vous avez en vue, pour faire quelque chose qui vous soit désagréable. >

Le pain, le jambonneau et le vin, offerts par Vernier les Bas bleus, furent expédiés en quelques minutes.

c Ceci ne vaut ni les salmis de filets de perdreaux aux truffes, ni le vin de Chambertin, dit de Lussan; mais ça se laisse manger et paraît fort bon lorsqu'on a faim.

— Vous avez raison, répondit Salvador; c'est le besoin qu'on en a qui donne du prix aux choses les plus ordinaires ; aussi, comme nous sommes

(1) De moitié.

VIDOCQ.— T. xii. 3

26 CHAPITRE XIVI.

exténués de fatigue, et que nous avons un extrême besoin de sommeil, je suis persuadé que nous trouverons délicieuse la couche modeste de notre ami Vernier. »

Les trois bandits se couchèrent l'un près de l'autre sur le lit, qui, fort heureusement pour eux, se trouva d'une largeur plus qu'ordinaire, et bientôt on n'entendit plus, dans le galetas de la rue du Four-Saint-Hilaire, que le bruit calme et mesuré de leur respiration.

Ils s'éveillèrent à la naissance du jour. Vernier les Bas bleus, qui avait voulu ménager à ses hôtes une surprise agréable, posa sur la table boiteuse une chopine d'eau-de-vie achetée la veille, et les trois complices, ayant allumé chacun une pipe chargée de caporal, tinrent conseil.

Salvador, de Lussan et Vernier les Bas bleus ne possédaient pas à eux trois la valeur de trois pièces de cinq francs, et, cependant, il fallait aux deux premiers des vêtements quels qu'ils fussent, et les moyens de se déguiser, s'ils ne voulaient pas se résoudre à rester confinés dans le galetas de leur hôte.

« Je vais écrire à Coralie , dit le vicomte , notre ami Vernier portera ma lettre.

— Faites , cher vicomte. Ah ! si je savais où

évasion. ai

se trouve en ce moment ma femme , nous n'aurions pas besoin de nous adresser à cette danseuse.

— Mais vous ne le savez pas, ainsi il est inutile d'en parler. >

Le vicomte de Lussan écrivit à Coralie une lettre bien patbétique , bien touchante, que Vernier, ainsi que cela venait d'être convenu, se chargea de porter.

Il arriva chez Coralie avant dix heures du matin , madame n'était pas encore levée ; il fut donc forcé de remettre la missive dont il était porteur à la femme de chambre , qui voulut bien , prenant en considération ses instantes prières, la remettre à l'instant même à sa maîtresse.

Elle revint près de Vernier, qui l'attendait dans l'antichambre , au bout de quelques minutes : à son air pincé , à l'expression quelque peu hautaine de ses yeux , le bandit devina qu'elle ne lui apportait pas une bonne nouvelle.

Il ne se trompait pas.

c Madame, lui dit-elle, ne connaît pas la personne qui lui demande l'aumône ; elle vous prie de lui rendre cette lettre, qu'elle ne veut pas conserver, >

38 CHAPITRE XLVH.

Vernier fut obligé de se retirer. Lorsqu'il sortit de chez Coralie , la rue Tronchet était pleine d'une foule de colporteurs de canards qui criaient à tue-tête : La relation exacte et détaillée de l'évasion miraculeuse , après leur condamnation à mort, de deux particuliers très-connus dans Paris : grande récompense à ceux qui les feront arrêter. Vernier les Bas bleus acheta , moyennant cinq centimes, ce monstrueux canard, qu'il fit voir à ses hôtes lorsqu'il rentra chez lui.

c II parait que l'on tient énormément à faire une tronche (1) de votre sorbonne (2) , dit Vernier les Bas bleus lorsque Salvador et de Lussan eurent achevé la lecture du canard , puisqu'on offre une grande récompense à celui qui vous fera faucher le colas (3) : c'est flatteur pour vous.

— Oui, mais c'est un peu inquiétant, répondit de Lussan en regardant fixement Vernier les Bas bleus; l'espoir d'obtenir cette grande récompense peut engager à nous trahir , des gens auxquels nous aurions accordé toute notre confiance.

— Il n'est que trop vrai , ajouta Salvador.

— Eh! les rupins... Ce n'est pas pour moi que vous dites ça , n'est-ce pas ? J'suis un grin-

(1) Tête coupée, — (2) Tête. — (3) Couper le cou.

che (i), un escarpe (2), toul ce que vous voudrez; je buterais (:>) le Père éternel pour affurer une lune (a): mais je suis un honnête homme: trahir des amis , jamais ! >

Salvador el de Lussan, intérieurement charmés de voir Vernier rejeter si loin de lui , et avec une indignation si énergiquement exprimée, la pensée d'une action semblable à celle qu'ils avaient paru le croire capable de commettre, s'empressèrent de le calmer.

< Écoutez, mes amis, leur dit-il ; maintenant, hélas ! presque tous les pègres sont d'infâmes coquins, et, pour vous, il s'agit de la sorbonne (5), que Ton ne perd qu'une fois; vous ne sauriez donc prendre trop de précautions. Eh bien ! si vous le voulez, pendant tout le temps que vous resterez ici, je ne sortirai pas, je n'écrirai pas, l'un de vous prendra mes habits pour aller au vague (e), et l'autre restera avec moi , ça fait que vous serez tranquilles.

— Tu sortiras , tu rentreras , lu écriras , répondit le vicomte de Lussan à Vernier les Bas bleus , nous nous fions à toi , et nous sommes

(1) Voleur. — (2) Assassin. — (3) Tuerais. — (4) Gagner cinq francs. — (5) Tête. — (6) Voler.

persuadés que notre confiance est bien placée , mais nous allons visiter ta garde - robe , dans laquelle nous trouverons peut-être de quoi nous vêtir. »

Vernier les Bas bleus était plus riche qu'il ne le croyait lui-même ; le vicomte de Lussan trouva, dans un bas de buffet, deux pantalons en assez bon état, une blouse neuve et une redingote encore propre. Il donna à Salvador la redingote et le meilleur des deux pantalons.

« C'est parce que j'ai l'intention de vous faire jouer ce soir un rôle important dans une comédie nouvelle, que je vous permets de vous faire aussi beau que vous le serez lorsque vous aurez endossé ces habits, dit-il à son complice.

— Je devine quel est votre projet : vous voulez reprendre en gros à Coralie ce que vous lui avez donné en détail.

— Vous l'avez dit.

— Ça se trouve bien ; j'ai justement pris l'empreinte de la serrure, » dit Vernier.

Et il montra aux deux amis une carte sur laquelle l'entrée de la serrure de Coralie était parfaitement imprimée (1).

(1) Les voleurs ne se servent plus do cire pour prendre l'eni-r

ÉVASION. Il

c C'est très-bien vu ; mais de quelle manière nous y prendrons-nous pour réussir?

— Laissez-moi faire , tout ira bien , et ce soir, je vous en réponds, nous aurons de l'or, beaucoup d'or, et notre ami Vernier, qui nous donnera un coup de main , en aura une bonne part.

— Sont-ils adroits, ces rupins! i s'écria Vernier les Bas bleus , qui croyait déjà tenir les pièces d'or dont le vicomte de Lussan promettait une si ample moisson.

Ce dernier s'était placé devant la table, et dessinait avec beaucoup de soin le fac-similé d'une clef.

« Vous êtes, dit-il à Salvador, expert en l'art du serrurier; pouvez-vous faire une clef absolument semblable à celle dont voici le portrait? Je me suis déjà assuré qu'il y avait ici tout ce qu'il fallait pour cela.

— Parfaitement, répondit Salvador.

— En ce cas , à l'œuvre : je vous expliquerai mon plan pendant que vous travaillerez. »

Salvador, doué d'une dextérité sans égale , n'eut besoin que de quelques heures de travail

preinte d'une serrure , mais d'une caria préalablement mouillée, qui remplit parfaitement leur but et qui peut plus facilement disparaître en cas de malheur.

pour fabriquer une clef, dont le vicomte de Lussan se montra très-satisfait.

Les trois bandits passèrent à deviser joyeusement, à boire et à manger (Vernier les Bas bleus avait un compte ouvert chez le marchand devin et le charcutier), le reste de la journée.

Lorsque le soir fut venu, ils s'armèrent chacun d'un couteau poignard (ils étaient tous les trois bien déterminés à ne point , en cas de malheur, se laisser prendre vivants), et se mirent en route pour la rue Tronchet.

Salvador et Vernier les Bas bleus entrèrent chez un marchand de vin : de Lussan alla se mettre en observation vis-à-vis la porte cochère de la maison habitée par Coralie.

Il était à son poste depuis environ une demiheure , lorsqu'il vit sortir la danseuse ; il la suivit de loin et la vit entrer à l'Opéra. Bien certain alors qu'elle ne rentrerait pas chez elle de la soirée, il revint trouver ses camarades.

« Elle est sortie, leur dit-il: il ne s'agit plus maintenant que d'éloigner la servante. A vous, Vernier; songez que, si vous ne réussissez pas , nous serons forcés d'employer les grands moyens, et j'en serais vraiment fâché, cette servante est une fort bonne et fort jolie fille. »

Vernier, suivant les instructions qu'il avait préalablement reçues, prit sa course, et donna Tordre à un cocher de fiacre , qu'il prit sur la place la plus voisine de l'Opéra , de se rendre au domicile de Coralie, et de remettre au concierge de la maison un billet que celui-ci ferait tenir à la personne a laquelle il était destiné.

Il n'était pas à craindre que la femme de chambre s'aperçût que le billet n'avait pas été écrit par sa maîtresse. Coralie, dont l'éducation avait été quelque peu négligée , se servait habituellement de secrétaires.

Le cocher, généreusement payé d'avance , s'acquitta de la mission qui venait de lui être confiée ; il remit le billet au concierge et attendit.

Le concierge , suivant la louable habitude de ses confrères , n'avait pas manqué de lire le bilet, qui, du reste, n'était pas cacheté.

« Vite , vite , mademoiselle Hélène , dit-il à la femme de chambre de Coralie, Mlle Desrivières vient de se fouler le pied en entrant en scène , elle vous demande avec son châle orange ; il y a en bas un fiacre pour vous emmener, et v'ià un billet qu'elle a donné au cocher pour vous le remettre.

— Je vous remercie bien , M. Fouché , répondit la femme de chambre après avoir lu le billet, qui ne renfermait autre chose que ce que le portier venait de lui apprendre ; je vais de suite aller trouver ma maîtresse. »

Et comme le concierge était monté par l'escalier de service , elle descendit un étage afin de l'éclairer.

Quelques minutes après , la servante , portant sous son bras le châle orange de sa maîtresse, montait dans le fiacre qui l'attendait à la porte.

« Aller d'ici à l'Opéra , expliquer sa venue à sa maîtresse, puis revenir, dit de Lussan , nous avons au moins trois quarts d'heure devant nous; c'est plus qu'il ne faut. À vous, marquis. Il y a de la lumière chez le docteur Delamarre, qui demeure au-dessous de Coralie, dites au concierge que vous allez chez lui. N'oubliez pas de jeter un coup d'œil sur les deux coupes d'agate placées sur la cheminée de la chambre à coucher : Coralie y laisse souvent des bijoux précieux. L'argent est dans une armoire à glaces placée dans la chambre à coucher, qu'il vous sera facile d'ouvrir: vous avez ce qu'il faut pour cela?

— J'ai remis mes halènes (i) à Rupin , i dit Vernierles Bas bleus.

Salvador entra dans la maison : il y resta plus longtemps que ses complices ne s'y attendaient.

« Il lui est peut-être arrivé quelque chose , disait Vernier les Bas bleus à de Lussan.

— Cela n'est pas probable, répondit celuici ; s'il en était ainsi , nous aurions entendu du bruit. j>

L'arrivée de Salvador vint à point pour mettre fin à l'anxiété de ses complices.

« Eh bien ! lui dit de Lussan.

— L'affaire n'est pas mauvaise , répondit-il, mais hâtons-nous de fuir. Je crois que j'ai été remarqué par le concierge. >

Les trois complices franchirent rapidement l'espace qui sépare la rue Tronchet de celle du Four- Saint -Hilaire. Lorsqu'ils furent arrivés dans le galetas de Vernier les Bas bleus, Salvador déposa sur la table tout ce qu'il avait volé chez Coralie.

« Quatre mille balles (2) en or, trois mille balles de bijoux à vendre au fourgat (3) , s'écria

(1) Mesoutils.--(2) Francs. —(3) Receleur.

Vernier les Bas bleus, nous allons joliment faire f allas (i).

— As-tu un receleur à la disposition? lui demanda de Lussan.

— Je crois bien, Louis l'Aventurier, qui demeure à la Sorbonne ; il m'achètera tout ce que je voudrai.

— Garde alors les bijoux pour ta part , et laisse-nous l'argent, cela le va-t-il?

— Très-bien ! Vous êtes plus généreux que je ne le pensais.

— Soupons alors et couchons-nous ; nous nous séparerons demain matin. »

Les trois bandits firent honneur à un excellent poulet et à quelques autres comestibles qu'ils avaient achetés rue Dauphine, puis après ils s'endormirent.

Le lendemain matin , ainsi que cela avait été convenu la veille , ils se séparèrent.

(1) Afficher du luxe.

XLVH

Le récit des faits qui précèdent a appris à nos lecteurs que c'était principalement parmi ses connaissances que le vicomte de Lussan, auquel un nom recommandable faisait ouvrir les portes des salons de la meilleure compagnie , choisissait ses victimes. On a vu que d'abord il se borna à donner à Salvador et à Roman des instructions de nature à faciliter l'exécution des vols que ceuxci se chargeaient d'exécuter ou de faire exécuter, et que ce n'est que plus tard, peu de temps après

la mort du dernier, et lorsque Salvador eut pris la résolution de ne plus retourner chez la Sans- Refus , qu'il se détermina à payer de sa personne.

Pour l'intelligence de ce qui va suivre, nous devons prier nos lecteurs de faire avec nous quelques pas en arrière.

Nous disions tout à l'heure que le vicomte de Lussan s'était fait inscrire au rang des nouveaux catholiques les plus prononcés. Ce n'était pas seulement parce que la dévotion trouve pour faire de mauvaises actions des raisons qu'un simple honnête homme ne saurait trouver , qu'il avait pris ce parti ; il savait que l'on est généralement disposé à accorder une grande confiance à ceux qui , tout en vivant dans le monde , s'acquittent avec exactitude de leurs devoirs religieux , et la dévotion était un masque dont i savait à propos se servir , et qui lui avait facilité l'accès des salons de plusieurs nobles douairières , qui ne surent que lorsqu'un jugement solennel eut appris à tout le monde que le vicomte de Lussan, malgré l'ancienneté de son blason, n'était rien autre chose qu'un insigne bandit , qu'il ne faut pas toujours se fier aux apparences.

Quoi qu'il en soit, le vicomte avait pour

confesseur un vénérable prêtre , attaché à l'église de Saint-Roch , et il avait tellement eu l'art de s'insinuer dans sa confiance , que trèssouveni ce digne ecclésiastique l'invitait à dîner.

Lorsqu'il fut arrêté, rue de Va rennes, à quelques pas de son domicile , le vicomte était sorti de chez lui pour se rendre chez ce prêtre que , depuis quelque temps, il visitait très-souvent.

Le récit des faits qui suivent apprendra à nos lecteurs quel était le but de ces visites.

Un jour, tandis que le vicomte et le bon prêtre étaient à table, tête à tête, on annonça à M. l'abbé la visite d'une vieille femme presque aveugle, dont la figure était cachée par un ample voile vert. Elle venait remettre à ce dernier une petite somme d'argent pour faire dire des messes et un anniversaire pour les trépassés. L'abbé voulait se lever pour aller recevoir la pieuse bonne femme dans une autre pièce ; mais Lussan lui dit de ne pas se gêner pour lui , et même le pria de la faire entrer. Le domestique l'ayant introduite, elle remit au vicaire une somme de quatre-vingts francs. Lussan, en observateur curieux et avide de tirer parti de tout , remarqua que cette femme était fort âgée , couverte de vêtements sordides et dégoûtants ; elle

portait un de ces chapeaux-ballons d'une forme tout à fait mirobolante , de couleur jadis noire , mais aujourd'hui fauve et rougeâtre, qui, accompagné d'un immense garde-vue en taffetas vert , produisait cet ensemble drolatique qui caractérise les tireuses de cartes de bas étage. Enfin , toute la mise de la vieille dévote annonçait la plus grande misère; et, pour comble, elle avait bien de la peine à se conduire, tant sa vue paraissait faible et obtuse.

Lorsqu'elle fut sortie , le vicomte fit part au bon vicaire de toutes ses remarques , et lui témoigna l'étonnement où il était de voir donner quatre-vingts francs par une femme dont le costume accusait un si complet dénûment. Celui-ci répondit qu'il ne fallait pas toujours s'en rapporter aux apparences , et que loin que cette bonne femme fût dans la misère, elle était au contraire riche , et même fort riche ; qu'elle faisait beaucoup de bien aux pauvres de la paroisse; en un mot, qu'il était à regretter que les gens de sa sorte fussent en aussi petit nombre.

a S'il en est ainsi , dit de Lussan , vous conviendrez, mon cher abbé, que c'est bien le cas de dire : Où la fortune va-t-elle se nicher ? car

la bonne femme est d'un aspect bien dégoûtant. Pour moi, il me semble que l'amour de Dieu ei du prochain, la dévotion, la charité même, n'excluent pas la propreté; et, je vous l'avoue franchement , j'ai peine à croire à la forlune de cette femme ; cela me paraît inconciliable avec l'état de délabrement où elle est. Je crois plutôt qu'elle n'est que l'instrument de personnes pieuses qui veulent rester inconnues, et qui , en récompense des petits services qu'elle leur rend , lui procurent des moyens d'existence.

— Vous êtes dans l'erreur, M. le vicomte, répondit le vicaire ; elle est riche , et quand je parle ainsi , c'est que je le sais. Je puis même d'aulant mieux vous l'assurer, que j'ai vu , ce qui s'appelle de mes propres yeux vu , tout ce qui compose sa fortune , dans les circonstances que je vais vous citer :

« I! n'y a pas plus de deux mois que cette femme vint pour la première fois me charger de dire quelques messes pour le repos de l'âme de ses père et mère , décédés il y a longtemps ; elje me remit, en outre, quarante francs pour les indigents et autant pour l'église. Ses visites se renouvelèrent plusieurs fois , et toujours elle se montrait aussi généreuse. Je ne pouvais corn-

VJDOCÇ. — T. XII. 4

prendre d'où ni comment lui venaient les sommes dont elle disposait , tant sa misère apparente faisait contraste avec ses œuvres de charité , mais je ne tardai pas à être au fait de cette espèce de mystère.

c II y a de cela quinze jours au plus , elle vint me prier de vouloir bien passer chez elle pour me faire une confidence importante , confidence que, disait-elle, elle ne pouvait me faire ailleurs que dans son appartement. Je vous avoue que cette invitation me parut si extraordinaire de sa part , que pendant trois ou quatre jours j'hésitai à m'y rendre ; mais enfin , après y avoir bien réfléchi , je crus devoir lui donner cette satisfaction.

« Arrivé à sa demeure, l'aspect ridicule du concierge , ses questions Insolites , et ensuite celles non moins extraordinaires de son épouse , firent naître en moi de singulières idées. Quoi qu'il en soit , après avoir subi un interrogatoire ' en règle , je fus conduit par le cerbère femelle chez la dame au voile vert. Après avoir frappé d'une certaine manière, un guichet s'ouvrit, je déclinai mon nom :

« — Ah! c'est vous , M. le vicaire , me dit la vieille , entrez, je vous prie.

€ Alors elle ouvrit deux serrures fermées à plusieurs tours; puis, lorsque je fus entré, elle les referma avec un soin et une précauiio i qui piquèrent vivement ma curiosité, sans toutefois que j'en éprouvasse la moindre crainte. Je fus alors introduit dans un rez-de-chaussée, composé de plusieurs pièces en désordre, et aussi malpropres que la maîtresse de la maison. La dame , après s'être excusée sur son grand âge et ses infirmités de me recevoir si peu convenablement, prit la parole en ces termes :

« — Monsieur le vicaire, vous êtes un homme en qui j'ai la plus grande confiance, et je vais immédiatement vous en donner la preuve. Je suis vieille et assez riche; je possède en or, argent, billets de banque et bijoux, environ deux cent mille francs; j'ai, en outre, une rente de cinq mille francs au porteur, inscrite sur le grand-livre. Je n'ai sur la terre qu'une seule personne qui me touche par les liens du sang, e'eèt ma fille; mais depuis longtemps je n'ai entendu parler d'elle , j'ignore absolument sa destinée. Elle exceptée , je n'ai ni parents, et, il faut bien le dire, ni amis. Dieu peut d'un instant à l'autre me rappeler à lui, et toutes mes richesses seraient à peu près perdues si je venais à mourir sans

indiquer l'endroit où elles sont renfermées. Je ne puis mieux m'adresser qu'à vous, monsieur le vicaire, pour révéler un secret de cette nature. Je vais donc vous indiquer où tous ces objets sont cachés , et je vous autorise, après ma mort, à en disposer du mieux que vous l'entendrez, sauf la réserve que je vous ferai connaître tout à l'heure. Voici un écrit cacheté qui renferme à cet égard mes volontés formelles ; veuillez vous en constituer le dépositaire pour ne l'ouvrir qu'après ma mort.

« Surpris de ce langage, et n'ayant jamais voulu m'immiscer dans les affaires mondaines, que je connais fort peu, je voulus en vain décliner un si rare témoignage de confiance : la vieille dame ne voulut accepter aucune excuse ; elle pria, pressa avec tant d'instances, qu'enfin j'acceptai. Alors elle m'engagea à passer dans sa chambre à coucber, el après avoir tiré son lit hors de l'alcôve , elle leva une tapisserie et me lit voir une petite porte artistement pratiquée dans le mur. Eile l'ouvrit , et retira de celte cachrtic une jolie boîte en ébène, garnie en argent ciselé , portant des armoiries et une couronne duca'.c. Cette boîte contenait de l'or en grande quantité, des billets de banque, des diamants,

et des inscriptions de rentes au porteur. Bref» je pus me convaincre qu'elle renfermait au moins trois cent mille francs en valeurs réelles.

« — Voilà tout ce que je possède, dit la vieille. Si la personne nommée dans mon testament existe encore, poursuivit-elle, et que par sa conduite elle soit digne de mes bienfaits, vous partagerez ma succession avec elle. Dans le cas contraire , tout est à vous pour en faire de bonnes œuvres. Telle est, ô digne et respectable ministre du Seigneur, ma dernière volonté ; que celle de Dieu soit faite en toutes choses !

« Quelques observations que je fisse de nouveau pour la détourner du dessein où elle était à mon égard, elle ne voulut rien entendre, et, après avoir replacé la cassette dans l'armoire pratiquée dans le mur, elle en referma la porte, et exigea encore une fois que je lui promisse d'exécuter ponctuellement ses intentions. En considération du bien qui pouvait en résulter pour les pauvres, je crus devoir m'y engager non-seulement sans restriction , mais encore de manière à mériter l'approbation du monde et de mes supérieurs. Du reste, vous me connaissez assez, monsieur le vicomte, pour être convaincu que je m'acquitterai

avec zèle et exactitude de ce mandat important.

« Maintenant , s'il m'est permis de vous dire mon opinion sur celte femme , je pense que son intention est de réparer après sa mort les torts d'une vie passée dans le désordre et peut-être même dans le crime. Ce qui rne le fait croire, c'est que son langage, qui n'est pas très-pur, est celui d'une femme du peuple, que le manque d'éducation n'a pas dû rendre difficile sur les moyens de faire fortune.

« Il est encore une autre raison qui donne à l'opinion que je viens d'exprimer une certaine force, et cette raison la voici :

« Je dois croire sincère la dévotion de cette femme, ses bonnes œuvres en sont un témoignage suffisant ; eh bien ! quoiqu'elle écoute avec beaucoup de recueillement les exhortations religieuses que j'ai cru devoir lui adresser, bien qu'elle assiste à tous les offices, elle n'a pas encore voulu se confesser.

« — Je ne suis pas encore prête, m'a-t-elle dit lorsque je l'ai engagée à s'approcher du tribunal de la pénitence; plus lard, monsieur l'abbé; je n'ose pas encore vous révéler les fautes nombreuses, les crimes même de ma vie passée, mais je me repens, soyez-en sûr.

« Je n'ai pas cru devoir insister, les choses en sont là. »

Pendant ce récit, le vicomte était tout yeux et tout oreilles, il avait peine à contenir la joie intérieure qu'il éprouvait , et déjà même il corn binait les moyens de s'emparer du trésor de la vieille. A la vérité, l'abbé n'avait pas indiqué l'adresse de la dame au voile vert ; mais dans tout le reste, il s'était montré d'une indiscrétion que le nom seul du vicomte et la piété sincère qu'il lui supposait peuvent seuls faire excuser. Quoi qu'il en soit, avec des hommes de la trempe de Lussan , l'absence d'un renseignement de cette nature n'était pas un grand obstacle ; il savait que le service commandé par la vieille devait avoir lieu le lendemain, et qu'elle devait y assister ; cela lui suffisait. En effet, il se rendit à Saint- Roch , et même il était tellement pressé d'y arriver, qu'il se trouva à l'église une heure trop tôt. Enfin , la vieille qu'il attendait avec tant d'impatience arriva. Elle n'avait pas ce jour-là son inséparable voile vert , mais un voile noir fort épais , qui donnait à sa figure et à tout le reste de sa personne une teinte des plus lugubres : elle s'agenouilla et pria longtemps avec une ferveur telle que le service était fini depuis

plus d'une heure qu'absorbée dans sa prière, elle ne songeait pas à quitter l'église. Le vicomte, qui avait l'intention de la suivre à sa sortie , afin de découvrir sa demeure, enrageait de loute son âme d'être forcé de l'imiter et de simuler une dévotion qui était loin de son cœur ; car Dieu sait les sinistres projets qu'il méditait en ce moment. Enfin, après avoir été faire de nombreuses révérences et génuflexions devant touies les chapelles, la vieille dame prit de l'eau bénite et sortit. Tout cela fut encore fort long à cause de la difficulté qu'elle éprouvait à se conduire, et qui la faisait presque trébucher à chaque pas dans les chaises; mais enfin une fois sortie, et suivant les murs avec précaution , elle ne tarda pas à rentrer chez elle, rue Thérèse, numéro 25.

De Lussan , adroit et intelligent , comme nous le connaissons, s'assura que c'était bien là qu'elle demeurait ; puis il se retira, et remit à un autre jour les investigations dont il pouvait avoir besoin pour mettre ses projets à exécution. ïi ne dormit pas de toute la nuit , tant l'impatience , le désir de s'emparer du trésor de la vieille femme au voile vert avaient exalté ses esprits. A peine fit-il jour le lendemain , qu'il se mit en course pour prendre des renseignements dans le quartier de

la vieille dame; il apprit qu'elle y était connue sous le nom de la dame au voile vert , ou de l'aveugle. Du reste, on ne savait rien de précis sur son compte, chacun faisait une histoire à sa manière : les uns disaient qu'elle tirait les cartes , les autres, que c'était quelque vieille pécheresse qui, par esprit de pénitence, se livrait aux brocards de la multitude. Enfin, d'autres ajoutaient que s'il voulait connaître plus particulièrement celte femme , qui était une énigme pour tout le monde , il fallait qu'il s'adressât au père Fleurus et à son épouse , concierges du numéro 23 , qui paraissaient les seuls qui fussent dans la confidence mystérieuse ; que toutefois il serait aussi possible que l'épicier en face lui donnât également quelques renseignements utiles.

L'épicier, adroitement interpellé par le vicomte , répondit que cette dame n'était pas sa pratique , et qu'il ne savait absolument rien sur son compte; mais il ajouta que sa voisine la mère Grignac, la fruitière, pourrait le satisfaire :

d C'est la plus fameuse bavarde de Paris, dit-il, il ne faudra pas de grands efforts pour que vous obteniez d'elle tout ce que vous désirez savoir. »

De Lussan remercia l'épicier fait homme, et en deux pas il fut chez la mère Grignac.

50 CHAPITRE XLVfl.

Il lui fallut tout son sang-froid pour ne pas éclater de rire au nez de l'énorme fruitière. Imaginez-vous une masse de chair informe, des membres aussi mal taillés que mal attachés, une taille aussi haute que large ; une figure joufflue, carrée, diaprée de rouge, de blanc, de bleu, etc., ça et là recouverte d'une couche épaisse de poussier de charbon ; un nez en pied de marmite, c'est-àdire gros, court , bourgeonné , et véritable succursale de l'entrepôt des tabacs; des yeux horriblement louches , éraillés et cireux ; une bouche ornée de trente deux dents incontestablement blanches , mais appartenant plutôt à l'ordre des ruminants qu'à l'espèce humaine ; des lèvres épaisses et retroussées; enfin une véritable caricature. Mais ce qui complétait cet être, idéal du grotesque et desbizarreriesde la nature, c'étaient des vêtementsen drap grossier, luisants dégraisse, et dont la façon était en harmonie avec la matière : sa coiffure était composée d'un foulard jaune orange, mais si sale que la couleur en était devenue tout à fait problématique. Somme toute, un Sancho Pança femelle, dont l'ensemble était aussi repoussant que hideux à voir.

De Lussan, avec cette exquise politesse qu'il apportait en toute chose, principalement avec

tes pelits, afin de leur en imposer plus facilement i s'adressa , le chapeau à la main , à la futaille organisée donl nous venons d'esquisser le véridique portrait.

« Est-ce à Mme de Grignac, lui dit—il , que j'ai l'honneur de parler?

— Ou... oui , mossieu, lui répondit-elle avec un accent charabia très-prononcé , tout en avalant le reste de son cale et s'essuyant la bouche avec le bas d'un tablier sale et crotté : oui, mossien , pour vous servir.

— Mon Dieu , Mme de Grignac , pardonnez si je vous dérange pour un objet étranger à votre commerce. Je voudrais avoir, mais sous le sceau du secret, quelques renseignements sur l'une de vos voisines qui est aussi , je crois , l'une de vos pratiques.

— Une de mes praquites, que vous dites ? mais j'en ai guiablement des praquites , et des bonnes encore ! De laquelle que vous voulez parler, mon bon mossieu?

— Avant de vous la nommer, je veux savoir si vous garderez le secret.

— Le checret... ficKlral la mèrrre Grrignac est connue dans le quartier pour la discrétion même, fich'tra ! et il n'y a pas une âme au monde

qui puisse dire que je suis une mauvaise langue, allez ! Moi, bavarde ! à quoi bon, s'il vous plaît? A quoi me servirait de vous dire que la merchière est entretenue par le boulanger du coin , qui vend son pain à faux poids pour lui donner des robes de choie; et qu'à son tour la merchière elle donne des culottes et des cravates au fils du père Gublinv concierge du n° 1 3 ; puis, que le traiteur va faire banquaroute parce que son banquelicr, qu'est brouillé avec madame la traiteuse, ne veut plus lui donner d'argent ; et puis , que l'épicier de vis-jà-vis n'a rien dans sa boutique ; que les pains de sucre sont en carton , ainsi que les paquets de bougies et de chandelles ; que les boîtes sont vides et les bocaux pleins d'eaux de toutes les couleurs pour éblouir la praquile et les passants. Eh , mon doux Jésus ! à quoi bon parler de chela ? est-ce que chela me regarde et vous aussi? Pour moi je déteste la médisance; allez , mon bon mossieu, vous devez voir que je ne suis pas une mauvaise langue , et que je n'aime pas m'occuper des affaires de mes voigins... 9

Pendant que la fruitière débitait cette infernale kyrielle, le vicomte avait peine à se contenir ; vingt fois il lui prit envie d'envoyer à tous

les diables ce vieux magot qui , tout en disant qu'elle ne voulait pas se mêler des affaires de ses voisins, les déchirait tous sans pitié; mais l'intérêt qu'il avait de connaître la femme au voile vert lui fit prendre son mal en patience.

« Enfin, reprit l'imperturbable fruitière , quoi donc que vous me demandiez tout à l'heure? je ne m'en rappelle déjà plus. ♦

— Je vous demandais, Mme de Grignac, si vous connaissiez, ici près, au n° 25, une respectable dame qui porte habituellement un voile vert et qui paraît presque aveugle?

— Ah ! ah ! j'y suis, j'y suis ! répliqua la Grignac : chest cte vieille maligne qui fait l'aveugle pour tromper Dieu et le diable ! si je la connais, je le crois bien , fich'tra ! chest une vieille chorchière qui a autant de vices que d'écus!

— Pourriez- vous , ma bonne Mme de Grignac, me dire son nom , d'où elle vient , ce qu'elle fait, enfin me donner quelques détails précis sur ses habitudes?

— Son nom, je ne le sais pas, ni personne. D'où qu'aile vient? elle vient certainement du sabbat ! d'où voulez vous donc que cha vienne, un vieux loup-garou pareil?

— Pardon r ma bonne dame > mais on m'a

«4 CHAMfRE XLVÏI.

dit qu'elle était compatissante, charitable!...

— Oui , cha cliest vrai qu'on dit tout chela, mais personne ne le sait au juste ; m'est avis à moi que c'hesl une vieille chorchière, une vieille donneuse de chorls, qui ne fait rien sans consulter Luchifer avec qui quelle est enfermée du matin au soir ; aussi personne n'entre jamais chez elle, c'est pire que dans une prison. Allez, mossieu, il y a quelque chose là -dessous, et bien sûr qu'elle a fait un pacte avec le malin et qu'elle lui a vendu son âme , car un soir que je lui portais un demi-quarteron de beurre , j'ai vu le diable comme je vous vois.

— Vraiment, ma bonne Mme de Grignac, vous en êtes bien digne, et je vous crois. Mais lâchez donc de me mettre un peu au courant de l'histoire de cette vieille sorcière , j'y suis plus intéressé que vous ne pensez.

— Je veux bien vous chalisfaire, mais surtout n'allez pas lui répéter ce que je vais vous dire, car elle me jetterait un chort, et que deviendrait lamèrre Grrignac si on lui jetait un chort? vous me le promettez, n'est-ce pas? Alors écoutezmoi bien.

« Il n'y a pas plus de trois mois que la vieille elle est tombée ichi à côté comme une bombe,

sans que Ton sache si elle venait du chiel ou de l'enfer. En arrivant dans le quartier , elle loua l'appartement où elle est, au rez-de-chaussée; toutes les fenêlres en étaient grillées; mais non contente de cela, elle en fit doubler les volets en fer, ainsi que la porte principale , dans laquelle elle fit pratiquer un guichet ; cette porte est fermée de trois ou quatre cherrures de chûreté et elle ne l'ouvre jamais à personne. Quand elle sort pour aller à la messe ou au salut , le père Fleurus , son concierge , garde la porte à vue ; notre saint-père le pape lui-même ne pourrait pas y entrer. Allez, mossieu, je suis bien chûre de ce que je dis, chest une vieille chorchière qui fait de la fausse monnaie pendant la nuit : il y en a même qui disent qu'elle a la poule noire ! Mais, mon doux Jésus, je tremble en vous disant tout cela : surtout qu'elle ne sache jamais que je vous ai parlé d'elle , car elle serait capable de me changer en chien ou en chèvre , et , qui sait ? peut-être même en poulet d'Inde!

— Soyez tranquille , Mme de Grignac , je suis homme discret, et d'ailleurs, comme je vous l'ai dit , j'ai plus d'intérêt que vous à me laire. Maintenant, s'il m'est permis de vous faire une observation , je vous dirai que vos craintes me

paraissent par trop exagérées , et que loin que cette femme ait autant de pouvoir que vous lui en supposez , elle me paraît au contraire fort malheureuse et avoir bien de la peine à vivre.

— De la peine à vivre , quand on a la poule noire , et qui gnia qu'à faire tourner le tamis pour avoir de l'argent? on voit bien que vous n'entendez pas ces choses-là comme moi, mossïeu; et puis d'ailleurs chest qualle a encore des rentes voyagères.

— Oui , on dit tout cela , mais on n'en sait rien , répliqua le vicomte ; pour moi , je crois qu'elle est dansla misère jusque par-dessus la tête.

— Si elle était si pauvre, reprit la mère Grignac avec sécheresse, pourquoi prendrait-elle tant de précautions pour empêcher le monde d'entrer chez elle? Allez, mossieu1 bien chûr elle a un trésor, et un fameux encore! Le père Fleurusctsa femme Us chavent tout chela, mais ce sont de fins matois, vous auriez beau les questionner, il ne vous diraient rien.

— Ainsi, bonne Mme Grignac, vous croyez, qu'elle a de l'argent , et même beaucoup?

— Tiens, chte malice! chest -y donc si difficile d'avoir un trésor quand on est chorchière? Je suis chûre qu'elle a des miiards!

— D'après les détails que vous venez de me donner, ma chère bonne dame , je ne pense pas que cette dame soit celle que ma famille recherche et dont la têîe est dérangée. Au surplus, je vais m'informer auprès du père Fleurus et de sa femme, si cette dame est la comtesse de Gipavas, dont malheureusement le cerveau est détraqué depuis quelque temps.

— Ah ! ah ! ah ! ah ! une comtesse ! merci , fchors d'en prendre! c'hest une drôle de comtesse celle-là , qui va au chabbat toutes les nuits avec Luchifer!

— Adieu, Mme Grignac , jusqu'au revoir, dit Lussan en posant avec affectation une pièce d'or sur son comptoir.

— Adieu , adieu , mossieu. Mais, me fait-il rire avec sa comtesse ! c'est la comtesse Progerpine sans doute , et elle est noble de la fabrique du diable ! Chest égal, il est bien comme il faut ce mossieu, et je n'ai pas trop perdu mon temps à jacasser avec lui, ajouta-t-el!e en ramassant la pièce d'or : voilà un petit chou comme on les aime dans mon pays. »

Pendant que la mère Grignac continuait à marronner entre ses dents, Lussan était allé droit à la maison numéro 25; il en examine

YIDOCQ.— T. XIU g

avec soin , mais rapidement , l'extérieur , car plus il approche du but , et plus il apporte de circonspection dans ses démarches. Il entre d'abord dans la cour, revient sur ses pas , et entre dans la loge du concierge, située sous la porte à gauche , et où par hasard il ne se trouvait personne en ce moment. Il est bon de dire que la porte de la loge est surmontée de cette inscription en lettres de six pouces de haut : « Adressezvous à monsieur le concierge, S. F. P. » et qu'à côté on lit , sur une ardoise attachée près de la croisée , cette autre inscription tracée en plus petits caractères :

Sécurité . Discrétion .

« Le citoyen Fleurus et madame son épouse font les ménages dans la maison seulement. »

c Diable , dit Lussan , voici des républicains qui ne se prodiguent pas ! »

Enfin , maître pour un instant de la loge , il la parcourt rapidement des yeux, et fait ses petites remarques. Il la trouve d'une propreté irréprochable et passablement meublée : une pendule à colonnes en bois de citronnier, avec vases assortis garnis de fleurs; quelques gravures, dont une représentant la bataille de Fontenoy , et pour

pendant, celle de Fleurus qui avait eu l'honneur de donner son nom à l'intrépide gardien de la maison. Une paire de fleurets en croix, des gants de buffle et un plastron , le tout formant trophée, témoignent de son culte pour les jeux de Mars et de Bellone. Au-dessous de ces instruments de mort, est un petit cadre en bois noir, renfermant le congé de réforme du nommé Jean Chrysostôme Gringilliard , natif de Gaudiempré en Artois, maître en fait d'armes. En ce moment le vicomte est interrompu dans sa lecture par l'arrivée d'un homme d'environ soixante-huit ans , d'une taille de cinq pieds huit pouces environ , maigre, mais d'une constitution athlétique , coiffé d'un bonnet de police orné d'une grenade , qu'il porte crânement sur l'oreille droite, cravaté militairement; au total , propre et ce qu'on appelle tiré à quatre épingles ; mais le vieux brave , à la suite d'une blessure , avait eu la main gauche amputée. En voyant le vicomte , il saisit son bonnet de police, le lève, étend le bras , et d'un geste gracieusement calqué sur ceux du télégraphe , il salue en trois temps avec gravité.

c Pardon et excuse , mon coronel , dit-il au vicomte ; quoi que vous désirez ? »

Ce disant, il replaça son bonnet de police

avec ces mouvements automatiques qui caractérisent le vieux grognard.

« C'est moi , mon brave , dit le vicomte , qui vous demande pardon d'êlre entré chez vous en votre absence. Je suis d'autant plus charmé de vous rencontrer que je désire causer avec vous.

— J'en suis t'enchante, répond l'intrépide ja nitor; vous n'avez sans doute pas l'honneur de me connaître, mais c'est z'égal: un ancien curassier , c'est solide z\iu poste. Parlez, mon coronel !

— Il s'agit, citoyen Fleurus...

— Tiens! vous savez donc mon nom? interrompt le citoyen. D'où donc q'vous venez pour savoir que j'suis le citoyen Fleurus ?

— Vous le saurez plus tard , dit le vicomte. Il s'agit, pour l'instant, citoyen Fleurus, de me rendre un service : c'est de me donner quelques renseignements sur la dame qui demeure chez vous et qui porte presque toujours un voile vert.

— Ah! vous voulez dire madame Yalolyme , madame Xincomito, comme on l'appelle dans la maison : je suis t'a vos ordres ; mais si vous voulez me permettre d'appeler Philippine CrapereJ3

on, pour mieux dire, mon épouse , Mme Fleurus, c'est //elle qui peut z'avoir celui de vous satisfaire ; el!c a l'une langue dorée , et parle comme les aristocrates de Colblance ; enfin c'est une frilosophe !

— Ne dérangez pas madame, je yous en prie, » dit le vicomte.

Mais sons s'arrêter à cette prière , notre homme donne un coup de sifflet , et , deux minutes après, entre dans la loge une femme de belle taille, droite et roide comme un échalas, âgée de soixante à soixante-cinq ans environ. Sa mise, qui parait dater de la fin du règne de Louis XV, est d'une propreté peu commune : sa tète est encaissée dans une coiffure en dentelle à carcasse plissée ; elle porte un caraco à manches courtes et dos froncé, le jupon de dessus est retroussé avec grâce dans les fentes des poches , et laisse voir celui de dessous , qui est en belle calmande à grandes raies; elle est chaussée de mules en maroquin vert à hauts talons , et sa jambe , que rehausse l'éclat d'un bas fin et d'une irréprochable blancheur , laisse apercevoir des contours qui ne sont pas sans charme. Enfin , l'ensemble de son costume , et son maintien , avaient ce genre d'élégance qne nos pères admiraient chez les

soubrettes de bonne maison , il y a trois quarts de siècle. Du reste , Mme Fleurus avait dû être belle , car ses traits , quoiqu'un peu flétris par Tâge , étaient encore fort bien.

En voyant le vicomte dans la loge , elle lui fit une profonde et gracieuse révérence ; puis après Tavoir prié de l'excuser de ce qu'elle l'avait fait attendre , elle lui offrit une chaise , en réclamant son indulgence pour son mari , qui avait eu l'impolitesse de le laisser debout,

i Je suis confus de vos bontés , madame , dit le vicomte, et je vous...

— Dis donc , madame , interrompit maître Gringilliard , ce mossieur a t'un service à le demander , une confluence à te faire.

— M. Fleurus , dit aigrement madame son épouse, il me semble que vous n'auriez pas dû vous permettre d'interrompre monsieur. Ensuite, est-ce qu'il ne vous serait pas possible de vous défaire de cette manière de parler , de ces liaisons dangereuses qui sont l'écueil de votre langue à chaque instant? On voit bien , mon ami , que vous avez servi dans les cuirassiers !...

— Un peu , mon neveu , j'm'en flatte, répliqua vivement le père Fleurus en se redressant et se posant devant sa femme, J'ai servi avec bon-

neur et gloire , j'ai fêté blessé en servant la république une, invisible et intarissable , à preuve qu'en v'ià les marques, ajouta-t-il en montrant son moignon.

— C'est vrai , dit le vicomte , cela vous honore et je vous en félicite de tout mon cœur. Vous êtes un bon Français !

— Y a gros à parier qif j'en suis t'un de bon Français; mais gnia pas de quoi faire tant de bruit quand on a fait son devoir ! J'avais juré de vivre libre ou de mourir en franc républicain , ce n'est pas ma faute si la république s'est périe avant moi!...

— Oui, reprit Mme Gringilliard , dont les opinions ne sympathisaient pas avec celles de son mari , la république vous a joliment récompensé ; elle vous a laissé la liberté... de tirer toute votre vie le cordon d'une main.

— Et vous donc , madame la ci-devant? que qu'ça vous a donc rapporté d'avoir z'été à Colblance avec Pitt et Cobourg , et avec tous vos aristocrates? Vous y avez appris à faire la révérence , à parler du français qu'est un tas de blagues où je ne comprends rien ; faut-y pas faire tant d'embarras pour ça ?

— Taisez-vous, vieille croûte 1 sachez que j'ai

appris à vivre dans le grand monde, moi, et que je ne serais pas déplacée dans un salon ; tandis que vous , vous vous en feriez chasser par la grossièreté de voire langage et de vos manières populacières!

— J'suis du peuple! c'est vrai, mais du peuple souverain, Mme Fleurus ! Tâchez à l'avenir d'en parler avec respect du peuple souverain , entendez-vous ? Un soldat républicain n'a que faire de science pour se battre , et je soutiens qu'entre ses mains un bon bancal vaut mieux que toutes vos grand'mères et toutes vosrhilouriqucs, qui sont autant d'inventions d'un tas de faignants! Du fer et du pain , mille cartouches, c'est assez pour aller à la gloire ! Je parle sans illusions , moi ; et qu'importe que vous saviez vous tirer d'affaire dans un salon , lorsque votre position vous force de rester à la porte avec votre digne époux?

— Le savoir aura toujours son prix , dit Mme Fleurus avec son air pincé, et je vois avec peine , mon cher mari , que vous ne soyez pas compétent pour trancher la question. Quant à votre république , je l'ai en horreur à cause de tout le mal qu'elle a fait : elle a tout détruit, religion, morale, royauté légitime!... Hélas!

prions et craignons Dieu, car tout bon et miséricordieux qu'il est, il se lassera, et peut-être le jour n'est pas loin où il punira les hommes d'avoir porté une main parricide et sacrilège sur le irône et l'autel ! Pardon, continua Mme Fleuras en s'adressant au vicomte, pardon d'avoir poussé si loin cette discussion en votre présence; mais mon mari a beau dire et beau faire , je n'oublierai jamais tout ce que je dois à la noblesse !

— Respect à l'opinion de chacun , Mme Fleurus , dit le vicomte , même à celle de votre mari , quoique par le privilège de ma naissance je doive me ranger à la vôtre. En effet , et quoiqu'il n'entre pas dans mes habitudes de tirer vanité de ce qui n'est qu'un jeu de la destinée , je vous apprendrai avec bonheur que je suis né gentilhomme !

— Je l'aurais deviné, monsieur, dit Mme Fleuras en prenant son ton le plus aimable, je l'aurais deviné à vos manières bonnes et polies, qui sont l'apanage des gens de qualité. Enfin, ajouta-t-elle, veuillez me dire en quoi je puis vous servir?

— Voici, madame, le motif qui m'amène chez vous : je suis originaire de la Flandre française ; ma famille réside à Saint-Sylvestre-Cappel , et je me nomme le marquis de Wolblek. Lors de la

66 CHAPITRE XLVU.

dernière révolution , ma grancTmère a perdu la tête , et il y a environ un an qu'elle s'est enfuie du château, emportant une somme de quatre à cinq mille francs. Je suis à sa recherche, et, d'après des renseignements précis que l'on m'a fournis récemment , j'ai lieu de croire que c'est dans cette maison qu'elle s'est retirée , et où elle est connue sous le nom de la dame au voile vert.

— Je regrette d'avoir à détruire vos espérances, monsieur le marquis , dit Mme Fleurus , mais la dame dont vous parlez habite ici depuis deux ans , elle ne peut donc être votre parente. >

Mme Fleurus mentait lorsqu'elle disait que la dame au voile vert habitait depuis deux ans la maison confiée à la garde de son époux. De Lussan le savait bien , mais il ne pouvait lui laisser voir qu'il était instruit de ce qu'il paraissait vouloir apprendre ; la portière , d'ailleurs , ne faisait, suivant toutes les probabilités , qu'obéir aux instructions qu'elle avait reçues.

« En effet, répliqua de Lussan un peu décon* certé , s'il est vrai qu'il y ait deux ans que cette dame est votre locataire , elle ne peut être celle que je cherche. Vous excuserez donc , madame , une démarche qui, comme vous le voyez, était fondée sur une curiosité fort naturelle. Toute-

fois , ce qui avait le plus contribué à me faire ajouter foi aux renseignements que Ton m'avait donnés, cesl que la dame que vous avez chez vous passe , dans le voisinage, pour folle, ce qui lui donne un grand air de ressemblance avec ma malheureuse grand'mère.

— Hélas! monsieur le marquis, répondit Mme Fleurus , le monde est bien sot, bien méchant ! on traite cette dame de folle parce qu'elle ne voit personne et qu'elle est assidue à l'église ; mais la vérité est qu'elle n'est pas folle du tout , je puis vous l'attester.

— Ah! bah! dit maître Fleurus, si elle n'est pas folle , c'est bien d'hasard. Quoi donc qu'elle va faire tous les jours du matin jusqu'au soir avec ses calotins , si elle n'esl pas folle?

— M. Fleurus , lui répondit sa femme , il me semble que vous devriez parler avec plus de politesse d'une dame qui vous fait vivre, et d'une classe d'individus qui ont droit au respect

de tous.

— De quoi qu'é m' fait vivre? Si je l'y garde son magot , n'est-y pas juste qu'é nfpaye ? Et quant à tous vos églisiers , quoi que je liens d'eux donc, moi? Je ne connais que les curés de la république, les théophilou~en-lroupe I . . .

— Elle a donc de la fortune , la dame au voiîe veri? ajouta de Lussan.

— A cet égard , je n'ai point de réponse à faire à monsieur le marquis, dit Mme Fleurus. Je ne me suis jamais permis d'adresser à celle dame la moindre question sur sa position , parce que les affaires de nos locataires ne me regardent pas, et monsieur le marquis est Irop bien élevé pour provoquer une indiscrétion,

— Vous vous méprenez sur le but de ma question, répondit le vicomte un peu piqué : je n'ai nul motif d'être curieux de ces sortes de choses , et si je vous ai demandé si cette dame avait de la fortune, c'est tout machinalement, et surtout sans l'intention de vous faire manquer à vos devoirs. »

Le vicomte vit bien qu'il n'y avait rien à espérer , ni de cette vieille caricature , ni de son imbécile de mari ; d'ailleurs il suffisait de les voir un instant pour être persuadé que , pour peu que la vieille eût conservé son bon sens , jamais elle n'aurait choisi de pareils confidents. Il prit donc le parti de laisser croire qu'il n'avait éprouvé aucune contrariété de la manière dont la précieuse concierge lui avait fermé la bouche, et, quoique peu satisfait du résultat de son en-

quête , il en savait du moins assez pour dresser d'autres batleries qui le missent à même de venir à bout de ses desseins. Il se retira donc en comblant les Fleurus de politesses et de salutations.

Nous connaissons trop de Lussan comme homme de résolution pour croire qu'il se rebute devant les obstacles , et qu'il se tienne pour battu par la puissance d'inertie des Fleurus. Il éprouva bien quelques regrets d'avoir si mal réussi d'abord auprès de ces cerbères ; mais l'espoir d'être plus heureux une autre fois releva son courage. « Deux cent mille francs en or, argent, diamants, en billets de banque, cent mille francs en renies au porteur, quelle immense proie! se disait-il ; la laisserai -je donc échapper? Vrai supplice de Tantale , j'y touche , je ne puis... mais non , dussé-je y périr, il faut absolument que j'en vienne à bout ! >

On pense bien que dès le jour même de l'en Irelien qu'il avait eu avec le vicaire de Saint-Koch, et par suite duquel il avait été instruit de tout ce qui se rattachait à la dame au voile vert, de Lussan n'avait pas manqué d'en rendre compte à son ami Salvador. Tous deux s'étaient ingéniés à qui mieux mieux pour mettre la vigilance des Fleurus

en défaut; mais îa bêtise du mari, plus redoutable encore que l'esprit et l'astuce de la femme/ avait déconcerté tous leurs projets. Vainement ils leur avaient lâché émissaires sur émissaires ; le père Fieurus, en esclave docile de sa femme, qu'il regardait comme un oracle , les renvoyait à celle-ci et ne répondait jamais autre chose que : « Adressez-vous Cà marne Fieurus, moi j'ignore la chose de marne l'Alolyme. i Quant à Mme Fieurus , élevée avec les grands , au milieu de ce monde tout confit en menteries , feint, fardé et dangereux, elle possédait au suprême degré l'art de dissimuler, et après une heure d'entretien avec elle , on se trouvait tout étonné de ce que ses phrases filandreuses n'avaient pas fait faire un pas à la question.

Il fallait donc renoncer à cette importante affaire qui promettait un si beau résultat : c'est à quoi ne pouvaient se résoudre ni de Lussan , ni Salvador, et ils cherchaient tous les moyens d'arriver au but qu'ils voulaient absolument atteindre , lorsqu'ils furent arrêtés tous deux.

XLYIII

Les exigences de noire récit nous forcent à conduire nos lecteurs dans un lieu que nous ne nommerons pas , mais que la courte description que nous allons essayer d'en faire fera suffisamment connaître.

De la boutique d'une maison sise dans une des petites rues qui débouchent sur le boulevard Bonne-Nouvelle , on a fait un petit salon , tapissé seulement d'un papier rouge commun.

Ce salon (puisque salon il y a) est meublé seu-

lement d'une grande table ronde couverte d'un tapis vert, d'un canapé en velours d'Utrecht jaune , et de quelques chaises en merisier couvertes en crin ; quelques mauvaises lithographies dans des cadres dorés sont appendues aux murs ; une pendule d'albâtre et deux vases de porcelaine dorée, dans lesquels se prélassent deux grosses touffes de fleurs artificielles , ornent la cheminée.

Un bon feu brûle dans l'âtre , et répand dans le salon une douce chaleur qui paraît réjouir fort ceux qui s'y trouvent.

D'abord six femmes encore jeunes et à peu près jolies , décolletées , vêtues seulement , bien que la température soit froide et qu'elles soient forcées de sortir de quart d'heure en quart d'heure , de robes de soie assez légères , de couleurs claires ; ensuite deux hommes dont la physionomie ressemble à celle de tout le monde , si ce n'est qu'elle est plus belle que celles que l'on rencontre ordinairement. L'un de ces hommes est vêtu d'une redingote et d'un pantalon bleus assez propres ; l'autre, d'un pantalon de velours côtelé et d'une blouse de chasse de toile grise presque neuve.

Nous venons de dire que la physionomie de

ces deux hommes était plus belle que celles que Ton rencontre ordinairement ; nous devons ajouter, cependant , que celui qui est vêtu d'une redingote porte des lunettes vertes qui font un assez vilain effet , et que l'autre a l'œil droit couvert d'un bandeau de taffetas noir. Tels qu'ils sont , cependant , ces messieurs paraissent plaire infiniment aux habitantes du lieu dans lequel ils se trouvent , qui toutes , à l'exception d'une fort jolie brune qui est assise à l'écart et ne paraît pas s'occuper de ce qui se passe autour d'elle , leur prodiguent une foule de petits soins et de gracieux sourires.

Nos lecteurs comprendront l'empressement et l'amabilité de ces dames , lorsque nous leur aurons dit que les deux messieurs ont commandé un énorme bol d'eau-de-vie brûlée qu'une servante vient d'apporter tout enflammée sur la table.

« Allons, Flamant, versez du punch à ces dames, dit à son compagnon l'homme aux lunettes vertes.

— Très-volontiers, mon cher Albert, répondit^Flamant, qui prit avec une grâce toute particulière la cuiller à potage , digne accompagnement d'un punch servi dans un saladier , et

V1DOCQ.— T. XII. 6

74 CHAPITRE XLVIH.

qui remplit jusqu'aux bords les verres destinés aux dames.

— Eh bien ! Elisabeth, dit une de ces dernières à la jolie brune assise à l'écart, tu ne viens donc pas prendre un verre de punch?

— Je n'ai pas soif, répondit Elisabeth d'une voix brève,

— Viens donc , bêle , il est bon , et ces messieurs disent que quand il n'y en aura plus il y en aura encore. »

Elisabeth ne prit seulement pas la peine de lever la tête pour regarder celle qui l'interpellait.

« Laisse-la donc, dit une des femmes à celle qui venait de parler ; ne sais-tu pas que lorsqu'elle s'est fourré quelque chose dans la tête, il n'y a pas moyen de la faire changer d'idée ?

— Ah ! il n'y a pas moyen de me faire changer d'idée ! s'écria Elisabeth en se levant brusquement du siège qu'elle occupait. Eh bien! c'est ce qui vous trompe , j'en vais boire du punch, et plus que vous encore. »

Et joignant l'effet aux paroles , Elisabeth prit l'un après l'autre plusieurs verres et les vida chacun d'un seul trait.

« Cette malheureuse est folle, dit à voix basse

Flamant à celle des femmes qui se trouvait près de lui.

— Un peu , répondit la fille , mais c'est égal , c'est une bonne camarade, et ses accès ne durent pas longtemps,

— Et on la garde ici?

— Elle est jeune , elle est jolie , n'est-ce pas tout ce qu'il faut? »

Pendant que Flamant et la fille échangeaient ensemble les quelques paroles qui précèdent, Elisabeth , qui était restée debout près de la table, s'approcha doucement d'Albert; elle s'assit sur ses genoux, et après lui avoir adressé le plus gracieux sourire qui se puisse imaginer , elle lui demanda une petite somme que celui-ci s'empressa de lui donner: lorsqu'elle eut obtenu ce qu'elle désirait, elle sortit, en courant, du salon.

La femme qui causait avec Flamant avait remarqué ce qui venait de se passer.

< Vous lui avez donné de l'argent ? dit -elle à Albert.

— Oh ! peu de chose , répondit-il , mais que signifie tout ceci ?

— Raconte à ces messieurs l'histoire d'Elisabeth Neveux, dit une des femmes , ça les

16 CHAPITHE XLVIII.

amusera, c'est plus drôle qu'un mélodrame de la Gaieté.

— Je ne demande pas mieux si ça peut leur faire plaisir.

— Conlez, charmante, répondit Flamant à cette question indirecte, contez, vous parlez si bien que nous vous écoulerons avec infiniment de plaisir, n'est-il pas vrai , cher Albert? »

Celui-ci fit un signe affirmatif.

« Je commence alors , dit la fille après avoir avalé un verre de punch.

— Nous t'écoutons.

— Elisabeth Neveux appartient à une famille d'honnêtes cultivateurs de la Lorraine ; elle est née à la Croix-Dieu, un joli petit village des environs de Lunéville. Elisabeth avait si souvent entendu parler de Paris , les gens de son village que le hasard avait conduits dans la grande ville faisaient un si beau récit des choses merveilleuses que l'on y voyait , qu'elle mourait d'envie d'y venir à son tour ; aussi , lorsqu'elle eut atteint ses dix-huit ans , elle pria son père de la laisser partir , et le bonhomme , qui ne savait rien refuser à sa fille , la conduisit un beau jour à la diligence , et la vit partir sans inquiétude , parce qu'il savait qu'elle serait reçue à sa des-

conte de la voiture par l'aîné de la famille qui était depuis longtemps à Paris , où il exerçait la profession d'ouvrier serrurier. Elisabeth alla donc en arrivant à Paris loger chez son frère, et pendant quelque temps sa conduite fut irréprochable, tout le monde vantait sa sagesse et sa modestie en même temps que sa beauté ; malheureusement son frère, qui cherchait à lui procurer toutes les distractions que lui permettait sa fortune , la conduisit un soir à un petit bal de la rue Saint- Antoine, que Ton appelle le bal des Acacias. A ce bal elle fit la rencontre d'un beau jeune homme : ce beau jeune homme lui fit la cour, et , ma foi , il lui arriva ce qui est arrivé à plus d'une jeune fille , elle se laissa séduire , et un soir son frère l'attendit vainement pour souper. Elle était partie avec le jeune homme en question.

i Pierre Neveux, le frère d'Elisabeth, chercha longtemps sa sœur sans pouvoir la trouver : ce ne fut que par hasard qu'il apprit longtemps après qu'elle habitait sous le nom de Mme Lion... i

— De Mme Lion? dit Flamant.

— Est-ce que vous connaissez Tamant d'Elisabeth ? répondit la narratrice, c'était un voleur.

— Je n'ai pas de pareilles connaissances, mais

78 CHAPITRE XLVIÏI.

je sais en partie le reste de l'histoire de votre compagne : son frère se présenta un jour chez elle, rue des Lions-Saint-Paul; elle venait d'avoir une violente altercation avec son amant qui était rentré ivre, accompagné d'un de ses pareils, nommé, je crois, Maladetta : Pierre Neveux voulut prendre le parti de sa sœur, que les deux voleurs se permettaient de maltraiter devant lui; ces derniers essayèrent de le malmener à son tour, et ma foi, comme il était doué d'une force herculéenne et qu'il tenait à la main un de ces forts marteaux dont se servent habituellement les gens de son état, il tua les deux bandits et ensuite s'esquiva; ce sont les journaux du temps qui m'ont appris ce que je viens de vous dire; quant au reste, je l'ignore.

— Voilà ce qui arriva ensuite : Elisabeth fut arrêtée. Diverses circonstances ayant fait supposer qu'elle savait quel était l'assassin, on voulait qu'elle le fît connaître à la justice; c'est ce qu'elle ne voulait pas faire : elle ne pouvait se résoudre à dénoncer son frère, son frère qui ne s'était rendu coupable que parce qu'il avait voulu la défendre ; aussi elle resta longtemps en prison, elle ne fut mise en liberté que lorsque l'on fut parvenu à s'emparer de Pierre Neveux,

Le malheureux ouvrier fut traduit en cour d'assises et condamné à dix ans de travaux forcés : Elisabeth fut tellement affligée d'être la cause de la condamnation de son frère, qu'elle perdit complètement la raison, elle fut mise à la Salpêlrière : les célèbres docteurs attachés à cet établissement lui rendirent à peu près la raison après un traitement d'une année; elle fut alors mise dans la rue, il faisait froid , elle était à peine couverte de quelques mauvais vêtements, elle avait faim. Elle ne pouvait, après ce qui s'était passé, penser à retourner dans sa famille : que pouvait-eile faire? Elle entra ici, mais il faut croire que le métier ne lui convient pas, car depuis quelque temps sa tête s'est dérangée de nouveau : souvent elle est triste, elle ne dit rien à personne; quelquefois elle est d'une gaieté folle, alors elle boit outre mesure, sana doute pour s'étourdir; mais quelles que soient les préoccupations qui l'agitent, qu'elle soit triste ou gaie , elle n'oublie jamais que son malheureux frère est au bagne de Toulon, qu'il souffre et qu'elle est la cause de ses malheurs; elle met de côté tout l'argent qu'elle peut se procurer, et lorsqu'elle est parvenue à amasser une petite somme, elle l'adresse à Pierre Neveux , qui ne sait pas ce que fait sa sœur.

80 CHAPITRE XLVHI.

Comme ces envois se sont renouvelés et se renouvellent assez souvent, il est probable que ce pauvre garçon, qui, à ce que Ton assure, se conduit parfaitement bien , trouvera en sortant du bagne une somme qui lui facilitera les moyens de fonder un petit établissement; mais il ne trouvera pas sa sœur , les médecins disent qu'elle porte dans son sein le germe d'une maladie mortelle, et que c'est tout au plus si elle a encore deux ans à vivre, et ce n'est que dans six ans que Pierre Neveux sera mis en liberté, j

La narration fut interrompue par l'entrée dans le salon d'un homme dont le brillant costume arracha à toutes les femmes des exclamations admiratives ; il était vêtu d'un superbe paletot sauce poulette, d'un pantalon bleu Haïti : une chaîne d'or décrivait de nombreux contours sur son gilet de velours noir , son cou était emprisonné dans une cravate de satin rouge , il était coiffé d'un chapeau à long poil, chaussé de bottes vernies, et il tenait à la main un magnifique jonc à pomme d'or : tout cela était neuf.

« Vous vous êtes bien amusés, mes gaillards, tandis que je m'échinais à courir , dit-il à Flamant et à Albert; mais ça m'est égal, loul est arrangé pour le mieux, et je vais avoir mon tour !

Du punch, s'écria-t-il en frappant à coups redoublés sur la table, du punch ! »

La maîtresse du lieu accourut tout effarée, et demanda d'une voix revêche pourquoi l'on faisait un tel tapage dans une maison honnête.

c Parce que nous voulons du punch , et du soigné, î répondit le fashionable en jetant négligemment deux pièces d'or sur le tapis vert qui couvrait la table.

La vue de l'or calma subitement la vieille mégère, ses trails renfrognés se rassérénèrent.

c On va vous servir, mon poulet, dit-elle, on va vous servir : un peu de patience, causez avec ces dames en attendant. »

Le fashionable se jeta négligemment sur le canapé de velours d'Ulrecht.

« Il est à moitié ivre, dit Albert à son compagnon.

— Cela ne m'étonne pas, dès que ces misérables ont quelques pièces d'or à leur disposition, voilà l'usage qu'ils en font.

— Je ne lui en voudrai pas, s'il s'est acquitté avec intelligence des diverses missions dont nous l'avons chargé.

— C'est ce qu'il faudrait savoir. i> Flamant et Albert s'étaient retirés à l'extré-

82 CHAPITRE XLVÏII.

mité du salon, pour échanger les quelques paroles qui précèdent; ils firent signa au fashionable de venir les y trouver.

Celui-ci, qui avait préalablement demandé aux dames si la fumée du tabac ne les incommodait pas, et qui avait obtenu une réponse conforme à ses désirs , tira de sa poche une pipe de terre culottée, qu'il alluma avant de s'approcher d'eux.

« Voyons, mon cher Vernier, lui dit Albert (nos lecteurs ont déjà deviné que cet individu n'était autre que Salvador, et que celui que jusqu'à présent nous avons appelé Flamant était le vicomte de Lussan), vous êtes quelque peu gai, mais vous êtes en état de nous écouter et de nous répondre, n'est-ce pas ?

— A mort, j'ai bu quelques glacis de lance iïaff (i) ; mais je suis aussi sain d'esprit que de corps, et ce n'est pas peu dire, le coffre est bon, tonnerre !

— Dites-nous alors ce que vous avez fait depuis ce malin ?

— Très-volontiers, et vous allez voir que j'ai bon pied, bon œil : en vous quittant, je suis allô trouver Louis l'Aventurier; il m'a donné, ainsi

(i) Verres d'eau-de-vie.

que je m'y attendais, trois mille balles (i) des bijoux de la danseuse , il m'a de plus renfrusquiné (*),

— Ensuite?

— Ensuite, comme je savais que vous n'auriez pas, dans la maison où je vous avais priés de m'attendre , le temps de vous ennuyer , je suis allé déjeuner copieusement.

— Ensuite?

— J'ai pris un cabriolet , et je suis allé retrouver Louis l'Aventurier qui m'attendait chez un marchand de vin de la cour Saint-Martin ; nous nous sommes de suite mis en campagne , et après avoir longtemps cherché , nous avons enfin trouvé , dans une maison isolée et sans portier de la rue de l'Ouest, ce qu'il vous fallait : un petit appartement composé de deux pièces et d'une cuisine. L'appartement a été loué par Louis l'Aventurier , qui a donné son nom et son adresse , soi-disant pour deux parents qui arrivent ce soir ou demain malin de la province : l'appartement a été meublé de suite , on y a apporté des malles pleines de inge et d'habits , de sorte que vous pouvez y

(1) Francs. - (2) Rhabillé

8* CHAPITRE XLVHI.

arriver les deux mains clans vos poches , sans inspirer le moindre soupçon ; à l'heure qu'il est, il est prêt à vous recevoir, et j'ose dire que vous y serez en sûreté : voici votre clef et le passe-partout : pour que vous ne vous trompiez pas , j'ai écrit sur la porte le nouveau nom de Rupin.

— Et Louis l'Aventurier ne sait pas pour qui il a loué cet appartement?

— 11 sait seulement qu'il doit être habité par deux grinches (i) qui viennent de s'évader de là-bas ; il a donné les nouveaux noms que vous avez adoptés , et tout a été dit. Louis l'Aventurier fait tout ce qu'on veut lorsqu'on le paye bien , aujourd'hui cependant il s'est montré bon zigue (2) , il ne m'a pris que mille francs pour le tout.

— Nous allons te les remettre.

— Je n'en veux pas , il me reste deux mille francs, c'est assez pour attendre, en menant joyeuse vie, une nouvelle affaire.

— Nous n'en ferons plus qu'une à Paris , mon cher Vernier, mais celle-là sera bonne, je t'en réponds.

(1) Voleurs. ««• (2) Bon enfant.

— Celle de la dame au voile vert dont vous parliez ce matin avec Rupin ?

— Tu l'as dit.

— Elle demeure toujours rue Thérèse , numéro 25 , je m'en suis assuré.

— Réussirons-nous ? dit Salvador , qui avait jusque-là écouté, sans y prendre part, les propos échangés entre Vernier les Bas bleus et le vicomte de Lussan.

— ïl le faudra bien , mon cher Albert, dussions-nous , pour entrer chez cette vieille mégère , passer par le trou de la serrure : nous ne pouvons , avec la misérable somme que nous possédons, songer à passer à l'étranger.

— Vous l'avez dit , nous risquerons le tout pour le tout , et si nous échouons, on ne nous prendra pas vivants,

— Cela coule de source; je ne me soucie pas pour ma part de retourner à Bicêtre , cette maison me déplaît horriblement , on y traite un gentilhomme absolument comme le dernier des manants.

— Et je suis des vôtres ? ajouta Vernier.

— C'est convenu, nous nous mettrons à l'œuvre dès que notre ami aura fabriqué les papiers qui bous sont nécessaires pour quitter la France. >

SO CHAPITRE XLVIH.

La conversation des trois bandits fut interrompue par l'entrée dans le salon d'une bonne qui portait un vase d'une plus grande capacité que celui qui venait d'être servi , et plein jusqu'aux bords d'un punch flamboyant; elle était suivie par la maîtresse du lieu , qui posa sur la table deux assiettes de porcelaine, sur lesquelles se prélassaient quelques douzaines de biscuits de Reims.

La bonne , qui n'avait pas remarqué les trois hommes qui causaient ensemble à l'extrémité du salon , allait se retirer, après avoir posé sur la table le vase dont elle était chargée ; elle en fut empêchée par une des femmes.

« Reste avec nous , Céleste , lui dit cette femme , tu boiras un verre de punch et tu nous chanteras quelque chose.

— Je n'ai pas le temps , répondit Céleste , c'est aujourd'hui mon jour de sortie : ce n'est que parce que j'avais oublié quelque chose que je suis rentrée ; je vais sortir.

— Je t'en prie , ma bonne Céleste, reprit la femme qui venait de parler , chante-nous quelque chose.

— Je ne vous chanterai rien ; vous avez de douces paroles dans la bouche lorsque vous

voulez obtenir quelque chose , et vou8 vous moquez de nia laideur , vous m'appelez la mouchique (i) , lorsque vous avez obtenu ce que vous désiriez ; je ne vous chanterai rien.

— Messieurs , messieurs , joignez-vous à ces dames, dit la maîtresse du lieu , priez Céleste de chanter, vous n'en serez pas fâchés, elle chante à ravir, et en musique encore. »

De Lussan , toujours excessivement poli , crut devoir adresser quelques mots à la femme dont on vantait avec tant d'emphase le talent musical.

Céleste regarda le vicomte avec tant de fixité que celui-ci en fut presque troublé , et l'effroyable laideur de cette femme lui fit faire un pas en arrière.

« Je n'ai rien à refuser à d'aussi gracieuses invitations , » répondit Céleste.

Et , sans plus se faire prier, elle attaqua les premières mesures du grand air de la Reine de Chypre.

« C'est la marquise de Roselly, dit de Lussan à Salvador, tandis qu'elle chantait

— Il n'est que trop vrai , répondit celui-ci , et je crois qu'elle nous a reconnus.

(1) Laidi.

38 CHAPITRE XLYIII.

— Que faire?

— Attendre : nous ne risquons rien ; elle n'a pas sujet de se plaindre de nous et sa position n'est guère meilleure que la nôtre ; nous n'avons donc rien à redouter. »

Salvador ne se trompait pas, Silvia les avait reconnus. Tandis que les autres femmes et Vernier les Bas Bleus, émerveillés, l'applaudissaient avec fureur, elle s'approcha des deux amis et leur dit à voix basse :

« M. le marquis de Pourrières et M. le vicomte de Lussan sont-ils contents de la chanteuse?

— Pas d'imprudence , ma chère Silvia, lui répondit Salvador, suivez-nous lorsque nous sortirons d'ici , mais ne nous abordez que lorsque nous serons arrivés chez nous.

— C'est bien ; mais n'espérez pas m'échapper, j'aurai l'œil sur vous.»

Lorsque minuit sonna , Salvador et de Lussan manifestèrent l'intention de quitter les aimables habitantes du lieu quelque peu suspect dans lequel ils se trouvaient : toutes les instances qu'on fit pour les retenir furent inutiles.

« Nous vous embarrassons depuis assez longtemps , dirent-ils à la maîtresse du lieu, une séance de douze heures nous paraît suffisante

pour une première visite; mais nous vous laissons notre ami pour vous consoler de notre absence, c'est un joyeux compagnon dont vous serez satisfaite. >

Vernier les Bas bleus avait en effet déclaré à ses deux compagnons qu'il se trouvait en trop bonne compagnie pour quitter la place avant le lendemain matin.

Salvador et de Lussan arrivèrent sans encombre à leur nouveau domicile : Silvia, qui, ainsi que cela avait été convenu , les avait suivis sans leur parler, entra avec eux.

Silvia ne pouvait savoir mauvais gré à Salvador, que les événements s'étaient chargés de justifier à ses yeux , de ce qu'il l'avait abandonnée au moment où le sort venait de la frapper si cruellement ; elle ne lui fit donc aucun reproche et parut très-joyeuse de ce qu'il avait pu se soustraire à la triste fin qui lui était destinée ; elle lui expliqua comment , après avoir reçu le petit billet qu'il lui avait adressé au moment où il se disposait à quitter Paris , elle s'était empressée de quitter sa demeure , emportant avec elle ce qu1 elle possédait de plus précieux. De chez elle, elle s'était fait conduire dans une maison de santé où elle s'était fait passer pour une dame

italienne, ce qui lui avait été facile, attendu qu'elle connaissait parfaitement la langue du pays dont elle se disait native. Elle était resiée dans cette maison assez longtemps , mais ses ressources étant à peu près épuisées, elle avait été forcée d'en sortir. Elle avait d'abord essayé d'utiliser ses connaissances musicales , mais cela ne lui avait pas été possible, attendu que sa figure était devenue si affreuse qu'elle épouvantait ses jeunes élèves ; enfin , de chute en chute et ne sachant de quel bois faire flèche, elle était tombée , après avoir vainement cherché sa mère, dans la maison où il venait de la rencontrer.

Silvia, Salvador el de Lussan furent éveillés le lendemain matin par Vernier les Bas bleus , qui rentra chez eux suivi de deux garçons restaurateurs qui apportaient tout ce qu'il fallait pour faire un somptueux déjeuner ; quelques mots lui expliquèrent la présence de Silvia.

« Elle n'est pas belle la particulière , dit-il, mais c'est égal, si le bêcheur (1) n'a pas menti, c'est une luronne, et je suis bien aise qu'elle soit avec nous, si surtout elle plaît à Rupin.

— Elle ne me plaît pas , répondit Salvador , mais je la supporte ; il le faut bien.

(1) L'avocat du roi ou le procureur général.

— Eh bien , alors , reprit Vernier les Bas bleus, pourquoi ne pas s'en débarrasser ? i

Et il fit un geste significatif, traduction fidèle de sa pensée.

i Par exemple ! s'écria de Lussan, une compagne d'infortune !

— Et qui , après tout , peut nous être utile , ajouta Salvador.

— A table ! dit Silvia qui venait d'achever de mettre le couvert et qui n'avait pas entendu les paroles échangées entre les trois complices , à table!,.. »

Ils s'empressèrent tous d'obéir à cette invitation , et ils firent honneur aux vins fins et aux mets délicats apportés par Vernier les Bas bleus.

Plusieurs jours se passèrent ainsi : grâce à l'obligeance intéressée de Louis l'Aventurier et au talent de faussaire de Salvador , les membres de cette société de bandits étaient tous munis de passe-ports en règle : il ne leur manquait que de l'argent pour être en mesure de quitter la France , ainsi qu'ils en avaient l'intention , celui qu'ils avaient volé à la danseuse Coralie commençant à s'épuiser : il était donc temps de penser à la dame au voile vert.

De nouvelles démarches furent faites, mais

92 CHAPITRE XLVIIÏ.

les obstacles devant lesquels avaient échoué les ruses précédemment mises en œuvre existaient .toujours ; comment les surmonter?

Salvador et de Lussan s'étaient plaints à plu- Aîurs reprises devant Silvia des difficultés insurmontables que présentait cette entreprise et de la nécessité où ils seraient de l'abandonner , et toujours elle avait paru indifférente à leurs soucis. Mais enfin, vaincue par leurs doléances, et voyant qu'ils avaient épuisé sans succès tous les moyens, toutes les ressources, jalouse de leur montrer sa supériorité , elle leur rappela la part qu'elle avait prise à l'affaire du père Josué , et elle leur jura qu'elle viendrait à bout de celle-ci.

« Oui, messieurs , ajouta-t-elle en s'exaltant , je réussirai si vous me promettez de suivre docilement mon plan ; vous reconnaîtrez encore une fois que rien ne résiste à l'imagination et au génie d'une femme douée d'une volonté forte. »

En disant ces mots , ses yeux brillent d'un éclat sinistre ; l'inspiration satanique dont elle vient de recevoir la commotion perce à la surface !

Salvador et de Lussan , confiants dans une parole qui ne leur a jamais manqué , partagent l'enthousiasme de Silvia ; ils la pressent tour à

tour dans leurs bras, et,, malgré l'horreur que doivent inspirer ses traits , ils la proclament la première femme du monde î

i Demain malin, dit-elle, je me mettrai à l'œuvre; tenez-vous prêts à me seconder. j>

Cette promesse porte leur joie au comble; ils épuisent les formules adulatrices: l'encens brûle devant l'horrible divinité! Mais enfin, quand leurs sens sont un peu plus calmes , de Lussan , dont le caractère soupçonneux s'ouvre difficilement à la confiance, ne veut pas se livrer en aveugle aux entreprises de l'artificieuse Silvia. < Au nom du ciel, lui dit-il, je vous en conjure, dites-nous quels sont les moyens que vous comptez employer pour réussir ; je brûle d'impatience d'être initié à ce secret important.

— Écoulez-moi, dit Silvia avec emphase et du ton d'une sibylle qu'agite un fanatisme sacré: l'impuissance de vos conceptions, le secours que vous êtes forcé d'implorer d'une femme privée des avantages naturels de son sexe, tout m'annonce que vous touchez à une décadence prochaine. Vous avez jusqu'ici vécu dans une position brillante, grâce à quelques expéditions heureuses auxquelles j'ai pris une assez grande part; mais, rappelez-vous-Ie bien , une longue suite de ha-

sards est une chaîne fatale dont le prolongement amène nécessairement le malheur. Une catastrophe me parait donc certaine, inévitable, et vous y succomberez, car, dans la carrière du 'crime , malheur à qui s'arrête ou regarde en arrière ! Quant à moi, j'espère d'autant mieux échapper à l'adversité que c'est dans mon propre malheur que je veux puiser les chances de réussite. En un mot, c'est sur ma laideur, oui, sur cette figure, jadis si belle, aujourd'hui si horrible , que repose le succès de cette dernière entreprise. A une autre époque, je dus mon bonheur à la régularité de mes traits ; eh bien ! je veux dompter la nature , et que la laideur même me serve à vaincre les obstacles devant lesquels vous êtes venus vous briser. Je bénis donc mon destin , tout affreux qu'il est, puisqu'il m'est permis encore une fois de vous guider dans la carrière... A demain l'attaque ! »

Le lendemain malin, Silvia fut exacte. Elle développa son plan , dans tous ses détails, à ses complices. Us le trouvèrent si adroitement conçu qu'ils l'applaudirent à plusieurs reprises.

i Trouvez-vous, leur dit-elle, à Saini-Roch , à neuf heures ; vous jugerez par vous-mêmes si mon déguisement n'inspire aucun soupçon, et,

en même temps, de l'effet que ma présence produira sur la femme au voile vert. »

A l'heure indiquée , les deux bandits étaient au poste. La vieille dame ne tarda pas à arriver; elle alla se placer à quelques pas du confessionnal qui se trouve près de la chapelle de la Vierge. Au bout de quelques instants , ils virent arriver une autre femme couverte de vêtements en lambeaux , et dont les couleurs primitives, effacées, maculées , indiquaient néanmoins par leurs vestiges que celle qui les portait avait été dans l'aisance : c'était Silvia, mais, sous cet accoutrement, elle était méconnaissable, Sans regarder autour d'elle, elle se plaça sur les marches du tribunal de la pénitence, et tira d'un petit cabas qu'elle portait, un livre de prières qui , par un reste de fermoir en vermeil, indiquait avoir été orné avec luxe, mais du reste véritable bouquin, et sale comme tout le reste du costume de la pénitente ; elle l'ouvrit et se mit à prier avec une grande ferveur apparente. La messe finie , elle ne parut pas songer à se retirer, mais , au contraire, elle entama une autre série de prières dans lesquelles elle paraissait complètement absorbée. La dame au voile vert était restée priant , sur sa chaise, près de là , un chapelet à la main. Tout

à coup elle le laissa tomber et se baissa pour le ramasser ; mais la faiblesse de sa vue la faisait tâtonner à droite et à gauche, sans le retrouver d'abord. Silvia, voyant son embarras, se baisse, le ramasse, et le présente à la vieille dame. Celleci lui adresse mille remercîments, qu'elle termine en lui disant :

« Dieu vous bénira , ma chère dame, puisque vous compatissez aux souffrances des affligés!...

— Grand merci de vos souhaits, vénérable dame , répondit Silvia , j'en ai grand besoin , car je suis bien malheureuse !

— Persévérez dans la voie sainte où vous êtes, ma fille ; confiez-vous en Dieu, il ne vous abandonnera jamais.

— C'est aussi ce que je veux faire, répondit Silvia , et c'est pour me donner la force de supporter les coups de l'adversité que je viens me jeter aux pieds du vicaire de celte paroisse, que l'on m'a indiqué comme un homme aussi bon que pieux et charitable. Je veux lui faire l'aveu de mes fautes et m'enlourer de ses conseils, car le malheur m'a persécutée avec tant d'acharnement, que souvent l'idée me prend de mettre fin à mon existence. Je l'aurais même déjà fait , si je n'avais

élé retenue par un reste des sentiments religieux qui vivent encore clans mon âme.

— Ah ciel! que me dites-vous! répliqua la vieille; Dieu vous préserve d'une telle pensée! ce serait courir à votre damnation éternelle. Vous ferez bien de voir le digne vicaire dont le confessionnal est dans cette chapelle ; je compte d'autant plus sur refficacité de ses consolations , que j'en ai éprouvé moi-même toute la puissance depuis qu'il me les prodigue.

— J'y compte aussi , madame, dit Silvia ; mais quand on manque de tout et que l'on meurt de faim , que faut-il faire?

— Quoi ! vous seriez réduite à cette affreuse nécessité? dit la vieille ; tenez, prenez ce peu de monnaie; voici aussi un petit pain que j'avais acheté pour moi , mangez-le. i

Silvia se précipita sur les mains sales et décharnées de sa bienfaitrice, les pressa, les baigna de ses larmes, et en un clin d'œil elle eut avalé le petit pain.

€ Dieu vous récompensera, dit-elle à la vieille, vous m'avez sauvé la vie !

— Mais, lui répliqua celle-ci, vous êtes encore jeune , qui donc vous empêche de travailler?

— Hélas ! dit Silvia , depuis que j'ai eu le malheur d'avoir la figure brûlée, je ne puis obtenir d'ouvrage , tant on me trouve laide ! Tenez, voyez vous-même. >

En disant ces mots, elle leva un mauvais voile qui lui couvrait le visage ; la vieille s'étant approchée de plus près, à cause du mauvais état de sa vue , recula de surprise et d'horreur en voyant cette monstrueuse figure.

Enfin , pour ne pas trop la désoler, elle lui dit froidement :

« Il est vrai que vos yeux ont été bien maltraités, mais vous n'avez pas cessé d'être un membre de la grande famille, et il faut que vous viviez. Si vous voulez venir ici tous les jours , je vous donnerai douze sous pour vivre, en attendant mieux. Je vous le répète, soyez confiante en la Providence, elle ne vous abandonnera pas.

— Oh! merci, bonne et respectable dame, merci de vos secours inespérés ; je les accepte avec joie , ainsi que vos sages conseils. *

La dame au voile vert s'étant retirée en ce moment , Salvador et de Lussan la suivirent.

Pendant ce temps-là, Silvia était restée à l'église, attendant le vicaire pour se confesser :

il ne tarda pas à venir, et la voyant agenouillée dans ce pieux dessein , d'un gesle il l'invita à prendre place au confessionnal. Silvia s'approcha, et après avoir récité son Confiteor, elle commença l'aveu de ses fautes sur lesquelles elle s'étendit largement ; puis, prenant sa voix la plus douce, la plus insinuante, elle se mit à raconter une histoire si lamentable, et avec un tel accent de vérité, qu'elle fit verser des larmes au digne et trop crédule ecclésiastique qui l'écoutait attentivement. Bref, en peu d'instants, la perfide créature avait su se rendre intéressante , et convaincre son confesseur de ses malheurs imaginaires. Le digne homme en fut tellement touché qu'il lui remit quelques pièces de monnaie en lui promettant sa protection. Enfin, elle se retira; mais ayant aperçu de Lussan et Salvador, qui depuis quelques instants étaient rentrés dans l'église, et avaient été témoins de ses manœuvres hypocrites , elle leur remit une adresse ainsi conçue :

c MUe Aimée Dufresne, rue Maubué, numéro 13, chambre 37 , au sixième, i

Dans la soirée, Salvador et de Lussan , trèsmodestement vêtus , se rendirent à celle adresse ; ils trouvèrent Silvia dans un misérable galetas dont

100 CHAPITRE XLVïîI.

Gressel semble avoir dessiné le plan él l'ameublement , quand il a dit dans sa Chartreuse :

Une lucarne mal vitrée, Près d'une gouttière livrée A d'interminables sabbats, Où l'université îles chats, A minuit, en robe fourrée, Vient tenir ses bruyants états ; Une table mi-démembrée , Près du plus humble des grabats ; Six brins de paille délabrée, Tressés sur de vieux échalas :

Voilà les meubles délicats Dont la Chartreuse est décorée 1- Et que les frères de Borée Bouleversent avec fracas !

En voyant arriver ses complices , Silvia plaça sur une table estropiée un excellent poulet et une bouteille de bordeaux vieux , qu'elle tenait à côté d'elle. Ensuite , elle se leva pour offrir un escabeau à monsieur le vicomte et un tabouret au marquis ; puis elle prit place sur le bord du lit.

« Vous voyez, messieurs, leur dit-elle, que la ci-devant marquise de Roselly sait se conformer aux circonstances : elle veut réussir, elle réussira. Cette journée m'a vue faire beaucoup de cbemin , ajoula-t-elle , je suis étonnée de tant

de succès. Croiriez-vous que !a dame au voile vert s'intéresse déjà à moi? D'un autre côté, mon confesseur, qui me fait l'effet d'un excellent homme, d'un parfait chrétien, m'a promis sa protection ; vous voyez que tout va bien , et que j'ai quelque raison de dire que l'avenir est à moi. Soyez donc tranquilles , messieurs ; si j'ai perdu mes charmes , j'ai beaucoup acquis en intelligence, et d'ailleurs j'ai été à bonne école.

— Mais , où tout cela nous conduira-t-il ? demanda Salvador; car, enfin, nous voilà dans une position intolérable ! Il y a de quoi tomber malade rien qu'à voir cet affreux taudis : quel sera le résultat de tant de privations?

— Le résultat, vous en pouvez douter? c'est le trésor de la vieille au voile vert.

— Que le ciel vous entende ! dit de Lussan. Et nous, qu'avons-nous à faire?

— Vous recevrez , tous les jours, un bulletin qui vous indiquera la marche à suivre , réponditelle. Au surplus, nous nous reverrons, mais jamais ici, où je me suis logée avec les cinq francs que m'a donnés le vicaire. Il est probable qu'il fera prendre des renseignemenlssur mon compte, s'il a réellement l'intention de me protéger ; dès lors , j'ai certaines précautions à prendre.

— Vous pouvez compter sur sa promesse , dit le vicomte; l'abbé Royer est le plus franc des hommes , le plus digne ecclésiastique que je connaisse : il est mon confesseur depuis longtemps.

— Votre confesseur ! s'écria Silvia ; il faut qu'il ait les manches larges alors, ou qu'il ait le pouvoir d'absoudre les cas réservés?...

— Eh ! mon Dieu, qu'importe ! dit de Lussan , nous n'allons pas discuter ici une thèse religieuse. M. l'abbé Royer est mon confesseur ordinaire , et tout bonnement pouy satisfaire à la mode du jour, rien de plus. C'est un très-digne prêtre qui aime à faire le bien , et qui ne suppose jamais le mal. C'est du reste chez lui et par lui que j'ai connu la dame au voile vert ; aussi, suis-je bien convaincu qu'il ne m'en a point imposé dans les détails qu'il m'a donnés à ce sujet.»

Quinze jours se passèrent en visites de Silvia au vicaire, et en assiduités de toute espèce à l'église. La dame au voile vert y rencontrait chaque jour sa protégée ; elle lui apportait les restes de ses repas et quelque monnaie pour l'aider dans ses autres dépenses. Enfin , Silvia , dans ses divers rapports avec l'un et avec l'autre,

joua si bien son rôle , que le vicaire crut devoir engager la dame au voile vert à la prendre chez elle.

« A votre âge , lui dil-il , il est imprudent de vivre seule : prenez cette infortunée avec vous , vous attirerez sur vous les bénédictions du Seigneur ! >

La vieille accueillit cette proposition , et dès le lendemain, la fille de la Sans Refus était installée chez la dame au voile vert.

Les complaisances, les petits soins de cette sirène captèrent bientôt toute la confiance de la vieille pécheresse. Tous les soirs elle lui faisait la lecture , et puisait dans la fertilité de son imagination tous les moyens de la distraire. Enfin, il y avait déjà quinze jours qu'elles vivaient ensemble , lorsque la vieille , qui prenait un intérêt croissant à sa protégée, lui demanda de lui raconter ses malheurs passés: Silvia , qui avait prévu cette demande , n'avait pas manqué de composer une fable qui devait intéresser la darne au voile vert ; voici donc brièvement ce qu'elle lui racon ta :

« Je suis née à Orléans de parents honnêtes, mais peu fortunés : mon père était maître menuisier. Comme j'étais douée de quelque beauté , je devins son idole , et il me fit donner une

éducation brillante et bien au-dessus de son état et de sa position. Ainsi, loin de se borner à renseignement ordinaire du pensionnat de la célèbre Mme de Saint-Prix , il me fit donner des maîtres de peinture , de déclamation , de musique, d'équitation et de danse : j'excellais surtout sur le piano que je touchais , j'ose le dire , dans la perfection.

« Il n'en fallait pas tant, dans une ville de province, pour m'attirer de nombreux adorateurs, et, ce qui n'y contribua pas peu, c'est que, malheureusement pour moi, nous demeurions à côté de l'hôtel où logeaient la plupart des officiers delà garnison. Ma beauté, dont je puis parler aujourd'hui sans vanité , l'éclat de ma voix , et les sons harmonieux que je tirais de mon piano , ne tardèrent pas à me faire remarquer par un jeune lieutenant de hussards , modèle accompli de grâces et de perfections. Que vous dirai-je? Séduite, aveuglée par une passion que la fougue de l'âge et le peu de discernementdemes parents ne m'avaient pas appris à réprimer, séduite encore par la promesse fallacieuse qu'il m'avait faite de m'épouser, une belle nuit j'abandonnai ma famille pour suivre le lieutenant Saint-Denis !...

« Quand je dis fallacieuse, peut-être l'accusé-je à tort , car je crois bien que ses intentions étaient honorables et qu'il m'aurait épousée ; mais un accident affreux , terrible, vint donner une tout autre issue à notre liaison , et créer un obstacle presque invincible à la réalisation de ses projets et des miens.

i Un soir, à la suite i\\\n souper chez le lieulenant-colonel du régiment, on avait fait un punch monstre. Le vase qui le contenait était assez près de moi , et nous éclairait tous de sa flamme joyeuse, lorsque je ne sais à quelle occasion je tournai ot baissai rapidement la têlg vers un des convives. Par une fatalité tout à fait inconcevable, une de mes anglaises, que je portais alors fort longues, trempa dans le liquide enflammé; en une seconde, mes cheveux, imprégnés de parfum, formèrent un vaste incendie auquel j'aurais moi même succombé, si ce mêirie voisin n'avait eu la présence d'esprit d'ôter rapidement sa redingote et de me la jeter sur la tête ! Il parvint par ce moyen à éteindre le feu, mais il était trop lard, j'étais défigurée pour toujours!... Je fus conduite dans une maison de santé , mais quand, après un traitement de six semaines, mon amant eut acquis la certitude que le mai était

106 CHAPITRE XLVUI.

irréparable, il m'abandonna; et lorsque enfin je fus en état de sortir, j'appris que son régiment était parti pour Paris î

« Le jugeant d'après mon cœur, je m'y rendis pour le voir, mais il refusa obstinément tout rapprochement avec moi. Éclairée alors, mais trop tard, sur mon malheur, je fus me loger dans un garni. Je cherchai de l'ouvrage de tous côtés, et je ne manquai pas de vanter à outrance mon habileté, mais vainement : mon extrême laideur me faisait refuser partout. Désespérée, j'allais mettre fin à mes jours, ou mourir de faim , lorsque Dieu m'inspira la pensée d'aller à Saint- Roch, où j'eus le bonheur de vous rencontrer : vous savez le reste... Sans vous, madame, je le dis hautement, je n'existerais plus, vous avez été pour moi une seconde providence. J'espère , maintenant que vous méconnaissez tout entière, que vous daignerez me continuer vos bontés, et serez assez généreuse pour me garder près de vous. Je vous promets de vous donner chaque jour des preuves non équivoques de mon dévouement et de mon attachement sans bornes; enfin, je vous aimerai comme une mère tendre et vénérée. Oui, madame, je sens que mon cœur est pénétré pour vous de reconnaissance et

d'amour ; vous avez été si bonne , si compatissante pour moi , objet d'horreur pour tous , que je ne vous demande d'autre faveur que de rester près de vous, vous ferez tout ce que vous voudrez de moi et pour moi. Et si, d'après le cours ordinaire des choses, Dieu vous rappelle à lui avant moi, je veux vous rendre pieusement les derniers soins, les suprêmes devoirs; chaque jour j'arroserai votre tombe de mes larmes , et mon deuil n'aura d'autre terme que ma vie !... »

L'astucieuse Silvia , voyant que ses discours faisaient impression sur la vieille , continua encore longtemps sur le même ton, et elle linit par y mettre tant de naturel et de pathétique , que son auditrice , transportée, se jeta à son cou en versant des larmes , et lui dit :

^ Oui , vous serez ma fille ! vous remplacerez celle que le sort m'a ravie, ou qui , peut-être, oublieuse de ses devoirs, m'abandonne depuis si longtemps à mon triste destin. Puisque vous voulez bien m'assurer de votre attachement sincère et désintéressé, comptez sur moi, je ne vous abandonnerai jamais !

— Que ces paroles sont agréables à mon cœur ! dit Silvia transportée de joie ; c'est en ce moment que j'éprouve combien la reconnaissance

108 CHAPITRE XLVIH.

esl un doux fardeau pour les âmes pures!... » Celle scène et ces discours, préparés depuis longtemps par Silvia, la mirent tout à fait sur un bon pied dans la maison. À compter de ce jour, elle fut chargée des soins du ménage et prit une part plus intime aux affaires de la vieille, sans toutefois que celle-ci la laissât jamais seule à la maison , ni lui confiât aucune de ses clefs. Enfin , par sa causerie toujours intéressante et spirituelle, par ses prévenances incessantes, Silvia avait tellement subjugué la dame au voile vert , que celle-ci ne pouvait se passer d'elle. L'intimité était parvenue à un tel point qu'un soir Silvia, lui chaula une romance de celle voix fraîche et suave qui naguère lui avait mérité tant de su Orages adulateurs.

i Vous chantez admirablement , mon enfant, dit là vieille qui avait écoulé Silvia avec ravissement.

— Si j'avais un piano, ce serait bien plus agréable, on ne peut bien chanter sans accompagnement.

— C'est un clavecin que vous voulez dire, n'est-ce pas, mon enfant?

— Piano ou clavecin , mais si vous aimez cet instrument, dit Silvia, je puis vous satisfaire

sans qu'il vous en coule rien, car j'en ai un chez mon pauvre père. Si vous voulez me permettre de lui écrire, el ensuite me permettre de faire ajouter à ma lettre quelques mots de recommandation par noire excellent vicaire , je suis persuadée que mon père daignera me pardonner et m'enverra mon piano. Ohl combien alors je serai heureuse près de vous, chère madame ! déjà vous vous êtes faite à ma figure: en me donnant les moyens de vous procurer d'agréables distractions, de charmer votre vieillesse, il me sera bien doux de penser que nous ne nous quitterons jamais.

— Je n'avais pas besoin de cette dernière preuve de dévouement, répondit la vieille; je suis prête à faire tout ce qui peut vous faire plaisir. >

Silvia , enchantée de voir que son plan réussissait à merveille, écrivit le lendemain à son prétendu père une lettre ainsi conçue :

« Mon cher et très-honoré père ,

c C'est à vos pieds et inondée de mes larmes que je me prosterne ! Fille coupable, une passion aveugle, insensée, m'a fait trahir tous mes devoirs

envers Dieu , envers vous , envers le monde ! Hélas ! pourquoi ai-je cédé aux perfides insinuations d'un misérable séducteur qui avait juré ma perte? Pourquoi ai-je abandonné le meilleur des pères pour me jeter dans la voie du crime ? . . . Ne me maudissez pas , ô mon père ! le ciel m'a assez punie; n'ajoutez pas au fardeau de mes infortunes! «Oui, mon tendre père, j'ai été bien coupable ; mais je déteste aujourd'hui mon ingratitude. Mon repentir et mes larmes me font espérer que vous jetterez un regard de compassion sur votre malheureuse fille, et que vous daignerez lui pardonner. Ce n'est plus , hélas ! celte fille qui faisait naguère la joie et l'orgueil de vofre cœur; cette beaulé , ces grâces dont j'étais si ficre, un accident affreux me les a ravies et m'a rendue l'horreur de tous ceux que j'approche ! Plongée dans la misère par suite de cette funeste catastrophe, abandonnée de tous mes amis, et n'ayant d'autre ressource que mon travail pour subsister, le croirez-vous, ô mon père ! votre fille infortunée s'est vue repoussée par tous comme un objet d'épouvante et de dégoût ! Je serais donc morte de désespoir et de faim si le Seigneur ne m'avait prise en pitié , et ne m'avait donné la pensée d'aller me jeter aux pieds d'un digne

SUITE DU PRECEDENT, i î I

prêtre qui a daigné me tendre une main secourable. Sans lui, sans M. l'abbé Royer, je serais certainement morte de faim ; mais cet homme de Dieu m'a placée chez une vieille et respectable dame qui m'a prise en affection , et qui promet de me garder près d'elle , malgré l'état horrible de ma figure. Cette dame , à cause de son grand âge , a besoin de distractions et montre beaucoup de plaisir à m "entendre chanter ; mais , comme elle n'est pas musicienne , il n'y a pas de piano chez elle, et je suis forcée de chanter sans accompagnement. Oserai-je vous prier de m'envoyer le mien? Ce serait pour moi ua moyen de plus de plaire à ma bonne protectrice, dont les procédés sont au-dessus de tout éloge. De grâce, excellent et généreux père, ne refusez pas ma prière, je vous le demande à genoux : ne me traitez pas selon mes torts, mais comme une fille d'autant plus chère qu'elle s'offre 5 vos yeux purifiée par le repentir et les larmes. € Je suis, avec le plus profond respect, mon très-cher et très-honoré père,

« Votre fille, i Aimée Dufresne. *

«c P. S. Vous adresserez mon piano, dans

112 CllAPITRiï XI. VIII.

caisse solide, à M. Fleurus, rue Thérèse, 2o, à Paris. »

A la suite de cette lettre se trouvaient ces quelques moîs de l'abbé Royer :

« Monsieur,

f Si la recommandation d'un homme voué au culte du Seigneur et ami des malheureux peut vous toucher, je puis vous assurer que votre fille est digne, par son repentir, de toute votre indulgence et de toute voire affection. Elle est placée près d'une dame aussi pieuse que respectable , et qui lui laissera probablement de quoi vivre, sinon richement, au moins d'une manière honorable. Du reste, tout ce qu'elle vous mande est parfaitement exact. Je vous engage donc à lui envoyer son piano qui lui est nécessaire , non dans des vues mondaines , mais pour procurer quelques distractions à sa bienfaitrice.

« J'ai l'honneur d'être, monsieur,

s Votre très-humble serviteur,

« L'abbé Royer. >

Une réponse favorable du père ne se fit pas longtemps attendre ; elle élail adressée à M. l'abbé Royer et ainsi eonçue :

« Monsieur l'abbé ,

« J'ai l'honneur de vous remercier de la bonté que vous avez eue de vous intéresser à ma fille et de la tirer de la malheureuse position où elle se trouvait , par suite des égarements de la fatale imprudence de sa jeunesse. Sa lettre m'a fait verser des larmes bien amères , mais , en présence du témoignage d'un homme de bien qui prêche et pratique tout à la fois les maximes de l'Évangile, je ne puis oublier que je suis père, et je lui pardonne.

« Ma iîlie me demande son piano dans le but de procurer quelques moments agréables à sa maîtresse , je ne puis le lui refuser. Veuillez donc être assez bon , monsieur l'abbé , pour lui dire qu'elle le recevra très incessamment , et parfaitement emballé , à l'adresse de M. Fleurus, rue Thérèse, n° 25.

« J'ose espérer, monsieur l'abbé, que vous ne laisserez pas votre bonne œuvre incomplète, et que ma fille trouvera toujours près de vous celte

m CHAPITRE XLVIH.

proleclion éclairée et ces bons conseils qui Pont enfin fait renirerdans les voies du Seigneur.

« Recevez, monsieur l'abbé, avec l'expression de ma vive et sincère reconnaissance , les salutations respectueuses de

« Votre très- humble serviteur,

« François Dufresne,

a Menuisier, rue Jeanne d'Arc, à Orléans. »

On a deviné que cette lettre avait été pensée et écrite par Salvador et de Lussan , que le chemin de fer avait depuis quelques jours transportés à Orléans où ils avaient pris un logement sous le nom de François Dufresne.

L'abbé Royer s'empressa de communiquer cette réponse à Silvia : elle en fut si joyeuse qu'elle saula au cou de la vieille dame et l'accabla de caresses. Celle-ci, de son côté, n'en était pas moins ravie; il lui semblait qu'une nouvelle ère allait s'ouvrir pour elle, et que les sons magiques de l'instrument tant désiré devaient la rajeunir et lui rendre la beauté et les grâces du bel âge !

Enfin, au bout de quelques jours, le piano arriva .

SUITE DU PRECEDENT. Ho

À la vue de la caisse qui le contenait , la vieille s'écria :

* Dieu ! qu'il est grand , voire clavecin !

— Et lourd ! dirent les deux vigoureux commissionnaires qui Pavaient apporté.

— Oh ! oui, il est lourd, dit Silvia, car c'est un piano à queue et à six octaves, de la fabrique de Pleyel : c'est ce qu'il a fait de plus solide et de plus riche !

— 11 paraît que l'expéditeur est un homme avisé tout de même, dit le père Fleurus, car il l'a fait emballer dans une caisse joliment solide, et à deux serrures encore !

— Tiens, c'est vrai, dit Silvia : je reconnais bien mon père à l'excès de ses précautions. »

La vieille paraissait examiner lout cela avec une espèce de satisfaction : mais ce qui l'embarrassait, c'était de trouver une place pour loger l'énorme caisse sans tout bouleverser dans son appartement.

« Ne pourrait-on pas sortir le clavecin de la boîte, dit-elle, il tiendrait moins de place, et on l'entrerait plus facilement.

— C'est vrai, dit le citoyen Fleurus, s'il y a (une clef, on peut z ouvrir ilmédialcmcnt tout de suite.

HO CHAPITRE XLVill.

— Taisez-vous , monsieur le cuirassier, dit Mme Fleurus, iî faul donc que vous mêliez voire musique partout ?

Le trop parler, monsieur, souvent nous est contraire ; Pour garder le silence, il faut savoir se taire!

— Est-elle cocasse, marne mon épouse? Va, j'ai le chic en fait d'instrument, moi quai télé trois mois trompette dans les curassiers. Allons, mes amis, donnez-moi la clef, je vous ferai voir l'iruc pour déballer un cravcsin.

— Les clefs? qui qui les a, les clefs? dit l'un descommissionnairesà son camarade; est-ce loi, fiston ? Ousque tu les a fichées, les clefs ?

— Tiens, répondit l'autre, tu sais bien que je les ai données à Pierrot. 11 est capable de les avoir emportées chez le père Moulard, là ou§ qu'il loge à Charonne. >

L'un de ces commissionnaires, il n'est peutêtre pas nécessaire de le dire, n'était aulre que Vernier les Bas bleus, revêtu, ainsi qu'un de ses camarades (qui bien entendu ne connaissait pas le mot de l'énigme et qui avait consenti, moyennant une somme de deux cents francs, à jouer le rôle qui lui était imposé), du costume complet des enfants du Cantal.

Pendant le colloque des deux commission-

8i:ifr> DU PRÉCÉDENT. 117

naircs, maître Fleurus avait été chercher un |>ros marteau cl un ciseau, et déjà il se mettait en devoir de forcer les serrures; mais Si! via se jeta sur lui en lui disant :

« Qu'allez vous Taire, malheureux Vandale? vous allez briser mon piano, le désaccorder pour toujours, et peul-êlre rtfen donner pour deux cents francs de réparations ! De grâce, madame, continuai elle en s'adressant à la vieille, ordonnez (pie Ton attende à demain ; ce brave homme (indiquant l'un des commissionnaires) apportera la clef. Dû resic, il faut un luthier pour déballer mon piano sans accident, el je ne pense pas qu'il y ail le moindre inconvénient à l'entrer jusqu'à demain dans ta première pièce. Il faut le placer là, > dit-elle en indiquant la place où elle voulait l'avoir.

La vieille ne s'y étant pas opposée, la caisse fut placée à l'endroit indiqué par Siivia, et tout, le monde se retira satisfait, excepté pourtant le citoyen Fleurus , qui marmottait entre ses dents :

* En vlà z'une de couleurrr qui l'y ont montée zà la vieille ; c'est pour avoir un deuxième pourboire, les faignanls, qui l'y rapporteront les clefs demain, i

Il était bien trois heures de l'après-midi lorsque tout ceci fut terminé. Peu de temps après, la vieille et Silvia se mirent à dîner, et on pense bien qu'il ne fut question que du piano.

« Dieu, qu'il est grand! disait la vieille, je n'en ai jamais vu de celte dimension. »

Puis elle se levait et tournait à chaque instant autour de la caisse, l'examinait en tous sens, ajoutant :

« Voilà une boîte qui est bien faite, je n'en ai jamais vu de pareille.

— Mon père l'aura faite exprès, dit Silvia : c'est un homme qui ne fait que du solide en toutes choses »

La vieille s'en approcha encore une fois, l'examina de nouveau avec attention , puis la frappa de l'extrémité de ses doigts.

« Tiens, dit-elle, il me semble que j'ai entendu quéqUe chose grouiller?

— Ce n7est rien, dit Silvia, c'est la vibration qui produit cet effet.

— Quéque c'est qla vibration ? » demanda la vieille.

Silvia eut assez de peine à lui faire comprendre l'effet de vibration qu'elle avait entendu, car, comme nous l'avons dit, la vieille était d'une

intelligence fort obtuse, et la science des Noël et Chapsal et des Bescherelle était pour elle lettre close. Enfin, elle fut rassurée par la démonstration que lui en fit Silvia en frappant sur un verre de cristal.

« Nous allons finir de dîner, ma bonne mère, dit Silvia , puis ensuite je vous lirai le deuxième volume de l'ouvrage que nous avons commencé.

— Si lu avais un autre livre à me lire , répondit la vieille , je n'en serais pas fâchée , car celui ci me fait faire des rêves qui me font peur. L'autre nu't , j'ai rêvé que tous les voleurs de la Forêt-Noire s'étaient introduits et cachés chez moi pendant que je priais Dieu à l'église, et que la nuit ils nous avaient coupé le cou à toutes les deux.

— Ah bah! tous songes sont mensonges , ma chère maman ; il ne faut jamais croire à ces bêtises-là.

— T'as ben raison , va ! les rêves , c'est des histoires , comme dit le proverbe.

— Tenez, reprit Silvia , si vous le voulez, je vous lirai les fables de Florian ?

— Àh ! oui, c'est gentil tout d'même ces histoires-là !... C'est des fables qui ne sont pas vraies, n'est-ce pas?... N'importe, j'ies aime

ben tout d'mème ! Tiens , il me semble que la caisse craque?

— Oui , c'est vrai , vous ne vous trompez pas, chère maman, la caisse a craqué; mais c'est Teftet du bois qui a changé d'atmosphère.

— Tiens, c'est du nouveau larme aux sphères ! ça fait donc craquer le bois? Ah! mon Dieu , via qui craque encore plus fort ! c'est comme mon buffet, qui craque si fort la nuit qu'il m'a éveillée plusieurs fois.

— Ce n'est rien , ce n'est rien , dit Sdvia ; tous les meubles sont sujels à cela lorsqu'ils ne sont pas parfaitement en équilibre. Ne nous occupons plus de cela ; lisons Florian. j>

La vieille devint attentive à la lecture de SUvia, mais de temps en temps elle faisait des remarques qui n'étaient certainement jamais venues à l'esprit d'aucun commentateur; elles étaient d'une naïveté à faire pouffer de rire , et il ne fallait rien moins que la grande préoccupation où se trouvait Silvia pour ne pas lui éclater ail nez.

Enfin neuf heures sonnèrent ; la vieille se disposa à se coucher, mais lorsqu'elle voulut fermer la porte de sa chambre à doubla tour, comme elle en avait l'habitude, elle s'aperçut que la

caisse était placée de manière à Ton empêcher ; force fut donc pour elle de se meure au lit et de laisser les choses dans l'état où elles étaient , car à elles deux elles n'étaient pas assez fortes pour remuer la caisse , ni la changer de place. Après Tavoir embrassée et lui avoir souhaité le bonsoir, Silvia se relira dans sa chambre.

Laissons-les Tune et l'autre ; nous ne tarderons pas à apprendre comment elles ont passe la nuit.

vwor.Q.