CATHÉDRALES

Commençons par les cathédrales : ce sont les monuments les plus splendides qui nous restent des jours passés ils méritent donc d’attirer en premier lieu notre attention.

Il n’est personne parmi tous ceux qui sont bien initiés dans la connaissance des antiquités ecclésiastiques et qui ont parcouru le continent dans le but d’examiner attentivement ces merveilleux édifices qui, dépouillés de presque toutes leurs beautés, éclipsent encore glorieusement toutes les autres constructions que la faible main des modernes a élevées autour d’eux; il n’est personne, disons-nous, qui n’ait senti les émotions de l’étonnement et de l’admiration qui naissaient en lui à leur premier aspect, faire place au regret et au dégoût à la vue de l’ample portion de ces bâtiments défigurée de gaîté de cœur et en reconnaissant combien leur misère présente est impropre à la noble destination pour laquelle ils furent érigés.

IV’est-cc pas un spectacle qui déchire le cœur que de voir quelquesunes des plus glorieuses cathédrales de l’Europe déguisées et défigurées par les misérables maisons qui, comme des champignons, poussentà côté d’elles? Les murs couverts de crevasses et de fissures qui admettent l’eau et portent la ruine jusqu’au cœur du monument — le sol qu’on laisse s’accumuler autour d’eux à la hauteur de plusieurs pieds et qui souvent est pavé de pierres d’anciens tombeaux — les changements les plus inconvenants et les plus misérables effectués dans plusieurs de leurs parties, ici une sacristie de pire apparence qu’une vulgaire buanderie, là une entrée semblable à quelque partie d’une maison bourgeoise — la flèche peut-être à moitié démolie ou les tours laissées inachevées, telles quelles étaient il y a trois cents ans — toutes les croix et les images disparues — les fenêtres sans réseaux ni meneaux

— les contre-forts souille's , et des maisons communes bâties entre eux dérobant l’église à la vue — la clôture de la cathédrale ravagée ou détruite. — Est-il un spectacle plus déplorable, plus navrant qui puisse s’offrir à l ame affligée d’un bon catholique P Oui, il y a quelque chose de pire encore • — l’intérieur de cet édifice jadis si noble. Hélas ! on ne peut parler de ce sujet sans la douleur la mieux sentie, sans la tristesse la plus profonde.

Avoir à signaler la pauvreté, la malpropreté, la négligence, le mauvais goût, l’inconséquence des combinaisons, voilà ce qui est déjà bien pénible, et cependant nous avons à mentionner pire que tout cela : l’abomination de la désolation dans le saint lieu lui-même — la présence de symboles si ouvertement païens et si impurs qu’ils troublent et attristent toute âme pieuse. — Les beaux ornements de temps meilleurs , remplacés d’une manière si vulgaire et si ignoble — les nombreuses infractions aux canons, aux décrets, aux conciles. Comment parler de toutes ces misères dans des termes qui n’offensent personne? Nous regrettons d’avoir à tenir un langage sévère, et pourtant il n’en est point de trop énergique pour exprimer les sentiments qu’un pareil spectacle fait naître dans l’âme de quiconque a quelque zèle ou éprouve quelque enthousiasme pour l’honneur de Dieu et la dignité de la religion. "Voyez la plupart des anciennes cathédrales, — comme dans leurs constructions grandioses et leurs ajustements méprisables et inconséquents, elles présentent un lamentable contraste entre l’esprit ancien du caiholicisme et ses pratiques modernes! Elles révèlent à la fois le comble de l’excellence et la bassesse la plus profonde de la dégradation. Une belle église catholique ancienne, consacrée au service de l’hérésie, est sans doute un spectacle désolant; mais il n’est guère moins désolant de voir des catholiques polluer et défigurer de leurs propres mains, par des emblèmes païens et des ornements périssables et frivoles, les glorieuses constructions élevées par leurs ancêtres religieux. *

* En effet, qu’y a-t-il de plus navrant pour un catholique sincère que de voir le clergé lui-inême, le gardien légitime de ces anciennes constructions, le successeur

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Il est désolant en effet de voir comme tout vestige de l’antique

de ces saints et savants ecclésiastiques qui furent à la fois les architectes et les ministres du temple, imbu des idées d’art les plus antichrétiennes et concourant à la déstruction de ces vénérables restes de la dignité catholique, pour introduire le style païen bâtard, dont la date s’associe à la décadence de la foi et au déclin de l’influence de la religion ? Beaucoup d’eglises en France ont échappé aux ravages des huguenots et des calvinistes, plusieurs même aux épouvantables bouleversements de la révolution de 1780; mais aucune n’a été préservée de l’esprit d innovation et du goût bas et faux du clergé moderne. Si ces ecclésiastiques bornaient leurs malheureuses idées à de simples ajustements qu’il est facile d’enlever , S’inconvénien I serait moins grave ; mais les constructions elles-mêmes sont souvent mutilées, sous pretexte de restauration, par ces déslructeurs impitoyables. Le comte de Montalembert fait de ces actes de barbarie une saisissante peinture, de la vérité de la plupart desquels l’auteur de ce livre a pu se convaincre par ses propres observations. Des centaines de fenêtres à vitraux peints ont été vendues ou démolies pour être remplacées par des carreaux de vitre blancs; les fresques les plus curieuses et des plafonds richement peints ont été couverts sans pitié de couches de badigeonnage blanc et jaune, décoration moderne ordinaire des bâtiments ecclésiastiques. Tout vestige de sculpture intérieure ou d’art ancien a été détruit pour faire place aux odieuses productions des fabricateurs modernes d' objets d’église, tandis que les autels offrent toutes les combinaisons possibles d’une architecture choquante et d’une ornementation triviale, et tout cela est le plus souvent placé de manière à cacher les parties les plus intéressantes des bâtiments primitifs. 11 est presque impossible d’entrer dans une église française sans ressentir un dégoût profond pour cet extrême mépris de l’antiquité et ce goût dépravé qu’attestent leur arrangement et leur ornementation. Le résultat de ceci est vraiment déplorable ; car il est peu d’hommes suffisamment instruits pour faire la distinction entre des produits réellement catholiques et le misérable étalage du paganisme restauré, qui travestit les solennités de l’egbse, ou pour établir l’immense différence qu’il y a entre l’ancienne et solennelle célébration du sacrifice de l’eucharistie et l’imposture théâtrale d’une fêle moderne. Beaucoup de personnes pieuses et bien intentionnées sont convaincues de l’insuffisance du système hérétique; elles se rendent dans les pays étrangers pleines d’espérances et s’en retournent complètement découragées par ce qu’elles ont vu, prenant pour un effet du catholicisme ce qui n’est que le résultat du principe contraire. Si elles eussent pu voir seulement une de ces églises, aujourd’hui si défigurées , telle qu’elle apparaissait dans toute sa vénérable grandeur pendant les siècles de foi , combien l’effet produit sur leur esprit eût été différent; mais tant que le clinquant actuel d’ornements puérils sera mêlé aux rites les plus sacrés et qu’on étalera comme des images de la Sainte- Vierge des poupées bizarrement parées, il est impossible pour un simple observateur de ne pas recevoir des impressions défavorables de la pompe extérieure de la religion, et c’est à celte cause que l’on peut principalement attribuer le nombre si exigu de conversions parmi les nombreux voyageurs qui visitent chaque année les pays catholiques.

solennité a disparu : tous les riches ouvrages sculptés hachés de toute part et couverts de badigeon — les nobles colonnes défigurées par des statues gigantesques, qui ressemblent vraiment bien plus aux douze Césars qu’aux douze apôtres — toute juste proportion détruite par la dimension écrasante des ajustements païens. * Les autels solennels remplacés par quelque masse monstrueuse de marbre noir et blanc , ou, ce qui est pire encore, par une énorme construction de bois marbré — le Saint-Sacrement réservé dans un hideux modèle de temple païen — le glorieux jubé démoli avec toutes les vénérables figures de notre divin Rédempteur , de Marie et de Jean , et faisant place à une insignifiante collection de colonnes et de balustrades de marbre, surmontées d’un orgue couvert de Cupidons. — Les anciennes stalles désertes ou remplies de laïcs — pas une seule image de la Sainte Mère de Dieu ou des autres saints, sauf un petit nombre de figures mal habillées, dérisoires et indignes des personnages quelles représentent — toute belle grille détruite et les chapelles encombrées de tableaux et de symboles païens- — et, qui plus est, pas un seul ornement qui puisse donner la moindre idée de l’auguste magnificence de l’ancienne église — des vêtements complètement ridicules, d’une forme et d’une étoffe anticanoniques — de misérables collections de fleurs artificielles —

* Chacun peut vérifier par lui-même la justesse de cette remarque en observant n’importe quelle cathédrale ou église que l’on a remplie de décorations païennes. La dimension et les proportions primitives du bâtiment sont entièrement détruites. Autant que partout ailleurs peut-être , ceci peut se remarquer dans l'église de Saint-Bavon , à Gand. Cette église ne paraît pas la moitié aussi large qu’elle l’est réellement, et le chœur en particulier souffre des constructions en marbre dont il est environné. Celles-ci sont faites sur une échelle tellement plus grande que i’eghse, qu’elles détruisent complètement le magnifique effet qui se produirait si l'on restaurait les anciennes stalles. Le maître-autel , comparé à la dimension de l’abside , est si gigantesque que, toute vaste qu’est réellement cette abside, elle est réduite à un simple enfoncement par celte construction écrasante. Combien il est regrettable que l’admirable tableau de Van Eyck , l’adoration de l’agneau, ne soit pas replacé dans sa position primitive au-dessus du maître-autel, au lieu d’être caché dans une chapelle obscure elentou-é de piliers cl d’un cadre en bois marbré!

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meme des miroirs, cause de distractions — des anges à l’attitude théâtrale et indécente — les oreilles flattées par une musique légère et lascive — en un mot , tous les sens affligés par tout ce qui est hideux, inconvenant et scandalisant, par tout ce qui est propre à détruire le respect, à étouffer la dévotion, à éteindre la générosité — spectacle insultant pour Dieu, contristant pour les anges, et honteux aux yeux des hommes. Doit-on s’étonner que la foi décline , que la charité se refroidisse, que l’incrédulité augmente, que l’hérésie persiste à ne pas se rallier à l’Eglise , que l’immoralité éhontée règne partout ? Oh ! si nous pouvions seulement voir une de ces cathédrales si maltraitées dans toute son ancienne gloire , comme nos cœurs brûleraient au-dedans de nous du désir de repousser toutes ces abominations, de quelle indignation 11e serions-nous pas animés contre les horribles outrages dont nous sommes témoins !

Autrefois il n’en était pas ainsi ; autrefois les hommes avaient plus de foi et d’amour, et la maison de Dieu était le vivant témoignage de ces grâces. Décrivons succinctement une antique cathédrale, telle qu’elle était aux jours de sa gloire. — Vues à une certaine distance, les anciennes églises offrent un aspect extérieur d’une magnificence inexprimable. Les villes qui s’élèvent autour d’elles n’ont plus qu’une physionomie insignifiante; le puissant monument domine tout autre édifice, proclamant par sa grandeur la sainteté du but auquel il est destiné; masse grande et imposante, ce monument étonne le spectateur avant qu’un seul trait ou détail soit distinctement visible. Mais dès qu’on approche de près, que d’innombrables beautés s’offrent à la vue ! Quelles masses grandioses et quels ornements compliqués! Quel travail prodigieux et quel art consommé se combinent ici ! Voyez ces statues de saints personnages qui remplissent chaque niche à dais et ornent chaque pinacle : des prophètes, des apôtres, des évangélistes, des martyrs, des papes, des évêques, de saints rois et de saints confesseurs, hommes glorieux qui enseignèrent la vraie foi, qui moururent pour elle et la transmirent d’âge en âge ! Quels bas-reliefs curieusement

travailles et quelles merveilleuses images couvrent les côtés coupés à angles des trois énormes portails de la façade occidentale ! tous les sujets en racontent quelques traits de l’Ecriture Sainte, de sorte que dans un seul vaste tableau le catholique peut voir représentée l’histoire de l’Eglise et des saints hommes sur les traces desquels il s’efforce humblement de marcher. Au-dessus de la porte centrale on voit le divin Rédempteur dans toute sa majesté céleste; les saints et les esprits des bien-heureux occupent le second plan ; des anges et des chérubins , courbés devant le trône dans l’attitude de l’adoration, s’avancent des niches des arches environnantes; tandis que dans le compartiment inférieur les morts sont représentés sortant de leurs tombeaux et le monde rassemblé attendant le jugement dernier. Ce sujet formidable était toujours placé dans cette situation apparente pour rappeler au genre humain la récompense sans fin ou le châtiment éternel qui lui était réservé. Immédiatement au-dessous, sur un pilier central qui divisait la porte d’entrée, sous un dais superbe se trouve placée une image de la Sainte A ierge, portant dans ses bras 1 enfant divin, tandis que l’ennemi des hommes sous la forme d’un dragon hideux est foulé à ses pieds et se tord dans l’agonie sous la puissance qui l’a vaincu. Il n’est point d’espace qui ne soit occupé par un sujet donnant quelque leçon de morale bien édifiante. C'est ainsi que, lorsque le peuple s’approchait du seuil sacré , on préparait son esprit aux saints mystères qui se célébraient à l’intérieur.

Plaçons-nous maintenant nous-mêmes dans une telle disposition d’esprit, et entrons dans l’édifice sacré. Quelle perspective se déroule tout-à-coup devant nos yeux! Une avenue de majestueux piliers et de fûts groupés, de quelques centaines de pieds de longueur, et terminée par une abside dont les arches et les ailes rayonnantes produisent une combinaison d’effet dont rien n’égale la variété et la richesse. Sur les côtés l’œil se perd dans des ailes étendues et des chapelles se succédant les unes aux autres, tandis qu’ au-dessus , à une hauteur énorme , se courbe une voûte de pierre, soutenue en l’air et coupée par des

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ramifications moulées courant se concentrer en bosses cle pierre d’une finesse exquise. Entre les meneaux alongés des fenêtres on voit des masses étincelantes aux teintes les plus riches; des champs entiers d’images brillantes resplendissent devant nous, jetant surtout l’édifice les rellets les plus variés et l’effet le plus enchanteur.

A mesure que vous avancez , les immenses transepts , semblables à de nouvelles églises, s’ouvrent à votre regard, terminés, chacun, par une fenêtre circulaire gigantesque, remplie de reseaux rayonnants et de vitraux éblouissants. Devant vous se trouve un écran perforé ou un jubé du travaille plus précieux, qui sépare le chœur du corps de l’église. Là, le sculpteur a prodigué son art le plus merveilleux, et les plus petits détails de l’ouvrage rivalisent avec la ciselure si bien finie des portes de bronze qui pendent à l’intérieur. Au-dessus du jubé est placé un crucifix colossal ; des anges planent autour du Rédempteur, recevant le précieux sang , et au pied de la croix se dressent les statues de la Sainte Vierge et de l’apôtre bien-aimé, abîmés dans la douleur que leur cause le triste spectacle; le tout est environné de flambeaux de cire portés sur des branches nombreuses.

A travers les arches du jubé on découvre le chœur; une longue succession de stalles, enrichies de sculptures et surmontées de dais légers et élevés, borde les côtés; sur des lutrins et des aigles d’airain sont posés de massifs volumes garnis d’argent , des psautiers et des antiphonaires; chaque page en étincelle de riches enluminures, ouvrage de quelque artiste du couvent; au plafond sont suspendues des couronnes pour des bougies, tandis que des lampes d’argent et de grands étendards de cuivre entourent l’autel. Juste au centre de l’abside s’élève le maître-autel, où conduit un perron long et haut; le frontel en est composé de métaux précieux enchâssés et garnis de joyaux; à l’intérieur reposent , enfermées dans de riches cassettes, les vénérables reliques des saints et des martyrs , tandis qu’au-dessus se dresse un ciboire ou un dais de la ciselure la plus merveilleuse et de la matière la plus riche.

Des tentures et des étoffés précieuses, des reliquaires et des bustes d’or et d’argent , des figures aux draperies somptueuses, de grandes bougies de la cire la plus pure, des lapis de Perse ajoutent à la beauté du lieu sacré. Il n’est point de déscriplion qui puisse donner une juste idée d’un tel autel. Des chandeliers d’or et d’argent, des groupes de sculpture en ivoire, des panneaux émaillés des teintes les plus riches, du drap d’or et des broderies en argent massives, tout concourt à produire un splendide effet, tandis que le pavement environnant est enrichi de mosaïques ou de carreaux aux couleurs brillantes. Au-delà et pour ainsi dire dans la perspective lointaine, se trouve la chapelle de Notre-Dame, où, depuis l’Annonciation de l’ange Gabriel jusqu’à l’Assomption dans le ciel, est retracée l’histoire de la sainte mère de Dieu. Au-dessus du sol et travaillée avec une habileté étonnante, s’élève une niche à dais, où apparaît la vierge sainte avec son divin enfant, richement peinte ou couverte de plaques d’argent et chargée de joyaux, ou drapée dans des soies de damas et d’or de Chypre. Autour d’elle s’exhale la senteur des fleurs les plus douces, des lumières étincellent et des bannières flottent dans l’air. Puis s’étendent en divergeant les chapelles qui entourent l’extrémité occidentale, pourvues, chacune, d’un riche autel, sur lequel on offre chaque jour le saint sacrifice pour les âmes des fidèles trépassés, dont on voit les images sculptées dans une position couchée sur les tombes à dais placées à l’entour — des prélats, des prêtres, des rois, des nobles, des chevaliers. Le temps viendrait à me manquer si je voulais entreprendre la description de la moitié des beautés renfermées dans un seul de ces merveilleux monuments. Les orgues qui s’avancent, hautes et splendides, au-dessus des entrées ; les lampes d’argent qui brûlent perpétuellement devant les châsses et les autels; les tryptiques représentant les souffrances de Notre Rédempteur et la vie et les actions des saints; les armoires massives des sacristies avec leur contenu précieux : tout cela est digne de la plus haute admiration. Chaque coin est rempli d’objetsqui méritent l’investigation la plus minutieuse. Chaque tombeau

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est une histoire édifiante — chaque fenêtre est un chapitre instructif — chaque relief, chaque chapiteau contient quelqu’ emblème moral ou religieux profitable à l’étude. Depuis la moindre broderie d’un vêtement, depuis l’enluminure d’un missel jusqu’à la pesante croix qui surmonte la flèche aérienne , nous pouvons découvrir que la dévotion envers Dieu fut le sentiment qui fournit les fonds et inspira les idées et les travaux des artistes. Et comme le plan et F arrangement de ces églises sont heureusement combinés , comme ils sont admirablement appropriés à leur sainte destination ! Dans les tranquilles profondeurs de ces chapelles, voyez comme les fidèles s’empressent de s’assembler pour le sacrifice, agenouillés devant les divers autels, où aux heures fixées arrivent les célébrants vêtus d’aubes flottantes et de chasubles d’ample forme et couvertes d’images sacrées. — Voyez comme ceux qui implorent la mère de Dieu se réunissent en foule autour de son autel et de son image et présentent leurs offrandes votives, pénétrés de reconnaissance pour l’assistance déjà reçue. Mais c’est au jour d’une fête solennelle que ces glorieuses églises se montrent dans toute leur splendeur. Aussitôt que la voix grave des cloches aux pesantes volées descend des hautes tours, conviant le peuple à la solennité , toute la cité accourt à flots pressés dans l’enceinte du vaste édifice. Les milliers y succèdent aux milliers, mais Faire est si étendue qu’à peine elle paraît remplie. Lemaître-autel n’est qu’une masse étincelante de lumière , d’innombrables flambeaux brûlent tout autour, de longues lignes de tapisseries brodées de sujets historiques pendent de pilier en pilier et bordent chaque muraille. Des guirlandes de fleurs s’entrelacent dans les réseaux des écrans. Les orgues lancent des masses sonores de mélodie; on entend le plain-chant du chœur, et d’un pas lent et solennel la procession s’avance. Une longue file de vénérables ecclésiastiques passe , formant une suite splendide , avec des jeunes gens et des assistants en surplis flottants; de saintes reliques, renfermées dans des châsses d’or et d’argent et étincelantes de pierreries, sont promenées, objet de la vénération du

peuple , tandis que de nombreux flambeaux de cire brûlent autour d’elles et que l’encens odoriférant s’échappant des encensoirs d’argent parfume la route traversée. Et alors on offre le sacrifice ou l’on donne la bénédiction avec une solennité qui confond la pensée humaine. La splendeur de la messe est d’un éclat inconcevable, et pendant que s’accomplit le saint sacrifice au milieu de la vapeur de l’encens et du rayonnement des flambeaux, et qu’au meme instant et réunis dans une meme enceinte, des milliers de fidèles adorent l’hostie sacrée, l’ensemble de cette scène est si imposant et si éblouissant que c’est comme quelque brillante vision des gloires célestes.

Voilà une faible esquisse de la solennelle majesté des grandes églises érigées par nos ancêtres catholiques aux âges de foi, aux jours de leur gloire. Voilà le noble contraste qu’offrirait leur restauration avec leur aspect dégradé et misérable des temps présents. Je vais passer maintenant à quelques détails d’une église qui montreront comment le principe païen a eu pour effet de corrompre et d’avilir tous les objets auxquels il a été appliqué.