MONUMENTS FUNÉRAIRES

Dans le cours de cet ouvrage, on a déjà dit quelques mots au sujet des monuments sépulcraux, pour montrer comment, en y appliquant les vrais principes, on pourrait les rendre plus solcn nels et plus touchants. Si l’esprit humain peut recevoir quelque consolation quand la mort nous sépare de ceux qui nous sont chers, si les terreurs du tombeau peuvent être dissipées, ce n’est que par la croyance dans cette communion spirituelle entre les vivants et les morts grâce à laquelle les

prières des survivants soulagent les aines souffrantes des décédés. Avec quelle beauté et quelle force les anciens tombeaux expriment cette doctrine consolante ! Orale pro anima , voila le commencement de presque toutes les inscriptions sur les tombes des morts. Point de catalogue pompeux de vertus et d’exploits, mais un humble appel aux prières des fidèles pour les âmes des hommes dont toute la conduite, pendant leur vie, fut souvent aussi exemplaire que l’humilité de leur demande après leur mort.

L’histoire du progrès des monuments funéraires est très curieuse. Les plus anciens monuments qui soient parvenus jusqu’à nous n’ont peutêtre pas plus de mille ans — et les plus anciens sont de la forme la plus simple. Un cercueil de pierre est recouvert d’une seule dalle , qui porte aussi l’inscription, quelle qu’elle soit , qui sert à faire ressouvenir de l’habitant de l’étroite demeure qu’elle enclôt. On cite un roi d’Ecosse qui dès le IXme siècle fit une ordonnance prescrivant d’orner de pareils cercueils du signe de la croix , comme une marque de sainteté que personne, sous quelque prétexte que ce fut, ne pouvait jamais fouler aux pieds — el il est probable que pendant plusieurs générations après cette époque on n’employa pour les tombes que des emblèmes purement religieux. Le signe de la croix continua pendant bien des siècles encore à être l’ornement le plus usité des tombeaux; mais peu à peu on y associa d’autres, destinés à désigner la profession de celui dont ils honoraient les cendres. C’est ainsi que l’on trouve la crosse et la mitre , et quelquefois aussi le calice et la patène , sur la tombe d’un prêtre , d’un abbé et d’un évêque; le chevalier a sur sa tombe une épée, ainsi que son boucher, d’abord sans ornements, mais chargé ensuite de ses armes. Parfois on découvre un essai d’allégorie religieuse sur les monuments même de ces temps reculés, tels par exemple, que la croix ou la crosse enfoncée dans la gueule du serpent, emblème indiquant la victoire de l’Eglise sur le démon. Ces devises et d’autres semblables se rencontrent avant que l’on songeât à représenter la figure humaine, et elles sont en bas-relief ou à contour dentelé.

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Quelques dalles très-curieuses de cette espèce se conservent dans le voisinage de Liège.

Bientôt on y ajouta l’image de l’homme, dans une position couchée, revêtue du costume de l’individu commémoré; et cette figure, tracée d’abord en bas-relief, ne tarda pas à devenir une statue de grandeur naturelle. Le chevalier et l’ecclésiastique, tels qu’on les découvre aujourd’hui, ont un habillement si parfaitement conlôrme à leur ordre et à leur rang, que c’est de ces restes vénérables que l’antiquaire tire sa connaissance des costumes de cette époque.

Il se trouve aussi que l’état et le caractère des défunts sont désignés d’une manière plus précise : par exemple, les jambes croisées de ceux qui avaient lait le vœu d’un pélérinage à la terre sainte. Fréquemment le lion, aussi bien que le serpent, se voit aux pieds de la figure couchée.

Pendant toute cette période, la tombe augmente graduellement en hauteur et en splendeur générale; les ailes des églises sont ornées de figures placées dans divers compartiments qui s’étendent dans des niches ou des panneaux, conformément au progrès du style et du dessin architectural; elles finissent par être surmontées d’une arche, basse d’abord et peu décorée, mais ensuite soigneusement travaillée dans la forme d’un dais somptueux.

Les tombeaux de cette espèce étaient innombrables, il y avait à peine une belle église dans le royaume qui n’en possédait un ou plusieurs échantillons. Par degrés les allégories religieuses sur les côtés des tombes devinrent plus complètes. Il n’est pas fort rare, par exemple, de voir représenter l’âme du mourant conduite au ciel par des anges, tandis que le corps reste étendu sur la couche funèbre. Les enfants des défunts sont quelquefois représentés par de très-petites statues occupant les niches, ou bien on introduit des armoiries, mais sans profusion d’abord et portées sur la poitrine d’anges. Des anges supportent fréquemment aussi la tête de la ligure couchée, aux pieds de laquelle se trouvent quelquefois un ou pulsieurs prêtres, un livre ouvert à la main. L’espace dans le mur derrière la tombe et au-dessous du

dais admet des devises peintes, tantôt en. fresque, tantôt en mosaïque, ou bien encore sculptées en relief.

Certaines circonstances introduites dans la sculpture offrent d’éloquentes leçons avertissant énergiquement l’homme de sa nature mortelle : par exemple, la ligure du défunt est représentée presque réduite à l’état de squelette et couchée dans un linceul. Cela se voit aussi sur des tombeaux d’airain, un très-beau genre de tombeaux introduit vers ce temps-là. Un trouve un petit nombre d’exemples où le corps ainsi représenté est placé au-dessous d’une statue de la personne vivante revêtue de tous les insignes de son rang et de son emploi. Le monument de l’évêque Beckington, dans la cathédrale de Wells, peut être cité comme un exemple de ce genre, il consiste en un dais supporté par des piliers et érigé au-dessous des arches du chœur. Ce dais richement orné forme un toit dont le plafond est couvert de pendants qui se terminent en petits reliefs délicatement travaillés. Au milieu de tous ces riches ornements, l’évêque est représenté en albâtre , revêtu de ses habits pontificaux sur une grande dalle. Au-dessous de cette figure couchée sur un lit de parade se trouve une autre statue de pierre, représentant un cadavre ou un corps décharné, comme on en voit assez souvent sur des tombeaux d’ecclésiastiques , mais rarement sur les monuments de la noblesse. La dalle est supportée par de petits piliers et de petites arches formant un dais au cadavre placé au-dessous. Un peut se dispenser de faire ressortir la morale que renferme un pareil monument.

Mais ce qui demande une attention particulière ce sont les figures couchées elles-mêmes : celles des morts en général sont représentées les mains jointes dans une attitude de prière; mais s’il s’agit d’un évêque, la main droite est levée comme pour donner la bénédiction. Les statues d’un mari et de sa femme se voient toujours couchées dans une même tombe et dans la même attitude pieuse. Tout le tombeau, couvert d’emblèmes sacrés, devient ainsi un sujet d'édification et charme la vue.

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Et vraiment il y a clans fes monuments élevés à des chrétiens dans des églises chrétiennes un esprit de beauté et de convenance qui surpasse de bien loin ce <[ue nous pouvons rencontrer aujourd’hui dans ces vaines et orgueilleuses vanteries de succès profanes et peut-être même coupables qui encombrent nos églises et nos cimetières modernes. C est une pensée plus religieuse de rappeler ce qu’il y eut de saint dans l’homme chrétien, qui, quelqu’ imparfait qu’il ait été, était néanmoins ? à son litre de chrétien, saint dans un certain sens , et d’exprimer matériellement ce souvenir par un signe pieux tracé sur sa tombe, que d’oublier tout ce qui est chrétien et de ne célébrer que l’homme du monde et le pécheur.

Toutes somptueuses qu’étaient quelques-unes de ces dernières tombes, elles ne satisfaisaient pas encore les goûts grandioses de cette époque, et le dais prend les proportions d’une véritable chapelle, tantôt dans le vaisseau même de l’église, tantôt dans le voisinage immédiat de celle-ci, ou elle forme un bâtiment distinct et complet*

Mais de toutes les tombes de ces périodes successives, quel que soit le degré de leur splendeur , quelles que soient leurs dimensions et leur structure, ce qu’on peut affirmer à coup sûr c’est qu’elles s’harmonisent toujours parfaitement avec les bâtiments oii elles se trouvent, et cela même alors que les changements des divers styles les ont entourées d’une architecture d’autant de caractères différents, et quelles ont été érigées peut-être dans un style plus nouveau à l’intérieur d’une église plus ancienne. La tombe des premiers temps est encore en harmonie avec l’aile, et les monuments des générations plus récentes ornent encore sans disparate la construction romane. Il y a de la diversité sans doute, mais il y a encore de l’harmonie, car toutes elles parlent toujours un laneaae conforme à la religion chrétienne.

De nos jours, les constructions sépulcrales des catholiques n’ofïrent plus la moindre affinité avec ces monuments touchants de la loi antique. Regardez un cimetière moderne, qu’y voyez-vous P De misérables tablettes dépourvues de tout sentiment chrétien — des

épithaphes bien longues et bien insignifiantes — des urnes païennes • — des torches renversées — des urnes lacrymatoires — des serpents entrelacés- — des pavots et des colonnes brisées, emblèmes du sommeil éternel et des espérances détruites — des obélisques égyptiens — même le caducée de Mercure et le hibou de Minerve — les figures

païennes de la renommée et de la force, d énormes masses d’ouvrages en pierre de toute espèce de forme et de dessin. Pas un seul mot ni un seul signe qui attestent la foi et les espérances de celui qui est enterré là, pas un seul appel à la dévotion ni aux sentiments catholiques. Hélas ! quel changement depuis les jours où les plus chères espérances des hommes se concentraient dans la religion! Le cimetière même est banni d’entre les habitations des hommes, loin de toute église, comme si la dissipation et la sensualité du siècle ne pouvaient pas supporter la vue de la mort. Anciennement l’enclos où se trouvait érigée une église était le lieu réservé par une consécration solennelle pour l’enterrement des fidèles. Il n’était pas, comme les cimetières modernes, divisé en compartiments pour des infidèles de toute espèce.

Et quoi que l’on puisse objecter contre les lieux d’enterrement au centre de villes populeuses, on doit cependant reconnaître que rien n’était plus propre a éveiller des sentiments graves et solennels que d’avoir à traverser l’asyle oii reposaient les fidèles trépassés. Combien de fois le chrétien pieux 11’est-il point porté à prier pour son frère décédé, lorsqu’il voit ces mots gravés sur sa tombe : « Au nom de la charité , priez pour mon âme.

Quelle foule de réflexions salutaires, quelles saintes méditations une croix sépulcrale ne peut-elle pas suggérer ! Aux jours de foi la prière formait le lien de la communion entre les vivants et les morts. C’est dans ce temps passé, c’est lorsque l’on témoignait tant de respect pour les monuments et la sépulture des trépassés, que l’on pouvait dire avec assurance : « O sépulcre! où est ta victoire? O mort! où est ton aiguillon? «Autrefois les hommes visitaient les sépulcres et les tombes et s’agenouillaient près d’eux ; aujourd’hui ils voudraient les luir,

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et essaient de les exiler loin de leurs yeux, comme des objets odieux et terrifiants, et, conformement à l’esprit du temps, qui s’elforce de rendre les églises gaies et agréables comme des salons d’assemblée, le souvenir meme de la mort doit en être écarté, de peur que ceux qui visiten t ces lieux ne soient choqués par la vue des tombeaux. C’est pourquoi un grand terrain de plaisance suffisamment éloigné de la ville est palissadé pour servir de cimetière, et chaque religion pourra y avoir son parterre séparé. On ne songe pas à y élever un noble édifice oii l’on puisse offrir le saint sacrifice pour ceux qui reposent à l’entour, où les vivants puissent se réunir et être avertis qu’ils sont en communion avec leurs frères trépassés et qu’ils ont à prier pour eux.

Si d’autres motifs sérieux, si l’état populeux de nos villes et l’absence de précautions pour la santé publique exigent impérieusement d’éloigner les cimetières d’au milieu des vivants, nous avons le confiant espoir que dans les campagnes l’église paroissiale continuera à être entourée de son enclos consacré avec son champ de tombeaux au sentier serpentant, où le chrétien pieux puisse réciter un De profundis et un Requiem lorsqu’il se rend à la maison de prière; nous faisons des vœux pour que les branches de l’if solennel * ne cessent pas d’y ombrager le porche cintré.

Il était d’usage d’ériger une croix de pierre élevée sur des degrés du côté sud-ouest de l’église, pour indiquer le terrain béni : il n’en reste qu’un petit nombre, car la plupart ont été l’objet de destructions violentes.

Que l’on doive revenir à un style plus chrétien de monuments sépulcraux, maintenant que l’on revient à l’architecture du moyen-âge; que l’on doive répudier les tombes païennes, alors qu’on rejette les temples païens : voilà, pensons-nous, ce qui n’admet point de doute.

* Aux temps anciens l’usage de planter des ifs dans les cimetières était très-général; dans les pays du Nord, les branches en étaient portées, au lieu de palmes, dans les processions, le dimanche des Rameaux.

Nous ne prétendons pas dire que nous devions nous borner à être ici de serviles copistes; cependant nous avons tant perdu en fait de science gothique que nous sommes forcés d’en imiter le moindre détail , loin de pouvoir espérer de le surpasser; mais en lait de sculpture nous sommes capables de produire des œuvres meilleures à quelques égards que celles qui embellissent les tombes du moyen-âge; et ces œuvres plus parfaites peuvent s’adapter au caractère religieux du monument gothique.

Il n’est nullement nécessaire non plus de copier les allégories exécutées sur les monuments gothiques dans toutes leurs conditions ; nous pouvons nous approprier ce quelles ont de de convenable à nos besoins, sans ce qu’elles olïrent de grotesque; la transparence de leur signification, sans la rudesse de leur exécution ; ce qui s'y trouve de sentiment, sans ce qu’il y a de repoussant ; mais empruntons-leur tout ce qui est bon , avant de les mépriser pour ce qui était imparfait. Avec tous leurs défauts, nous avons plus à apprendre d’elles (pie nous ne trouverions à y condamner, si les hommes pouvaient seulement être convaincus combien il y a à condamner chez eux-mêmes. La vérité est que nous devons d’abord recouvrer le sentiment qui animait ceux qui déposaient les morts en terre bénie pour attendre le dernier jour comme le commencement de leur véritable grandeur, et qui leur apprit à baisser leurs regards vers la terre pour y chercher leurs épitaphes modestes, plutôt qu’à les lever pour lire leurs orgueilleuses prétentions et le récit arrogant de leurs exploits mondains.

Les hommes doivent apprendre et croire que les croix de bois avec le nom du défunt et un appel à la prière qui y sont peints ou taillés, que ces humbles signes, que trop de personnes aujourd’hui affectent de mépriser, sont bien préférables comme ornements des tombeaux à ces hideuses dalles perpendiculaires avec leurs inscriptions pompeuses, leur méchante poésie et leurs chérubins ridicules, à ces pierres dont les maçons se plaisent tant à encombrer nos cimetières. Les croix sépulcrales sont plantées encore dans les villages et dans ces lieux écartés

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