DA.NS LES QUARTIERS DESERTS

La cure de misère

quefois, devant l'étalage des libraires, les volumes de poésies, et que, souvent, il s'était privé d'un cigare pour acheter un bouquet de violettes ?

Six ans, grand Dieu ! Les six plus belles années de sa jeunesse ! Dans cette atmosphère d'ennui ! Dans cette triviale pauvreté !

Cependant, ayant remonté le faubourg INIontmartre et la rue des Martyrs, Albéric atteignit le boulevard Pigalle où, dans le brouillard toujours plus opaque, la corne d'un tramway gémissait lugubrement, et se dirigea vers le misérable restaurant à bas prix, situé à l'angle de la rue Germain-Pilon, dans lequel il avait rhal)itude de prendre son repas du soir. Combien de fois avait-il tourné le becde-cane de cette porte, ayant grand faim, — il était à l'âge du bon appétit, — mais dégoûté, dès l'entrée, par l'odeur graillonneuse de l'établissement !

Il souleva son chapeau en passant devant le comptoir, où trônait la patronne, une grosse femme à la face grêlée et ressemblant à Mirabeau, qui lui adressa un sourire d'ogresse, et il chercha une place vide.

Il n'en restait qu'une, près de la porte de la cuisine, tout au fond du local, sorte de couloir qui eût été excellent pour un tir au pistolet, et où l'on avait établi une double série de petites tables à deux couverts se faisant vis-à-vis, tout à fait inconfortables, (et dont trois gros papillons de gaz, flambant en liberté, éclairaient les nappes,^ tachées de sauces et de vin. Là, une trentaine de pauvres hères, qu'Albéric connaissait tous de vue, plus ou moins, pour les rencontrer à l'heure de la pitance, mangeaient gloutonnement, le nez dans leur assiette, et près d'eux, aux patères de la muraille, leurs tristes chapeaux et leurs pardessus

navrants, conservant des formes hu-

maines, donnaient la sensation lugubre d'une file dépendus, qui, s'ils n'avaient pas encore perdu toute connaissance, devaient s'étonner, à coup sûr, de voir dévorer avec tant d'avidité des fricots si peu appétissants.

Albéric se glissa, non sans peine, dans l'étroit espace ménagé entre les deux séries de tables, et, quand il se fut assis devant le couvert resté libre, le restaurant, qui offrait quelque analogie avec un omnibus, fut complet.

— Bonsoir, mon cher monsieur Mesnard, dit, en lui tendant la main, le consommateur déjà installé à la petite table et appuyé contre l'huilier, comme sur un pupitre.

Et il ajouta, sans transition :

» Eh bien ! vous avez vu, dans le compte rendu de la séance?... Voilà les opportunistes qui vont encore lâcher les principes... C'est scandaleux, positivement.

Tout en posant sur la patère son chapeau et son paletot et en ajoutant un pendu à tous ceux qui attristaient déjà les murailles, Albéric avait frémi. Il allait avoir pour vis-à-vis, pendant son misérable dîner, un des pires ennuyeux de sa connaissance, un « raseur » qu'il fuyait avec soin, mais que, ce soir-là, son mauvais sort ne lui permettait pas d'éviter.

M. Mataboul, un brun du Midi, velu comme un ours, avec de la barbe jusque dans les yeux, exerçait la profession de courtier en vins, mais la politique l'absorbait et nuisait à ses afïaires. En route dès le matin, chargé d'une serviette d'avocat qui ne contenait aucun dossier, mais bien quelques fioles d'échantillon, il allait chez les « mannezingues » proposer son « petit chablis pour les huîtres » , ou son

« thorins, quelque chose de bon, de naturel ». Mais, préoccupé par les questions de gouvernement et de tactique parlementaire, c'était tout au plus s'il plaçait une barrique de temps en temps, et les marchands de vin se débarrassaient de lui en le mettant sur son dada et en flattant

core une conversion de la rente, et c'est la faillite à brève échéance 1 » ou sur cette inquiétante prophétie : « Si ça continue, nous n'aurons plus de marine. »

Résigné à subir le terrible bavard, Albéric fit signe à la hideuse servante de la gargote, qui avait mal aux dents et