LES ÉCRIVAINS CONTEMPORAINS, DE 1815 JUSQUA NOS JOURS

Pendant de longues années de paix et de prospérité, il n'y a plus de batailles à décrire, plus de campagnes à critiquer. La France avait enfin succombé sous l'Europe réunie, et à son tour elle souffrait les angoisses de l'invasion étrangère qu’elle avait si .souvent fait subir aux nations qui forment le centre de l'Europe. Tantôt pour chercher des coq|g||ations dans le souvenir des gloires passées, tantôt pour ne pas laisser perdre le fruit des leçons enseignées par vingt ann<;es de guerre, les généraux les plus distingués de l’empire se mirent à raconter ce qu’ils avaient obs<‘rvé. La plupart des Mémoires que nous avons mentionnés parurent pendant les quinze années de la restauration. Nous aurons de plus à citer, dans ce paragraphe, bon nombre d’autres écrivains, lesquels, tout en s’occupant

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spécialement des campagnes précédentes, appartiennent néanmoins à l'époque qui s'est écoulée depuis 1815 jusqu’à nos jours. Les ouvrages de théorie abondent, résultat ordinaire des périodes de tranquillité. Les nations militaires profitent des transitions pacifiques pour améliorer l’état et l’armement de leurs troupes. Malheur à celles qui s’endorment ! Elles ont à passer par de véritables désastres avant de se mettre au niveau des armées qu’on a su tenir en haleine.

De 1815 à 1830, la royauté des Bourbons n'eut pas de lutte extérieure à supporter. On ne saurait donner le nom de campagne à la promenade militaire que l’armée française fit en Espagne (1823), sous la conduite du duc d’.Vngoulême, assisté des maréchaux Lauriston, Molitor et Moncey. C’était l’époque des guerres de police ; la France s’en chargeait dans la Péninsule ibérique, l’Autriche au nord et au sud de l’Italie, la Russie dans les provinces turques. L’insurrection grecque mérite seule d’étre regardée comme une entreprise nationale.

Les Bourbons ne surent jamais se concilier l’armée. Revenus dans les fourgons des cosaques et à la suite des troupes étrangères, ils ne parvinrent pas à faire oublier leur origine. On dirait, au contraire, qu’ils s’appliquèrent à la rappeler ; leur premier ministre de la guerre fut le général Dupont, au nom duquel se rattache la honteuse capitulation de Baylen; leur dernier, le maréchal Bourmont, le transfuge de Waterloo marqué au fer rouge dans la tradition des soldats. Entre les deux extrémités, Louis XVIII avait eu le bonheur de trouver un capitaine savant et honnête homme, un administrateur intelligent et intègre, ^manichal Gouvion-Saint-Cyr, dont nous aurons à parler avec* us de détails. La France lui doit, entre autres perfectionnements, les lois d’avancement, la formation des régiments d’infanterie légère, la création du corps d’état-major et la fondation de l’école de cavalerie de Saumur. Aussi, lorsque Charles X, dans l’espoir de détourner l’attention du pays de ses velléités de coup d’État par une entreprise belliqueuse, fit la conquête d’Alger, les troupes étaient-elles

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en fort bonne condition. Mais cette entreprise aventureuse n’empêcha pas la révolution de juillet 1830 d’éclater.

Le maréchal Soult, chargé par Louis-Philippe de compléter l’organisation de l’armée, se montra également à la hauteur de cette tâche importante. I.a courte expédition en Belgique et le siège d’Anvers furent un enseignement précieux. Lescampagnes d’Afrique, cette excellente école du soldat français, se succédèrent presque sans interruption jusqu’en 1847. Elles donnèrent lieu à des améliorations fort intéressantes et, pour ainsi dire, à une tactique spéciale. De nouveaux corps furent créés ; les spahis et les chasseurs d’.\frique,qui surent lutter de vitesse et d’élan avec les fameux cavaliers arabes, les zouaves et les chasseurs à pied que l’Europe a vus à l'œuvre depuis lors dans la Crimée et en Italie. Une véritable révolution s’opéra dans l’infanterie par l’introduction de la carabine. En 1840, lorsque la question d’Orient menaça de mettre l’Europe en feu, le matériel de l’armée française fut complété, le nombre de ses régiments fut augmenté de seize, sans compter les’ dix bataillons d’élite de chasseurs à pied, et les fortifications de Paris donnèrent au corps du génie l'occasion de prouver qu’il avait fait des progrès tout aussi marqués que les autres armes.

Toute une phalange de vaillants généraux sortit de la guerre d’Afrique. Les noms des maréchaux Clauzel, Valée, Bugeaud, des généraux Damrémont, Bedeau, Cavaignac, Changarnier, Lamoricière, devinrent familiers à chaque foyer. La mort des uns, la proscription des autres, ont privé la France de leurs services. Ils devaient être bien éminents, puisque leurs inférieurs d’alors, ceux qu’on appelait la petite Afrique par opposition à ces grands hommes de gu^e, les Pélissier, les Bosquet, les Mac-Mahon, les Ladmirault, les Niel, ont maintenu l’éclat militaire du pays sur les champs de bataille de Crimée et d’Italie. Il en est que nous tenons à passer sous silence.

De 1815 à 1854, il n’y eut plus de -guerre européenne. Depuis lors, l’armée française a fait deux campagnes. L’expédition contre la Russie et le siège de Sébastopol sont fort impor-