DEUXIÈME PARTIE

“ Conviendrons-nous qu’au milieu du tumulte des armes, Vauban prit aussi des leçons de courage et qu’il en eut besoin ? Oui, environné d’horreurs, envisageant à chaque pas l’image de la destruction, il apprit à se modérer. Il était né audacieux, il sut devenir brave. La nature l’avait formé au mépris de la mort, la raison l’instruisit à estimer la vie. Il a déjà assez vécu pour la gloire, mais non pour la patrie; il est comptable de ses Jours aux yeux de l’Éternel. 11 ne peut mourir sans emporter au tombeau des talents utiles à ses concitoyens .

« En effet, il est deux bravoures : l’une est ce bouillant courage qui fait oublier le danger lorsque la mort nous environne de toutes parts, qui est soutenu par la présence de ceux qui partagent le péril avec nous , qui s'augmente par le bruit des armes; c’est celui d’un guerrier qui vole à la victoire! Celui de l’officier du génie doit être bien différent." Il est au milieu du péril, mais il y est seul et dans le silence; il voit la mort, mais il faut qu’il l’envisage avec sang-froid ; il ne doit point courir à elle comme le héros des batailles, mais la voir venir tranquillement; il se porte où la foudre éclate, non pour agir mais pour observer, non pour s’étourdir mais pour délibérer : tel fut le courage du maréchal de Vauban.

“ Déjà ce jeune guerrier n’a plus besoin de maîtres. A Montmédi, il étonne les officiers et les soldats par sa prudence et sa bravoure. Le maréchal de la Ferté ne craint point de lui prédire hautement sa destinée. Trois fois blessé, il ne perd rien de son activité. C’est par un cri public d’admiration qu’on apprend dans sa famille qu’il existe encore après six ans d’absence.

« Bientôt il conduit en chef les attaques de Gravelines, d’Ypres et d’Audenarde. La rapidité de ses succès déconcerte les ennemis, son habileté à ménager les hommes le fait chérir des siens. La nation le regarde désormais comme un soutien du trône, le roi veut l’avoir avec lui dans tous les sièges qu’il fait en personne. Il prend Douai, devant laquelle il reçoit une blessure honorable. Lille se rend après neuf jours de tranchée ouverte. A Valenciennes, il propose de donner en plein jour

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un assaut. Les généraux sont contraires à cette opinion : Vauban les entraîne par une éloquente modestie ; son avis est suivi, et la ville est emportée. Il invente, à Maestricht, ses fameuses parallèles qui font de la guerre des sièges un art nouveau. Tout cède aux armes françaises dirigées par le grand Vauban. Il réduit Luxembourg, qui passait pour imprenable; il s’empare de Philipsbourg, de Mannheim et de Franckemottal. Namur voit tomber ses superbes remparts; Mons et Charleroi reconnaissent un vainqueur. II imagine un nouvel usage du canon, et son chef-d’œuvre, la prise d’Ath, couronne l’admirable invention du ricochet.

« Vauban fit cinquante-trois sièges et se trouva à cent quarante actions de vigueur : voilà sa vie militaire. Nous ne le suivrons point dans toutes ses expéditions. On ne doit tracer, des grands hommes, que les traits principaux et caractéristiques ; trop de détails dans le tableau de leur vie empêchent d’apercevoir la majesté des formes et font supposer quelque défaut ou quelque vide qu’il a fallu couvrir par un ornement étranger.

“ 11 est une science simple, exacte, lumineuse, profonde, sublime : sa marche est lente, méthodique, circonspecte; elle assure la possession du cultivateur, guide le navigateur au travers des écueils de l’Océan, pèse les globes célestes, calcule leurs distances, décompose la lumière, connaît sa vitesse : c’est l’art d’Euclide. Mais il est une autre géométrie plus subtile encore, dont les principes sont pour ainsi dire dans le sentiment. Fille de l’imagination et non de l’étude, à laquelle un ‘ Jugement exquis, un coup d’œil prompt, un tact heureux servent de nombres, de règles et de compas , ses opérations sont métaphysiques , ses résultats s’obtiennent par un calcul rapide que des signes extérieurs ne peuvent représenter. C’est elle qui guide l’artiste ingénieux, de qui l’art d’Euclide est souvent ignoré ; c’est la seule lumière qui nous reste lorsque la marche ordinaire devient trop lente, les objets trop multipliés, les rapports trop compliqués. Elle aperçoit intuitivement; elle veut un génie aussi hardi que profond, plus vif que métho-

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dique, plus vaste que réfléchi. Sans cette géométrie, l’autre est un instrument inutile; elle crée, l'autre polit; elle est mère de l’invention, l’autre l’est de la précision. C’est à l’aide de ces deux flambeaux qu’Archimède éclaira l’univers, que Nev'ton s’éleva jusqu’au trône de l’éternel Géomètre, que Vauban fut le boulevard de la France et la terreur de ses ennemis.

« Dénuée longtemps de ces vives lumières, la fortification consista d’abord à se placer sur les travaux, à se retirer dans les marais, à chercher un refuge dans les lieux inaccessibles et sauvages. On s’entourait d’un large fossé, on s’enfermait dans de hautes murailles, on les armait de grosses tours ; mais l’épaisseur de ces murailles, bien plus que leur forme, était le fondement de la sécurité.

X L’usage des armes à feu produisit une grande révolution dans l’art hercotectonique ; les bastions furent imaginés. Mais cette invention parut avoir épuisé tout d'un coup les ressources de l’imagination. Le pédantisme, si bien fait pour l’éteindre, s’empara de la découverte ; il prétendit la façonner, la perfectionner, la réduire en formules, lui donner des règles fixes et des principes invariables. De prétendus axiomes furent établis, et l’on n’osa plus sortir du cercle étroit, circonscrit par ces maximes erronées et insuflBsantes. Alors la fortification devint ce quelle est encore aujourd’hui aux yeux d’un certain vulgaire à prétention : ce fut l’art de faire des systèmes, l’art de tracer sur le papier des lignes assujetties, dans leurs dispositions réciproques, à ces conditions presque arbitraires qu’on voit revêtues du titre imposant d’axiomes. Les ingénieurs employaient toute leur sagacité à rechercher de nouvelles combinaisons géométriques plus conformes à ces lois imaginaires. Il n’était pas même venu à l’esprit de chercher le rapport de la fortification aux autres parties de l’art militaire, bien moins encore aux différentes branches de l’administration politique. Fortifier, c’était élever des remparts; aujourd’hui, souvent, c’est les détruire. C’était multiplier des forteresses ; aujourd’hui, c’est les réduire au plus petit nombre possible.

X Une lumière déjà si faible par elle-même et obscurcie

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encore par tant de préjugés, attendait donc qu’un génie créateur s’élevât, assez hardi pour renverser, assez sage pour réédifier, assez vaste pour embrasser à la fois une immensité d’objets, assez grand pour être inaccessible à l’envie.

“ Vauban paraît, et bientôt la France connaît quelle possède le grand homme dont elle a besoin. Son art, si restreint d’abord, paraît tout à coup embrasser le système des connaissances politiques et militaires. Il ose attaquer les vieilles erreurs, s’ouvrir une carrière inconnue, la parcourir tout entière et semble ne laisser à ses successeurs que le pouvoir, encore glorieux, de l’imiter.

“ Obligé cependant de respecter d’abord les anciens usages, il ne propose qu’avec circonspection ses nouvelles idées; il déroge peu à peu aux principes établis, il enseigne par degrés à profiter des circonstances locales, ou à mettre pour ainsi dire de son parti les fleuves, les rochers, les marais, les montagnes et la mer; il indique de nouveaux rapports ; ces rapports se multiplient, les idées s’agrandissent, la théorie se développe, les fausses maximes de son art disparaissent insensiblement.

“ Mais c’est peu d’avoir approfondi toutes les branches de l’architecture militaire, créé l’art des fortifications isolées, donné à chaque place en particulier toute la force dont elle est susceptible. Il faut encore savoir choisir les positions, lier les divers postes, en faire un tout dont les parties se correspondent et se prêtent un secours mutuel pour la défense d’une frontière ; il faut ensuite réunir ces défenses particulières, les faire concourir à la défense générale du royaume, considérer l’Etat entier comme une grande place forte, dont les différents points se doivent une protection réciproque ; faire régner enfin, dans le système général, cette économie de forces, cet accord étonnant dont Vauban seul était capable de former le projet et de l’exécuter. Il va plus loin encore : il compare son art à chacune des branches de l’art militaire, il veut en connaître l’influence et les rapports. L’histoire militaire lui fait voir les villes fortes, tantôt servir de retraite à une armée battue, en •recueillir les débris, y remettre l’ordre et lui rendre le cou-