BATAILLE DE NEERWINDEN

(18 mars 1793.)

“ Le prince de Cobourg s’était avancé entre Tongres, Saint- Trond et Landen. Le combat de Tirlemont, du 6, l’avait engagé à se tenir ensemble. Les deux armées bi vaquaient et se trouvaient en présence. Le général Dumouriez passa la journée

DEUXIEMK PARTIE.

du 17 à reconnaître la position de l’ennemi, à placer ses troupes dans l’ordre où il voulait qu’elles combattissent et à préparer son plan d’attaque. Il avait devant lui la petite Geete, qui, prenant sa source dans la mairie de Jandrain, court presque parallèlement avec la grande Geete, qu elle va rejoindre audessous de Léaiu Cette rivière le séparait de l’ennemi; elle est entourée et bordée des deux côtés de collines, qui, dans la partie occupée par les Impériaux, s’élevaient en amphithéâtre jusqu’au terrain plus élevé de Landen et de Saint-Trond.

« Il avait calculé que le prince de Cobourg devait avoir toute la force de son armée sur Tongres et Saint-Trond, à cause de la nécessité de tirer ses vivres de Maestricht et de Liège, et que par conséquent sa gauche, qui s'étendait du côté de Landen, devait être plus faible et susceptible d’être tournée ou dépassée. Il savait aussi qu’il avait négligé d’occuper la petite ville de Léau, qui est un poste de campagne trèsrégulier et qui, dans le projet d’attaque d’une des armées contre l’autre, pouvait servir, ou de pivot au mouvement de l’agresseur ou de point de résistance pour l’attaqué.

- En avant de la ligne ennemie, qui s’étendait de Landen vers Léau, sont les trois villages d’Overwinden, Middelwinden et Neerwinden ; au-dessous de celui du centre, est un monticule, nommé la tombe de Middelwinden, qui domine les trois villages et un vallon qui les sépare de la ville de Landen. En cas d’attaque, celui qui occupe cette place est maître de toute cette plaine et doit nécessairement faire reculer son ennemi.

« C’est sur ces données que Dumouriez avait arrangé le plan de la bataille, dont voici la disposition. La première colonne formant la droite de l’armée, composée de l’avant-garde aux ordres du général Lamarche, débouchant par le front de Neerheylissem, devait se porter dans la plaine entre Landen et Overwinden, pour déborder la gauche de l’ennemi et inquiéter son liane. La deuxième colonne, composée de l’infanterie de l’armée des Ardennes sous le lieutenant général Leveneur, débouchant aussi par le même front, soutenue par un gros corps

de cavalerie, devait se porter avec rapidité sur la tombe de Middelwinden et attaquer le village d’O verwinden, qui ne pouvait résister au canon de 12, placé sur la tombe. La troisième colonne, aux ordres du général Neuilly, débouchant aussi par le même point, devait attaquer en même temps le village de Neerwinden par sa droite.

“ Ces trois colonnes formaient l’attaque de droite, commandée par le général en chef Valence, qui devait ensuite, en cas de succès, par un quart de conversion par sa gauche, poussant la gauche de l’ennemi devant lui, continuer à marcher en bataille, laissant Landen derrière lui, et faisant face à Saint-Trond.

“ L’attaque du centre, commandée par le duc de Chartres, était composée de deux colonnes. La quatrième colonne, commandée par le lieutenant général Dietmann, passant la rivière au pont de Laer, devait traverser rapidement le village, qui n’était occupé que par quelques tirailleurs impériaux, et se porter directement sur le front du village de Neerwinden. La cinquième colonne, commandée par le général Dampierre, devait, après avoir passé au pont d’Esemael, se porter sur la gauche de Neervi'inden. Ces deux colonnes devaient ensuite suivre le mouvement de la droite, en formant une ligne diagonale avec leur point de départ.

“ L’attaque de gauche, aux ordres du général Miranda, était composée de trois colonnes. La sixième, aux ordres du général Miaczinsky, passant la rivière à Over-Hespen, devait attaquer devant elle, en se dirigeant sur Neerlanden, observant de ne jamais dépasser la tête de la cinquième colonne. La septième colonne, aux ordres du général Ruait, devait passer la rivière au pont d’Orsmael, et attaquer par le grand chemin de Saint- Trond. La huitième colonne, aux ordres du général Championnet, devait passer la rivière au-dessous de Neerlinter, au pont de Budingen et se jeter dans Léau, qu’elle devait tenir jusqu’à la fin de la bataille.

En cas d’une pleine réussite, l’armée française devait, à la fin de l’action, se trouver rangée en bataille, sa gauche à Léau,

DKUXIEMK PARTIE.

et sa droite à Saint-Trond, faisant face à Tongres, qui était le point obligé de retraite de l’armée impériale. Les bords de la Geete, à portée des ponts, étaient garnis de batteries pour protéger la retraite des colonnes, en cas de défaite.

« Le 18 mars, entre sept et huit heures du matin, toutes les colonnes s’élancèrent à la fois avec beaucoup d’ordre et passèrent la rivière sans obstacle. Le général Lamarche se porta d’abord dans la plaine de Landeu, mais il fit la première faute, n’y trouvant pas d’ennemis, de se rabattre par sa gauche sur le village d’Overwinden et de se confondre avec la seconde colonne; celle-ci fut retardée par la lenteur de la marche de l’artillerie et de l’infanterie ; cependant, elle attaqua, sur les dix heures, le village d’Overwinden et la tombe de Middelwinden, avec tant de vigueur qu’elle les emporta; mais elle n’eut pas la sagesse de garder la position de la tombe, que les Autrichiens reprirent et qui fut disputée toute la journée. La troisième colonne entra avec tant de vivacité dans Neerwinden quelle en chassa les Impériaux; mais le général Neuilly abandonna presque aussitôt ce village pour s’étendre dans la plaine en se rapprochant de la deuxième colonne. Le général Neuilly prétend qu’il en a reçu l’ordre du général Valence, qui dit, de son côté, que ce fut un malentendu du général Neuilly.

* “ Les Impériaux rentrèrent aussitôt dans Neerwinden, d’où ils furent chassés une seconde fois par la quatrième et la cinquième colonnes, aux ordres du duc de Chartres. Le général Desforôts, excellent officier, y fut blessé d’un coup de fusil à la tète. La confusion se mit dans cette attaque. Le village se trouva encombré d’infanterie qui se mêla, se mit en désordre et l’abandonna encore, à l’apparence d’une seconde attaque do l’ennemi .

“ Le général Dumouriez, qui arriva sur ces entrefaites, fit attaquer encore une fois le village, qui fut de nouveau emporté ; mais les troupes en sortirent aussitôt, et tout ce qu’il put faire fut de les rallier à cent pas de Neerwinden, qui resta rempli de morts et de blessés des deux partis, et que les Impériaux n’occupèrent que le soir. Ce fut dans ce moment de désordre

AUTEURS MODERNES. — DUMOURIEZ. l.T*,

que la cavalerie impériale, débouchant dans la plaine entre Neerwinden et Middelwinden, chargea la cavalerie française, à la tête de laquelle combattait avec beaucoup de valeur le général Valence, qui fut blessé et obligé de se retirer à Tirlemont.

Cette cavalerie impériale fut trés-maltraitée et repoussée. Pendant cette charge, un autre corps de cavalerie déboucha a.vec la même fureur à la gauche de Neerwinden pour se jeter sur l'infanterie de la quatrième colonne. Le général Thovenot, qui s’y était posté, fit ouvrir les rangs pour la laisser passer ; ensuite il lui fit faire une décharge si à propos de canon à mitraille et de mousqueterie, par le régiment de Deux-Ponts, que presque toute cette cavalerie fut détruite.

« Dès lors, le sort de la bataille se trouva fixé à la droite et au centre des Français, qui, s’étant remis en bon ordre, pleins de confiance et de courage, passèrent la nuit sur le champ de bataille, se préparant à recommencer le lendemain à la pointe du jour, pour compléter leur victoire. Les Impériaux ont avoué qu’ils étaient prêts à faire leur retraite, et que leurs équipages avaient déjà eu ordre de se retirer sur Tongres.

« Mais les événements se passaient bien différemment à la gauche. La sixième et la septième colonnes avaient attaqué devant elles avec beaucoup de vigueur ; mais, étant déjà maîtresses d’Orsmael, la terreur se mit dans les bataillons de volontaires, qui abandonnèrent les troupes de ligne. Les Impériaux, voyant le désordre, l’augmentèrent par une charge de cavalerie, qui acheva de mettre ces deux colonnes en déroute.

Guiscard, maréchal de camp de l’artillerie, fut tué, ainsi que plusieurs aides de camp et officiers d’état-major; les généraux Ruait et Ihler furent légèrement blessés.

“ 11 y avait encore bien de la ressource ; il n’était pas plus de deux heures après midi; les Impériaux ne poursuivaient pas ces deux colonnes, qui avaient repassé le pont d’Orsmael; le général Miranda venait de recevoir l’avis qu’il venait d’arriver à Tirlemont les huit bataillons du corps des flanqueurs de Miaczinsky, tout frais, et dont il pouvait se renforcer, en leur faisant occuper la hauteur de "Wammersom en deçà de la

DEUXIKME PARTIR.

Geete. Mais soit que le général eût perdu la tête, soit plutôt qu’il se livrât à son ressentiment et que, voyant le succès de la diüite, commandée par son rival, le général Valence, il voulût l’empêcher, il donna l’ordre de la retraite et l’exécuta jusque derrière Tirlemont, à plus de deux lieues du champ de bataille.

Ce qu’il y eut de plus perfide dans sa conduite, c’est qu’il ' n’envoya au général aucun avis de ce mouvement qui livrait le centre et la droite de son armée à tout le poids de l’attaque de l’ennemi, qui, au reste, ne profita pas de cette lâche retraite, ni pour se débarrasser de cette gauche qu’il pouvait détruire entièrement en la poursuivant jusqu’à Tirlemont, ni pour recommencer l’attaque contre le centre et la droite, qu’il pouvait prendre en fianc.

- Le général Champmorin s’était emparé de Léau, où ü se maintint jusqu’à ce que, voyant la retraite du général Miranda, il abandonna très -tard ce poste, repassa par le pont de Budingen, qu’il coupa après lui, et remonta à sa position d’Opliuter. Peut-être l’inaction des Impériaux contre la gauche de l’armée française après la retraite du général Miranda est-elle due à la position de Champmorin à Léau, d’où il débordait leur droite.

“ Le général Dumouriez avait été occupé, pendant toute l’action, à rétablir l’ordre à sa droite et à son centre, et à s’assurer du succès dans cette partie, qui était la plus essentielle, étant chargée de tout le mouvement dont la gauche était le pivot. Dès deux heures de l’après-midi, il avait entendu .cesser le feu de sa gauche, qui avait été jusqu’alors très-vif, mais il avait d’abord attribué ce silence à un succès; il avait pu juger par la progression du feu que les sixième et septième colonnes, que la difficulté du terrain l’empêchait de voir, après avoir poussé ce qui était devant elles, s’étaient arrêtées à un point fixé, pour ne pas dépasser la tête des colonnes de leur droite; mais rien ne pouvait lui faire conjecturer l’inconcevable retraite du général Miranda, et il est peut-être heureux de l’avoir ignoré dans le moment où il était occupé à réparer les désordres de la droite et du centre.

« Vers la fin de la journée, il remarqua des colonnes impériales qui se portaient de leur droite à leur gauche pour la renforcer, ce qui lui fut d'un mauvais augure; mais il n’avait encore que des soupçons, n’ayant aucun message du général Miranda. Il passa ainsi la soirée devant le village de N eerwinden. A la fin, ses soupçons, qu’il n’avait communiqués qu’au général Thovenot, devinrent des inquiétudes réelles. Il partit avec le chef de l’état-major, deux aides de camp et deux domestiques, pour se porter à sa gauche. En arrivant au village de Laer, à dix heures du soir, il fut étonné de le voir abandonné par ordre du général Dampierre, qui, après s’être conduit avec beaucoup de valeur dans la bataille, avait repassé, sans avoir reçu d’ordre, la Geete à la nuit tombante, avec sa division/ et s’était retiré à sa première position du village d’Esemael. Continuant sa route, il arriva près du pont d'Orsmael, qu’il croyait occupé par les colonnes de Miranda, et qui l’était par les uhlans autrichiens, par lesquels il pensa être pris. Il se replia, par le grand chemin de Tongres, sur Tirlemont, étonné du silence et de la solitude qu’il trouva jusqu’à une demi-lieue de cette ville, où il trouva trois ou quatre bataillons, bordant le grand chemin, sans cavalerie et sans ordre, qui lui apprirent la honteuse retraite de sa gauche.

“ Il trouva à Tirlemont le général Miranda, qui froidement écrivait à ses amis. Le général Valence avait fait tous ses efforts inutilement pour l’engager à se reporter en avant, en l’assurant que la bataille était gagnée par la droite et le centre, et que ce mouvement achèverait de décider le succès. Le général Dumouriez lui ordonna très - sévèrement de rassembler, dans la nuit même, son corps d’armée et d’aller occuper la hauteur de Wommersom, le grand chemin et le pont d’Orsmael, ainsi que celui de Neer-Hespen pour au moins assurer le passage delà Geete et la retraite de la droite et du centre, qui se trouvaient engagés au milieu de l’armée ennemie, avec une rivière derrière eux.

« Telle est cette bataille de Neerwinden, qui a décidé le sort de la campagne et qui eût été entièrement gagnée, si le général

DRÜXIKMK PARTIE.

Miranda, après le premier désordre de ses deux colonnes, au lieu d’ordonner la retraite', avait bordé la Geete et avait conservé la position des ponts d’Orsmael et de Neer-Hespen, qui le tenait toujours en ligne avec sa droite et sa gauche. Cette retraite a été d’autant plus fâcheuse, que ces deux colonnes ont perdu plus de deux mille hommes, pendant que le reste de l’armée n’en a pas perdu six cents après de sanglants combats. Ives Impériaux ont avoué quatorze cents hommes de perte, c’est-à-dire le double. Les Français ont perdu environ trois mille hommes tués ou pris et plus de mille blessés, outre beaucoup de canons.

“ Les deux partis ont fait également des fautes. Les Français n’ont pas pressé assez l’attaque de la tombe de Middelwinden, qui était le point décisif ; ils l’ont ensuite abandonné sans savoir pourquoi. Le général NeuJlly a pensé tout perdre en abandonnant le village de Neerwinden sur un ordre verbal. Miranda, après s’être emparé du village d’Orsmael, a eu tort de céder à la terreur de ses troupes et a tout perdu en ordonnant la retraite, qui e.st devenue une déroute. »

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I,K MÉMORIAL I)B S AINTE - HÉL K N R .

^MOftCKAtt OICTIt PAR L'p.HPr.RKUR NAPOt.POR.

La campagw d'Italie en 1790.

I . Plan de campagne pour entrer en Italie en tournant les Alpes. — « Le roi de Sardaigne, que sa position géographique et militaire a fait appeler le portier des Alpes, avait, eu 1796, des forteresses à l'issue de toutes les gorges qui conduisent en Piémont. Si l’on eût voulu pénétrer en Italie en forçant les Alpes, il eût fallu s’emparer de ces forteresses; or, les routes ne permettaient pas le transport de l’artillerie de siège ; d’ailleurs, les montagnes sont couvertes de neige les trois quarts de l’année; ce qui ne laisse que très-peu de temps pour le siège de ces places. On conçut l’idée de tourner toutes les Alpes, et d’entrer en Italie précisément au point où cessent ces hautes montagnes et où les Apennins commencent. Le Saint-Gothard est le col le plus élevé des Alpes. A partir de ce col, les autres vont toujours en baissant. Ainsi le Saint-Gothard est plus haut que le Brenner, celui-ci que les montagnes de Cadore, les

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