LE MARÉCHAL JOURDAN

Jean-Baptiste Jourdan naquit à Limoges, le 29 avril 1762. Fils d’un chirurgien, il entra, à l’âge de seize ans, comme fantassin, dans l’armée américaine. De retour en France, il se fit mercier. En 1791, il offrit ses services à la patrie et obtint le commandement d’un bataillon à l’armée du Nord. Il se distingua, sous les ordres de Dumouriez, à Namur, et fut nommé, dans l’espace de trois mois, général de brigade et général de division. Il fut blessé au sanglant combat de Hondschoote, où il donna des preuves brillantes de son talent comme général et de sa valeur comme soldat.

La France était menacée de tous les côtés. Le fruit des belles victoires de Valmy et de Jemmapes était perdu; la retraite d’Aix-la-Chapelle et la défaite de Neerwinden ouvraient les frontières à l’ennemi; la trahison de Dumouriez pouvait désorganiser l’armée. Ni le gouvernement révolutionnaire ni les soldats ne désespérèrent du salut de la patrie ; ils la rendirent

DKUXIEMK PARTIE.

victorieuse partout, les uns par leur énergie, les autres par leur bravoure.

Le général Houchard dut en partie à Jourdan le succès de la journée de lloiidschoote. Après l'arrestation et la fin tragique de son chef, Jourdan, que son civisme éprouvé, la confiance de ses frères d’armes et ses élans irrésistibles recommandaient pour le poste suprême, fut appelé au commandement de l’armée du Nord. Il marche avec rapidité sur les Autrichiens, leur livre une bataille qui dure deux jours, à Watignies, et les force dans les retranchements que le prince de Cobourg avait regardés comme inexpugnables (1).

Comme suite immédiat»* de celle belle victoire, les ennemis levèrent le blocus de Maubeuge.

Le général Jourdan avait différé d’avis avec les membres du Comité de salut public sur l’opportunité d’envahir la Belgique. 11 fut mandé <à Paris, pour expliquer les motifs de sa conduite, et il y réussit si bien, que stis plans furent adoptés, et qu’en 1794, il fut mis la tête de l’armée de la Moselle. 11 débuta en battant les Autrichi(*ns près d’Arlon, à Fontainel’Evêque et à Binche, enleva le camp de Saint-Gérard et la ville de Dinant,et rejoignit les armées du Nord et des Ardennes avec quarante mille hommes. Après avoir pass»: la Sambre, enlevé les avant-postes et investi Charbiroi, il rencontra de nouveau les ennemis à Gosselies.

. Jourdan avait sous ses ordres les généraux Lefebvre, Ferrand et Kléber. Pendant que les deux armées étaient en marche pour se surprendre réciproquement, il survint un épais brouillard qui les déroba à la vue l’une de l’autre. Les colonnes se rencontrèrent dans l’obscurité et engagèrent la lutte pai' des coups de canon. Lorsque le jour reparut, vers onze heures, Kléber chargea l’ennemi avec son audace habituelle et le culbuta sur l’aile gauche. Jourdan arrive au même résultat

(1) Le prince de Cobourg aurait dit, à ce qu'on prétend : » J'.av.iue que les Français sont de Durs républicains ; mais, s'ils me débusquent d'ici, je me fais républicain moi même. - (l’iKKVRT, cf(t< par Loris Bi.snc.)

ALÎTKL'RS MOOKUNKS. — JOLKDAN. ir>7

au cuntrf' ; mais il apprend que la droite de son armée , commandée par le général Ferrand, s’est retirée derrière la Sambre, et que le général Hafry, qui menait les troupes de siège, s’est vu forcé de se replier également. Le général en chef crut qu’il était prudent de repasser le fleuve et de rétablir son ordre de bataille, malgré l’avis contraire du représentant du peuple Saint-Just, qui, d’ailleurs, eut le tact et le bon goût de ne pas insister.

Jourdan avait raison. 11 obtint un nouveau succès à Trazegnies et força la place de Charleroi à capituler. Cette prise importante fut le prélude d’une des plus grandes batailles de l’époque. Elle fut livrée à Fleurus, aux mêmes lieux où, en 1662 et en 1690, les Français avaient déjà remporté des victoires, et où, en 1815, ils devaient avoir un succès inutile. La bataille commença avant le jour et dura douze heures. Cent mille hommes de troupes coalisétîs étaient opposés à soixante-dix mille républicains, et des deux côtés commandaient des généraux de talent. Trois fois les Français furent repoussés dans les retranchements, trois fois les soldats s’élancèrent' en avant, en poussant le cri : Point de retraite

aujourd’hui ! »

Neuf heures de lutte vigoureuse n’ont pas ralenti leur ardeur. La victoire semble indécise. Electrisés par l’énergie de leurs chefs, ils recommencent un combat de trois heures et forcent enfin les ennemis à battre en retraite.

La Convention nationale décréta que les soldats de Fleurus et le général Jourdan avaient bien mérité de la patrie et que les troupes réunies prendraient le nom d’armée de Sambre-et- Meuse.

Une fête publique fut célébrée en commémoration de la victoire. Ce fut une belle journée pour l’illustre Jourdan. Ce grand souvenir dut le consoler de bien des déboires qu’il eut à subir dans la suite.

Les armées républicaines commencèrent alors leur marche triomphale à travers la Belgique et la Hollande. Pichegru s’avance en conquérant; Jourdan rejette les Autrichiens sur le