DEUXIEME PARTIE

commandement de celle de Sambre-et-Meuse. Cette dernière, forte de septante-huit mille combattants, dont onze mille de cavalerie, cantonnait le long du Rhin et de la Moselle; quoique composée de troupes d’une valeur éprouvée, elle était loin d’être en état d’ouvrir la campagne. Son habillement et son équipement étaient dans le plus mauvais état; la solde, arriérée pour la troupe, illusoire pour les officiers, ne suffisait pas à leurs premiers besoins. Les magasins de vivTes et de munitions étaient épuisés. L’artillerie manquait de chevaux et de charretiers; la cavalerie était pitoyablement montée; enfin, la caisse ne renfermait que de vains assignats, et point de crédit.

*• Toutefois, malgré ce déniiment absolu, on avait profité de l’hiver pour réparer les fortifications de Dusseldorf, et la place se trouvait couverte par un camp retranché; des redoutes avaient été construites dans l’ile de Neuvvicd, dont les Français étaient restés maîtres à la fin de la campagne précédente; la communication avec l’ile était assurée par un pont de bateaux ; des ouvrages avaient été élevés sur les rives de la Moselle pour couvrir les ponts de Muhlheim, de Traerbach, de Treis et d’Alken; enfin, les hauteurs de la Chartreuse, devant Coblentz, celles du Traerbach et de Trêves avaient été retranchées.

>• L’armée de Rhin-et-Moselle comptait également septantehuit mille combattants; elle cantonnait dans l’Alsace et le pays de Deux-Ponts, et ne se trouvait guère dans un meilleur état que la première. L’armée du Nord, forte d’environ quarante mille hommes, y compris les troupes hollandaises, n’avait d’autre objet que de maintenir la tranquillité en Belgique et en Hollande, et de rassurer le gouvernement de cette république contre la crainte que lui inspiraient les flottes de l’Angleterre.

“ L’archiduc Charles venait de prendre le commandement de l’armée autrichienne du bas Rhin, en remplacement de Clairfayt; celle du hautRhin était sous les ordres deWurmser : elles comptaient ensemble cent septante-six mille combattants. Indépendamment d’une supériorité de vingt mille hommes, les Impériaux avaient encore l’avantage d’une cavalerie beaucoup

plus nombreuse, car la leur s’élevait à quarante - trois mille chevaux, tandis que celle des Français n’était que de dix-huit mille. Ces deux armées, qui d’ailleurs ne laissaient rien à désirer, soit dans le personnel, soit dans le matériel, fières des succès remportés à la tin de la campagne précédente, étaient pleines d’ardeur et de confiance, et n’aspiraient qu’au moment d’en venir aux mains.

« Les hostilités venaient de commencer en Italie; Bonaparte avait battu Beaulieu à Montenotte et Millesimo. Ce brillant et audacieux début présageait de grands et rapides succès. Le Directoire aurait voulu rompre l’armistice sur le Rhin, afin .d’empêcher les Autrichiens d’envoyer des secours en Italie; mais les armées françaises paraissaient hors d’état d’ouvrir la campagne en Allemagne. Cependant le Directoire adressa aux généraux en chef un plan sur lequel ils conférèrent le 7 mai, à Trêves.

“ Le gouvernement avait décidé que, dans le cas où Jourdan se croirait en état d’ouvrir la campagne, il placerait un corps de vingt-cinq mille hommes, sous les ordres de Moreau, en avant de Trêves, pour le lier à l’armée de Rhin-et-Moselle, laissant un cordon sur la Nahe, et qu’avec le gros de son armée il passerait le Rhin à Dusseldorf et s’avancerait sur la Lahn, afin de rappeler, sur la rive droite du fieuve, les troupes ennemies qui étaient sur la rive- gauche. Pendant ce temps. Moreau, par une attitude offensive, eût garanti Marceau des attaques de l’ennemi; enfin, lorsque Jourdan aurait forcé les Autrichiens à repasser sur la rive droite, le corps de Marceau devait filer derrière l’armée de Rhin-et-Moselle, et aller tenter le passage du Rhin, entre Huningue et Strasbourg. Il était expressément défendu d’engager une affaire sérieuse sur la rive gauche.

“ Les généraux en chef proposèrent quelques modifications à ce plan de campagne. L’armée de Sambre-et-Meuse, après avoir laissé en avant de Trêves un détachement de vingt-cinq mille hommes et un cordon dans le Hundsruck, n’en eût porté sur la Lahn qu’environ quarante mille; ce mouvement devait,

DKUXIKME PARTIE.

à la vérité, dégager la rive gauche du Rhin, et mettre Jourdan aux prises avec les principales l'orces de l’ennemi sur la rive droite; mais il n’aurait pu être secouru, puisque, pendant ce temps, Marceau se serait trouvé en marche vers le haut Rhin, et que l’armée aux ordres de Moreau, séparée des Autrichiens par le Rhin, n’aurait pu les empêcher d’accabler celle de Sambre-et-Meuse. Jourdan et Moreau représentèrent donc au Directoire qu’il leur paraissait plus naturel de faire tenter le passage dans le haut Rhin, par les troupes qui se trouvaient en Alsace, et de confier le commandement de cette expédition à un général qui connût le cours du lleuve, que de perdre vingt jours à y faire arriver des troupes de l’armée de Sambre-et- Meuse, sous un chef qui n’avait jamais fait la guerre dans cette partie. Ils proposèrent également au gouvernement d’autoriser le général en chef de l’armée de Sambre-et-Meuse à se faire joindre, sur la Lahn, par toutes les troupes dont la présence ne serait pas indispensable sur la Nalie, lorsque les principales forces de l’ennemi se seraient reployées sur la rive droite du Rhin; alors il eût été en état de combattre, ou au moins de tenir en échec l’archiduc, pendant que Moreau exécuterait le passage du haut Rhin. Et comme, d’ailleurs, les armées françaises ii’étaient pas prêtes à entrer en campagne, ils communiquèrent au Directoire leurs vues sur ce qu’ils croyaient convenable de faire, dans le cas où l’ennemi romprait l’armistice et prendrait l’olfensive.

“ Dans cette supposition, soit que les Autrichiens se portassent en force contre l’armée de Rhin-et-Moselle ou contre celle de Sambre-et-Meuse. il était indispensable que celle qui serait le plus fi^iblernent attaquée marchât au secours de l’autre et livrât bataille. Les généraux en chef demandèrent donc l’autorisation d’engager une affaire générale, lorsqu’ils en verraient l’occasion favorable.

Les Autrichiens dénoncèrent, eu effet, la rupture de l’armistice, le 21 mai. Les hostilités devaient recommencer le 31. L’ennemi annonçait hautement l’intention de pénétrer en France par la Moselle et la Sarre. Mais à cette époque, Bonaparte

AUTEURS MODERNES. — JOURDAN. Ifô

avait envahi le Milanais et dicté la pai.x à la cour de Turin. Le cabinet de Vienne ordonna à Wurmser de détacher vingt mille hommes pour couvrir le Tyrol et sauver Mantoue. On a prétendu que cette circonstance força les Impériaux à nmoncer à leur premier projet, et que les généraux reçurent l’ordre de rester sur la défensive. Cependant, malgré le détachement qui venait de passer en Italie, les armées autrichiennes sur le Rhin étaient encore aussi nombreuses que celles de la république; elles conservaient la supériorité que leur donnait leur immense cavalerie, et se trouvaient pourvues de tous les moyens pour entrer en campagne; il semble que ces avantages comparés à l’état de dénûment des armées républicaines, auraient dil engager les généraux ennemis à prendre l’offensive. 11 est vrai que la position des Français était appuyée d’une ligne de places fortes; mais sans rentrer dans la discussion de savoir, si, d’après le système de guerre adopté de nos jours, le grand nombre de ces .sortes de places est plus utile que nuisible, bornons-nous à remarquer que les Autrichiens, occupant une position centrale, pouvaient débuter par marcher avec leurs principales forces contre une des deux armées de la république; et qu’au premier avantage remporté par eux, les généraux français, forcés de jeter de nombreuses garnisons dans les forteresses, se seraient affaiblis, et auraient donné la supériorité aux armées autrichiennes pour toute la campagne. On est également fondé à observer que si réellement les généraux ennemis reçurent l’ordre de rester sur la défensive, ils auraient dû concentrer leurs armées sur la rive droite du Rhin, tant pour arrêter celle de Sambre-et-Meuse qui, de Dusseldorf, avait la facilité de se porter sur la Lahn et même sur le Mein, que pour s’opposer au passage que Moreau pouvait tenter dans la partie supérieure de son cours. Quoi qu’il en soit, le 31 mai, jour où devaient commencer les hostilités, les Impériaux tenaient encore une position offensive et les Français une position défensive.

“ Kléber, ayant sous ses ordres les divisions Lefebvre et Collaud, était à Dusseldorf; la réserve d’infanterie, commandée