DEUXIEME PARTIE

près d’étre enveloppé, il se retira sur Marengo, à la droite de la division Chambarliac, (jue le général Victor avait envoyé à son secours. Alors les deux divisions se trouvèrent engagées, et tous les efforts des ennemis eurent pour but de les éloigner de Marengo. Le général Mêlas paraissait vouloir se faire un appui de ce village; la gauche de son centre, après avoir passé un ravin qui était en avant, manœuvrait pour déborder Marengo, et le général Elsnitz formait sa cavalerie en avant de Casfel-Ceriolo. Le général Rivaud, celui qui avait si bien contribué au gain de la bataille de Montebcllo, fut le premier à s’apercevoir de ce mouvement; il se détache aussitôt avec la brigade de la droite de la division Gardanne ; il marche où le danger est le plus pressant, dégage un bataillon de la 45* demibrigade, déjà très-maltraiui, repousse deux charges d’un corps de grenadiers hongrois, et le rejette au delà du ravin. Là, d’un bord à l’autre, le carnage redouble ; le général Rivaud est lui-même blessé; il se maintient pourtant, et la première ligne conserve encore sa position.

“ Le général Victor avait perdu et repris Marengo ; ses deux divisions faisaient des efforts incroyables pour s’y défendre, tandis qli’à leur droite celles du général Lannes se portaient à la même hauteur. Sur tout le prolongement du front de ces quatre divisions, on se canounait à demi-portée de mitraille. Les rangs s’éclaircissaient; les troupes de la gauche, abîmées de pertes et de fatigue, manquant presque de munitions, sont enfin forcées de céder Marengo, pour se reformer en arrière, parallèlement aux ennemis. Ceux-ci, s’appuyant sur le village, se développent alors dans la direction de Castel-Ceriolo, et marchent avec confiance pour attaquer le corps du général Lannes. Mais, reçus parla division Watrin, ils sont repoussés, chargés à leur tour, et rejetés, pour la seconde fois, au delà du ravin.

“ Ce succès aurait infailliblement produit d'heureux résultats, si le général Lannes avait pu en profiter; mais la crainte d’exposer les divisions du général Victor à être enveloppées, l’obligea à s’arrêter. Ces divisions, considérablement affaiblies

par quatre heures de combat, étaient presque réduites à rien, et elles étaient à bout de leur résistance. Vainement, pour soutenir ce qui restait, le général Kellermann multipliait les charges de sa cavalerie; en vain aussi les chefs se dévouaient; à midi elles furent enfoncées, mises dans le plus grand désordre, débordées et poursuivies. Ne rencontrant en arrière aucun appui , elles traversèrent d’une course deu.\ lieues de plaine, et elles gagnèrent San-Giuliano pour se rallier. La retraite attirait le mémo danger sur le corps du général Lannes et devait l'entraîner; en effet, il se mit en mouvement, mais en si bon ordre, et il manœuvra avec tant de précision, que s(!8 échelons, disposés de manière à se protéger réciproquement, ne purent jamais être entamés, et repoussèrent toutes les charges dirigées contre eu.x.

L’aile gauche de l’armée autrichienne n’avait pas encore combattu; le général Klsnitz venait de la former sur deux lignes en avant de Castel-Ceriolo, et il la dirigeait sur la faible réserve française qui était encore intacte. Le général Mêlas pouvait espérer, à la faveur de sa supériorité et des avantages déjà obtenus, de rompre cette dernière résistance, et la victoire lui était dès lors assurée. Il crq,t même la tenir entre ses mains, et il en fut peut-être ébloui, car il négligea de poursuivre ses succès, pour s’attacher à détruire cette réserve, qui aurait infailliblement succombé plus tard, si elle s’était trouvée abandonnée et dépassée par la ligne autrichienne.

“ Quoi qu’il en soit, le salut de l’armée française dépendait uniquement de 1a résistance que cette réserve allait faire. Elle formait le dernier échelon à l’extrême droite. Le premier Consul, en la refusant, avait différé de l’engager, afin de la faire servir de pivot à un nouvel ordre oblique, en sens inverse, lorsque le corps du général Desaix serait prés de le joindre, pour recommencer la bataille. Cette belle manœuvre était sa seule ressource, et les ennemis ne pouvaient l’avoir prévue ; elle devait les prendre en défaut avant qu’ils eussent le temps d’y remédier, leur faire perdre leurs avantages, et probablement les rejeter sur la Bormida. Ce calcul était juste

DEUXIEMK PARTIE.

et le succès fut complet. Mais, pour l’obtenir et gagner quelques moments qui permissent de terminer les dispositions, il fallait que la droite du général Lannes frtt immédiatement soutenue. Dtyâ la cavalerie ennemie était en force devant elle; ses charges devenaient de plus en plus fréquentes, et quoique l’infanterie du giinéral Lannes ne se laissât point ébranler, elle ne pouvait pas empêcher l’aile gauche des Autrichiens d’opérer un grand mouvement de conversion, pour la tourner. Le premier Consul fait porter alors en avant les grenadiers de sa garde, dont le nombre ne s’élevait qu’è neuf cents. Rien n’égale l’audace et l’imperturbable sang-froid de ces braves ; ils traversent la plaine, sans que rien puisse les arrêter, et ils vont se former en carré à trois cents toises de l’extrême droite du général Lannes. Semblables à un roc, contre lequel tout vient se briser, ils repoussent toutes les charges de la cavalerie autrichienne, et ils servent d’appui à la division du général Monnier, qui revenait de Castel-Novo-di-Scrivia. La brigade Carra-Saint-Cyr est jetée dans Castel-Ceriolo ; l’autre brigade de la division et les grenadiers de la garde opèrent alors leur retraite sur San-Giuliano.

« Ce fut le moment où Jes généraux autrichiens crurent la bataille gagnée ; ils voyaient l’armée française en retraite, et la plaine couverte de ses débris, sans qu’un nouvel ennemi se présentât pour disputer encore la victoire. Ils ne sentaient point pour quel motif le poste de Castel-Ceriolo venait d’être occupé; mais ils en reconnurent l’importance, quand le général Carra-Saint-Cyr, qui n’avait pas perdu de temps pour en fermer les issues et pour y établir de bonnes barricades, eut repoussé, à plusieurs reprises, les efforts que l’infanterie de la gauche autrichienne fit pour l’enlever. Ainsi, Castel-Ceriolo devint le point d’appui de la nouvelle ligne de bataille du premier Consul et le pivot sur lequel il allait s’élever en reprenant l’offensive. Dès lors, la position des deux armées se trouvait entièrement changée, et toutes les deux étaient dans un ordre inverse de leur première direction; car, pendant que le général Mêlas poussait sa droite, pour occuper la route de Tortone et rejeter

la gauche des Français sur leur centre, sa gauche était également menacée ; et la réserve, (|ui devait lui arracher la victoire, se formait à San-Giuliano.

“ Le général Desaix, détaché la veille de Rivalta avec la division Boudet, venait enfin d’arriver à hauteur de San- Giuliano. 11 y a des accidents heureux à la guerre.

“ La division Boudet était arrivée le IS, vers le milieu de l’après-midi, à Rivalta, et elle allait continuer sa marche sur Acqui, pour se lier au général Suchet, lorsque la Bormida, qu’elle avait à passer, fut subitement grossie par un orage qui survint. On essaya cependant le passage; on y perdit quelques hommes et quelques chevaux, et le général Desaix le remit au lendemain. Mais le lendemain, de bonne heure, la canonnade qui se fit entendre et, bientôt après, des ordres réitérés rappelèrent la division à San-Giuliano, où elle arriva juste à temps.

« Si la crue de la Bormida fût survenue quelques heures plus tard dans la nuit, et après le passage de la division, elle (Mit empêché ou du moins retardé son mouvement; et quelles n’en eussent pas été alors les conséquences! La division Boudet, arrivant sur le champ de bataille à la fin de la journée, fit ce quelle n’eût certainement pas fait si elle avait pris part à la bataille depuis son commencement. Elle eût diminué la disproportion de force entre les deux armées, quoique l’armée fran- (;aise fût encore restée inférieure à l’armée autrichienne; elle eût disputé la bataille, et l’eût rendue plus sanglante ; peutêtre, et c’est encore incertain, l’avantage fût-il resté à l’armée franç’aise. Mais dans aucun cas cet avantage ne pouvait être comparable à celui qui fut obtenu. Cette division, dont le mouvement avait été dérobé à l’ennemi par des .arbres et les vignes qui couvrent la plaine, et qui tombait inopinément avec des troupes fraîches sur l’ennemi, qui était loin de s’y attendre et qui se croyait sûr de la victoire, produisit un etfet qui dépassa tous les calculs.

“ Aussitôt que la tête de colonne de cette division parut, le premier Coiisul fit arrêter le mouvement rétrograde des échelons, et il les disposa sur autant de lignes diagonales, de ma-

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niére à remplir l’espace depuis Castel -Ceriolo jusqu'à San- Giuliano, où le général Victor avait rallié ses divisions. Entre ces deux points, les troupes étaient dans l’ordre suivant : les grenadiers, placés en arrière et à gauche de Castel-Ceriolo ; le corps du général Lamies, celui du général Desaix et celui du général Victor. I^a cavalene en seconde ligne, se tenait prête à déboucher par les intervalles des échelons, dont elle remplissait les vides.

« 11 était six heures du soir, lorsque ces dispositions furent terminées; le général Desaix devait diriger l’attaque, ses troupes étiiient fraîches, et leur ardeur pouvait à peine se contenir. Elles s’ébranlent; mais en même temps une colonne de cinq mille grenadiers autrichiens, conduite par le général Zach, s’avançait par la grande route, pour s’emparer de San- Giuliano. Cette colonne avait dépassé Cussina-Grossa et n’était qu’à portée de fusil de la ligne française. Le général Desaix marche au pas de charge à sa rencontre; une batterie de quinze pièces le précède. Le général Marmont a pris la direction de cette batterie, et lui fait ouvrir son feu à cinquante pas des ennemis. La fusillade est aussi engagée; on va se mêler. En ce moment, une balle frappe mortellement, au milieu de la poitrine, le général Desaix. Un aide de camp du premier Consul, le colonel Lebrun, le reçoit dans ses bras. Les soldats, voyant tomber leur chef, n’en deviennent que plus animés pour le venger; la 9” division d’infanterie légère est à leur tête, et tous les corps qui suivent ont la même impulsion.

“ Cette brusque attaque déconcerta les ennemis. Ils avaient compté qu’un faible effort renverserait la dernière réserve des Français, et le général Zach s’était imprudemment avancé sans regarder si sa colonne était soutenue; elle ne l’était pas. Ses grenadiers, étonnés d’être ainsi assaillis, commencent à chanceler. A cet instant, le premier Consul ordonne à la cavalerie de charger; le général Kellermann déploie sa brigade devant une ligne de cavalerie autrichienne, qui lui est opposée. 11 laisse quelques escadrons pour la contenir, et avec le surplus il fait conversion à gauche, prend en flanc la colonne de

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grenadiers, pénétre dans les intervalles, la met en désordre, et, secondé par l’infanterie du général Boudet, qui appuie cette habile manœuvre et qui attaque en tête 1a colonne des Autrichiens, il fait mettre bas les armes au corps entier du général Zach.

“ Lorsque la division Boudet s’était portée en avant, les divisions des généraux Lannes et Victor, qui s’étaient ralliées, avaient appuyé ce mouvement. Les Autrichiens étaient loin de s’attendre, à cette heure, à une attaque générale; aussi tous leurs corps sont-ils successivement entraînés par la déroute de leur tête de colonne, et ils se précipitent en fuyant vers les ponts de la Bormida. A peine quelques bataillons montrent-ils encore une certaine contenance, au village de Marengo; mais ils sont également culbutés. En moins d’une heure, les vainqueurs avaient franchi cette vaste plaine, qui pendant cette longue journée n’avait été cédée que pas ,à pas, et à dix heures du soir ils reprenaient leur position du matin, à Pedra-Bona, où l’action avait commencé, seize heures auparavant. Ils ne furent arrêtés que par les retranchements qui couvraient la tête de pont de la Bormida.

« Pendant la bataille do Marengo, j’étais à Alexandrie, prisonnier et blessé. De mon lit, j’entendais très-bien la bataille; et, d’après l’éloignement et le rapprochement du feu, je pouvais juger quel était celui des deux partis qui faisait des progrès. C’était une cruelle position. Mon frère et le lieutenant Hulot, mes aides de camp et le docteur Cothenet, mon chirurgien, allaient tour à tour faire le guet à un observatoire placé au-dessus du palais épiscopal, où je logeais. Là, munis d’une lunette d’approche, ils distinguaient assez bien les mouvements des deux armées et ils venaient ensuite me communiquer leurs remarques. J’étais instruit ainsi de l’état do la bataille aussi bien que possible, sans y assister, et je passais tour à tour de la crainte à l’espérance. J’eus de la crainte jusqu’à quatre heures du soir environ, lorsque les grenadiers de la garde purent, au milieu de la plaine, former le carré et arrêter l’élan de la cavalerie ennemie. Un instant après, on me