DEUXIEME PARTIE

dit que le combat était vivement engagé à Castel -Ceriolo. J’en tirai la conséquence que le premier Consul avait changé son ordre de formation, et qu'avec les troupes fraîches, il tâchait de ressaisir la victoire. Mon espoir augmentait d'heure en heure, lorsque, vers sept heures, un vieux chirurgien-major autrichien, qui venait souvent me voir, entra dans ma chambre et me parut plus gai que je ne croyais le trouver.

— Eh bien, docteur, lui dis-je, comment vont les affaires?

- — Ah! général, quelle bataille! Nous ne savons où placer les blessés; déjà, nous en avons plus de cinq mille; et, quoique l'affaire soit finie, à tout instant, ils arrivent encore par centaines. Notre brave général Uaddick est du nombre (il mourut quelques jours après); plusieurs autres généraux et quantité d’officiers. Votre perte est aussi considérable.

- — JJais de quel côté est la victoire?

« — Du nôtre, général, et elle nous console du prix qu’elle nous a coûté.

n — En êtes- vous bien sûr, docteur?

“ — Sans aucun doute. Le général Mêlas vient de rentrer, et vous avez pu entendre, il n’y a qu’un instant, son état-major passer dans la rue. (C’était vrai.)

„ — Cependant, j’entends encore le canon ?

U — Ce ne peut être qu’une arrière-garde française que le général Zach poursuit.

« — Mais pourtant le canon ne s’éloigne pas, il se rapproche et s’il y a une arrière-garde d’engagée, il me paraît que ce doit être la vôtre?...

En effet, pendant notre conversation, le feu augmentait toujours et se rapprochait. Mon docteur commence à être inquiet; il sort. A onze heures du soir, il revient tout consterné.

- — Nous sommes perdus! s’écrie-t-il; nos troupes repassent le pont en ce moment. On avait cru la bataille gagnée, et comme je vous l’ai dit, le général Mêlas rentrait à Alexandrie, quand on vient lui annoncer tout à coup que votre armée faisait une nouvelle attaque. Il y retourne en toute hâte, mais il n’était [dus temps Tout était changé ; le général Zach était

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pris, et nous étions enfoncés. Il n’est plus resté au général Mêlas qu’à couvrir la retraite. Je ne sais ce que nous deviendrons et comment le général Mêlas nous tirera de là !

“ Ce fut à mon tour de consoler le docteur; je le fis de mon mieux, et je passai le restant de la nuit bien joyeux.

“ Le lendemain matin, j’eus la confirmation de cette nouvelle. Un officier autrichien vint m’apprendre que j’allais être transporté dans la citadelle, où l’on jetait une garnison. Il paraît, en effet, qu’on avait pensé un moment à prendre ce parti, avant de se résoudre à négocier avec le premier Consul. Mais ce qui venait d'être décidé sur mon sort était trop cruel ; ma blessure, qui avait d’abord été fort mal et où j’avais même été menacé de la gangrène, commençait à peine à aller mieux. Si, en ce moment, on me sortait de mon lit pour me transporter ailleurs, dans la confusion qui régnait. Il pouvait en résulter les plus fâcheuses conséquences. On m’offrit de m’en dispenser si je donnais ma parole ; et, d’après le conseil du docteur Cothenet, je la donnai. C’est ce qui m’empêcha d’être complètement délivré, et je fus ensuite obligé d’attendre mon échange pendant plusieurs mois, avant de pouvoir reprendre du service actif.

“ Les Français retirèrent du champ de bataille six mille prisonhiers, parmi lesquels était le général Zach, chef de l’étatmajor de l'armée autrichienne, huit drapeaux, vingt pièces de canon et une grande quantité de munitions. Les pertes en hommes, tués ou blessés, furent de part et d’autre trèsconsidérables et se trouvèrent à peu près balancées; mais les Français firent la plus grande de toutes, celle de l’héroïque Desaix, de celui qu’en Égypte on avait surnommé le Juste. Cependant, la victoire devait avoir de bien autres conséquences.

« Pendant la nuit, le général Mêlas rallia son armée derrière la Bormida, dans le camp retranché d’Alexandrie. Le premier Consul se préparait en même temps à poursuivre les ennemis, en forçant le passage de la rivière. Le 15, à la pointe du jour, ses colonnes étaient en mouvement; la fusillade

DKUXIKMK PARTI K.

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s’engageait aux avant-postes, et bientôt on allait communiquer avec le corps du général Suchet, qui s’avançait jusqu’à Castel- Spino, en vue d’Alexandrie, lorsqu’un parlementaire se présenta de la part du général Mêlas. Le général Berthier, muni de pleins pouvoirs, se rendit aussitôt à Alexandrie avec le général Zach, que le général Mêlas redemandait, et quelques heures > après, il avait signé une convention qui réglait les conditions d’un armistice, reléguait l’armée autrichienne sur la ligne du Mincio, et remettait aux Français toutes les places du Piémont, de la Lombardie et de la Ligurie, y compris Gênes. Ce fut ainsi que le général Mêlas sauva les débris de son armée, en sacrifiant les conquêtes de deux campagnes, qui avaient englouti des milliers d’Autrichiens, de Russes, d’Italiens, de Français, et les sommes immenses que l’Angleterre avait prodiguées.

« La convention fut fidèlement exécutée de part et d’autre. Le 17 juin, le premier Consul était de retour à Milan. Il régla l’administration de l’Italie, réorganisa l’armée, et nomma le général Masséua pour la commander. Quelques jours après, il traversait la France sous des arcs de triomphe pour retourner à Paris, où il fut accueilli avec les plus vifs transports de joie. »

Kavenne, au x’i* tîMlc (campagae de Heliaalr* cootra >m Golhi)

LK oéNÈRAL MATTHIEU DUMAS.

(17M IS.'n.)

Le général comte Matthieu Dumas était tils d’un trésorier des finances et naquit cà Montpellier, le 23 décembre 1753. Il entra fort jeune dans le régiment de Médoc, et reçut les épaulettes de souslieutenant en 1773. Lorsque les Français allèrent secourir les insurgés de l’Amérique du Nord, le bouillant officier partit comme aide de camp du général Rochambeau, et devint aide-maréchal de logis en chef de l’état -major." Après la conclusion de la paix entre la France et l’Angleterre, il revint ù Paris et obtint le grade de major.

11 fut aussi nommé chevalier de Saint- Louis , et envoyé plusieurs fois en mission par le gouvernement, sur les côtes de la mer Noire et en Hollande. En 1788, il succéda au général Guibert comme rapporteur du conseil de la guerre.

Kafafe du soldat ramain.

DKUXIEME PARTIE.

Au début de la révolution, Dumas, resté fidèle aux sympathies libérales qu'il avait contractées en Amérique, servit d’aide de camp à la Fayette, commandant général de la garde nationale. En 1790, il fut nommé directeur du dépôt de la guerre et, en 1791, maréchal de camp, commandant en second la division militaire de Metz. Ce fut dans ce temps qu’on le chargea de former la première compagnie d’artillerie à cheval, et que le département de Seine-et-Oise l’élut député à l’assemblée législative Lorsque le roi Louis XVI fut arrêté, dans sa fuite, à Varemies, le général Dumas reçut l’ordre de le ramener dans la capitale.

Matthieu Dumas avait des talents et de l’éloquence ; il savait se faire écouter du haut de la tribune nationale et fut un des chefs du club des Feuillants, composé de républicains modérés. Rochambeau, devenu général de l’armée du Nord, demanda son ancien aide de camp à l’assemblée; il écrivait : - Je l’ai élevé ; ses talents l’ont poussé rapidement dans la carrière militaire, et je crois avoir acquis de lui le droit d’en être secouru dans ma vieillesse. " Les députés refusèrent un congé à Dumas, parce qu’un représentant du peuple ne pouvait servir aux armées sans avoir au préalable donné sa démission. Pour le dédommager, ils l’élurent leur président en 1792, en remplacement de l’illustre Condorcet. Lorsque les intrigues indignes de Dumouriez forcèrent Rochambeau d’accepter sa retraite, Dumas défendit avec chaleur le vieux guerrier de la liberté et s’écria : - Toutes ces manœuvres ne pourront jamais flétrir la couronne civique du général Rochambeau. » Plus tard, il accusa Dumouriez et le ministère Rolland d’avoir compromis la sûreté de l’État en attaquant la Belgique.

Dumas ne fut pas membre de la Convention nationale et se tint à l’écart, remplissant les fonctions de directeur du dépôt des plans de campagne, eu 1793. Il fut dénoncé, mais le gouvernement révolutionnaire ne le poursuivit jamais. Sous l’empire de la nouvelle constitution, en 1795, il fut envoyé au Conseil des Anciens, et se remit immédiatement à sa tâche de modération. Il saisit avec empressement chaque occasion

d'étre utile à ses frères d’armes, proposa l’établissement de conseils de guerre, rendit hommage à Moreau, célébra les vainqueurs d’Arcole et de Lodi. 11 fit paraître un ouvrage sur les Résultats de la dernière campagne, à propos duquel on a dit de l’auteur qu’il avait parlé de la guerre en officier de talent et de la paix en philanthrope éclairé. Dans ce livre, il se déclarait partisan du système de Frédéric II et de la tactique ancienne, et donnait des éloges mérités •* aux dispositions de défense de la Fayette, à l’adresse et à l’activité de Dumouriez, aux marches habilement combinées de Kellermann, aux victoires de Pichegru, aux prodiges de Bonaparte et de la vaillante armée d’Italie, aux combats brillants et aux marches téméraires de Jourdan, enfin aux savants exploits de Moreau couronnés par sa mémorable retraite (1). "

A l’occasion du traité de paix de Léoben, Matthieu Dumas prononça un éloge pompeux et enthousiaste de l'armée française. Lors du 18 fructidor, le Directoire de la République mit son nom sur la liste des députés accusés; mais, comme il était inspecteur du Conseil des Anciens, il parvint à s’évader et se retira à Hambourg, où il vécut jusqu’en 1800. Il profita des loisirs de l’exil pour écrire un Précis des événetnents militaires ou Essai sur la guerre présente, en douze volumes. Ce journal critique, rédigé avec clarté et précision, plaça le général Dumas parmi les savants théoriciens.

Après le coup d’Etat du 18 brumaire, il fut rappelé par Bonaparte et chargé d’organiser les bataillons de réserve de l’armée de Dijon, dont il devint le chef d’état-major. Pendant la campagne de Suisse, en 1801, il déploya une prodigieuse activité, sauva l’artillerie de l’avant - garde et contribua fortement au succès. Après la paix de Lunéville, il fut nommé conseiller d’Etat à la section de la guerre, et fit, en cette qualité, le rapport sur la création de la Légion d’honneur. 11 fut nommé grand officier de l’ordre et général de division, et passa au service du roi de Naples, Joseph Bonaparte, qui

(1) Galerie militaire, par Babié et Beaumont.