PREMIÈRE PARTIE

fortification fut introduit. Il ne s’agissait plus, en effet, de défendre un pays contre l’invasion étrangère. Les barons féodaux de France et d’Allemagne s’évertuaient avant tout à maintenir l’odieuse organisation du servage indirect, l’esclavage de la glèbe, aussi tyrannique et plus dur que la servitude ancienne. Aussi tendaient-ils à fortifier des points militaires qui leur permissent de dominer un territoire restreint, avec le moins de soldats possible.

Cri-i-t».

Ils y réussirent. La terre fut frappée de .stérilité; le cultivateur atfamé ne put jamais recueillir lui-méme les moissons fécondées par la sueur de son front, tandis que le seigneur bardé de fer l’écrasait vigoureusement sous les pieds de ses chevaux caparaçonnés. Une soldatesque vénale vint se grouper autour des grands et des petits vassaux, et les milices nationales qui, dans l’antiquité, avaient arrêté les irruptions des barbares de l’Asie , ne ^furent plus môme connues de nom.

Les troupes françaises portent des noms tudesques : les retires et les lansquenets sont restés, dans les traditions som-

bres du paysan, des pillards étrangers, des reiter allemands, des landsknechte suisses. A cette époque néfaste, il ne pouvait exister de littérature militaire; les chroniques du manoir féodal, qui racontent les luttes féroces contre le châtelain du voisinage, ne sauraient aspirer à cette dignité.

Trois grandes découvertes vinrent sauver le monde et la civilisation : la poudre à canon, la boussole et l’imprimerie. Nous devons à celle-ci toutes les lumières qui contribuent aux progrès rapides de notre race ; mais il faut bien l'avouer : c’est à l’invention des armes à feu que l’humanité est redevable de l’affranchissement des faibles, de la liberté, qui seule peut asseoir la société sur des bases inébranlables.

Les armes défensives et le cheval, ces éléments de puissance du formidable baron et de ses affidés, no prévalaient plus contre les nouveaux engins qui lançaient des projectiles au loin avec la rapidité de la foudre. Déjà les croisades avaient appris que l’enthousiasme jouait un rôle important dans les entreprises militaires, qu’un véritable chef devait pouvoir enflammer ses soldats de l’esprit qui l’animait lui-même, et que le dévouement à une cause juste et sainte produisait le mépris de la mort. Dans ces expéditions lointaines, la tourbe des laboureurs et des pauvres serfs avait presque autant de valeur que la bande armée, ramassée dans les bas-fonds de tous les pays.

Il fallut du temps, néanmoins, pour amener les nobles seigneurs à regarder leurs vassaux comme quelque chose de supérieur à de la chair humaine, de la chair à sabre et à lance. A la bataille de Bouvines encore, le comte de Boulogne avait formé ses serfs demi-nus en un rond dans lequel il se réfugiait pour réparer ses forces. Le lendemain de la funeste défaite de Crécy, près de cent mille miliciens, qui venaient en confusion rejoindre l’armiie française, furent taillés en pièces par six cents hallebardiors et deux millq, archers anglais. Les institutions libres et un bien-être relatif rendaient les paysans de r.\ngleterrc vaillants à la guerre. Les serfs français allaient forcément au combat; s’ils retrouvèrent la tradition belliqueuse

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de leurs ancêtres, ce fut lorsque renthousiasnie national avait été réveillé par Jeanne Darc.

Le mal était devenu tellement flagrant que Philippe-Auguste, le vainqueur de Bouvines, imagina d’organiser un service soldé : le mot de soldai fut alors introduit dans la langue. Le madré comiétaWe du t.îuesclin forma les bandes mercenaires en troupes quelque peu régulières, dans le but patriotique de débarrasser le pays d’une horde de . pillards et de meurtriers. Charles VII, eiitin, recruta des francs-archers à pied et des arbalétriers à cheval. Les communes étaient chargées de lever et d’armer ces hommes qui, à l'appel du souverain, se réunissaient autour des caiiitaines-généraux désignés «à l’avance.

Louis XI, pour se rendre indépendant des grands foudataires, organisa quatre mille de ces francs-archers en quatre divisions. Les gens d’armes, dont chacun avait au début une suite de cinq personnes, furent enrôlés en corps réguliers. Le roi Charles V avait déjà réprimé bien des abus en ordonnant que chaque lance lonriiie (nom qu’on donnait à l’homme d’armes

• LITTKRATURK MILITVIRK DE LA FRANCE. 11

accompagné de ses écuyers, ardiers et varlets) serait payée directement par le trésorier du monarque.

L’effet des armes à feu produisit une révolution radicale dans les armures et les équipements. Les troupes françaises avaient, au temps de Charles Martel, emprunté aux Sarrasins, h la bataille de Tours, la cotte rembourrée qui resta leur principal objet d’habillement. 11 s’agissait alors de se garantir principalement des coups de lance; mais, sous Charles Vil, l’infanterie des communes adopta la jacqur , justaucorps recouvert d’une vingtaine de toiles appliquées sur un cuir de cerf. Un casque sans crête et sans visière, appelé salade, servait de coiffure, et l’armure était complétée par un corselet, des brassards et des couvre-cuisses.

Sous Henri III, les cavaliers mômes ne conservaient que la cuiras.se, les gantelets et la salade. L’infanterie française fut, .sous bien des rapports, calquée sur les infanteries suisse et espagnole, alors fort renommées. Elle adopta la pique et l’arquebuse, apprit à former des bataillons serrés et à revenir individuellement à la charge.

Les canons ou bombardes, pièces fort petites composées de douves et de cercles de fer, parurent pour la première fois en 13:10, sous le règne de Philippe de Valois. Au commencement du siècle suivant, les armées étaient accompagnées de quelques mille coulevrines. Enfin, vers 1 170, on se mit à fabriquer des canons d’un calibre remarquable, et l’on fit usage des boulets de fer. « La plus longue pièce d’artillerie qui ait existé en France est la coulevrine de Nancy, fondue en 1598, de vingt-deux pieds de long; on remarquait qu’elle ne portait pas plus loin qu’une pièce ordinaire (1).

Paolo Giovio, évêque de Nocera, donne une description détaillée de l’armée de Charles VIII. telle qu’elle entra dans Rome en 1491. Rien n’est plus pittoresque, et l’auteur, corroboré par Mézeray et par de Thou, explique non-seulement la

(1) Essai sur l’Iiistoire générale de l'art militaire, par le colonel Carrion- Nisas.

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distinction entre les différentes armes, mais môme la différence entre les canons, longs de huit pieds au plus, les coulevrines, plus allongées et plus étroites, et les fauconneaux de dimensions inégales.

Pour étudier la situation militaire dans les siècles dont nous venons de donner une brève esquisse, il faut se reporter aux ouvrages classiques des vieux historiens français.

Geoffroy de Villehardouin , maréchal de Champagne , qui naquit vers le milieu du xii® siècle et mourut en Thessalie en 1213, décrivit les événements merveilleux dont il fut le témoin. 11 raconte les campagnes lointaines qu’il fit en véritable major général des temps modernes, pour répéter une expression de Rocquancourt. On sortait à peine de l'époque chevaleresque du cycle de Charlemagne et des romans de la Table ronde. Villehardouin écrit avec la naïveté héroïque qui distingue ces poèmes primitifs, et cependant il ri’a dépeint que ce qu’il a vu lui-même, la conquête de Constantinople par les Latins.