DEUXIÈME PARTIE

' “ Le roi, à peine sorti de ce péril, court à un autre; il se précipite sur l’ennemi avec la cavalerie de Bruyères et de Nansouty et, par des charges opiniâtres et réitérées, il renverse lés lignes russes, les pousse, les rejette sur leur centre, et termine, avant une heure, la défaite entière de leur aile gauche.

Mais les hauteurs du village détruit de Semenowska, où commençait la gauche du centre des Russes, étaient encore intactes: les renforts que Kutusow tirait sans cesse de sa droite s'y appuyaient. Leur feu dominant plongeait sur Ney'et Murat; il arrêtait leur victoire : il fallait s'emparer de cette position. D'abord, Maubourg, avec sa cavalerie, en balaye le front ; Friant, général de Davoust, le suivait avec son infanterie. Ce fut Dufour et le 15" léger qui, les premiers, gravirent contre cet escarpement. Ils délogèrent les Russes de ce village, dont les ruines étaient mal retranchéeé; Friant soutint cet effort, profita de son succès, et l’assura, quoique blessé.

« Cette action vigoureuse nous ouvrait le chemin de la victoire; il fallait s’y précipiter; mais Murat et Ney étaient épuisés ; ils s’arrêtent, et pendant qu’ils rallient leurs troupes, ils envoient demander des renforts. On vit alors Napoléon saisi d’une hésitation jusqu’alors inconnue; il se consulta longuement; enfin, après des ordres et des contre-ordres réitérés à sa jeune garde, il crut que la présence des forces de Friant et de Maubourg sur les hauteurs sufllrait , l’instant décisif ne lui paraissant pas arrivé.

“ Mais Kutusow profite de ce sursis, qu’il ne devait point espérer ; il appelle au secours de sa gauche découverte toutes ses réserves, et jusqu’à la garde russe. Bagration, avec tous ses renforts, reforme sa ligne; sa droite s’appuie à la grande batterie qu’attaquait le prince Eugène ; sa gaucho, au bois qui termine le champ de bataille vers Psarewo. Ses feux déchirent ’ nos rangs ; son attaque est violente, impétueuse, simultanée ; infanterie, artillerie, cavalerie, tous font un grand effort. Ney et Murat se raidissent contre cette tempête ; il ne s’agit plus pour eux de poursuivre la victoire, mais de la conserver.

“ Les soldats de Friant, rangés devant Semenowska, re-

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poussent les premières charges; mais, assaillis par une grêle de balles et de mitraille, ils se troublent ; un de leurs chefs se rebute et commande la retraite. Dans cet instant critique, Murat court à lui, et le saisissant au collet, il lui crie :

“ — Que faites-vous?

*• Le colonel, montrant la terre couverte de la moitié des siens, lui répond :

« — Vous voyez bien qu’on ne peut plus tenir ici.

X — Eh! j’y reste bien, moi! s’écrie le roi.

X Ces mots arrc'tèrent cet officier; il regarda fixement le monarque, ei reprit fi-oidement :

X — C’est juste! Soldats, face en tête, allons nous faire tuer.

X Cependant Murat venait de renvoyer Bonelli à l’empereur pour demander du secours ; cet officier montre les nuages de poussière que les charges de cavalerie élèvent sur les hauteurs, jusque là tranquilles depuis leur conquête. Quelques boulets viennent môme, pour la première fois, mourir aux pieds de Napoléon : l’ennemi se rapproche. Bonelli insiste, et l’empereur promet sa jeune garde; mais à peine eut-elle fait quelques pas, que lui-même lui cria de s’arrêter. Toutefois, le comte de Lobau la faisait avancer peu à peu, sous prétexte de rectifier des alignements. Napoléon s’en aperçut et réitéra son ordre.

X Heureusement, l’artillerie de la réserve s’avança dans cet instant, pour prendre position sur les hauteurs conquises; Lauriston avait obtenu, pour cette manœuvre, le consentement de l’empereur, qui, d’abord, l’ordonna moins qu’il ne la permit. Mais bientôt elle lui parut si importante, qu’il en pressa l’exécution, avec le seul mouvement d'impatience qu’il ait montré dans toute cette journée.

X On ne sait si l’incertitude des combats de Poniatowsky et du prince Eugène, à sa droite et à sa gauche, ne le rendit pas incertain; ce qui est sûr, c’est qu’il parut craindre que l’extrême gauche des Russes, échappant aux Polonais, ne revînt s’emparer du champ de bataille derrière Ney et Murat. Ce fut au moins une des causes pour lesquelles il retint sa garde en observation sur ce point. Il répondait à ceux qui le

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pressaient ; •* Qu’il v voulait mieu.\ voir; que sa bataille - n’était pas encore commencée ; que la journée serait longue; “ qu’il fallait savoir attendre; que le temps entrait dans tout; “ que c’était l’élément dont toutes choses se composaient; « que rien n’était assez débrouillé, Puis, il demandait l’heure, et ajoutait : « Que celle de sa bataille ii’était pas encore venue; quelle commencerait dans deux heures. »

Mais elle ne commença pas ; on le vit presque toute cette journée s’asseoir ou se promener lentement en avant et un peu à gauche de la redoute conquise le 5 sur les bords d’une ravine, loin de cette bataille f[u’il apercevait à peine depuis qu'elle avait dépassé les hauteurs; sans inquiétude, lorsqu’il la vit reparaître, sans impatience contre les siens ni contre l’ennemi. Il faisait seulement quelques gestes d'une triste résignation quand, à chaque instant, on venait lui apprendre la perte de ses meilleurs généraux. 11 se leva plusieurs fois pour faire quelques pas et se rasseoir encore.

“ Chacun autour de lui le regardait avec étonnement. Jusque-là, dans ces grands chocs, on lui avait vu une activité calme; mais ici c’était un calme lourd, une douceur molle, sans activité; quelques-uns crurent y reconnaître cet abattement, suite ordinaire des violentes sensations; d’autres imaginèrent qu’il était déjà blasé sur tout, meme sur l’émotion des combats. Plusieurs observèrent que cette constance calme, ce sang-froid des grands hommes dans ces grandes occasions tournent avec le temps en flegme et en appesantissement, quand l’âge a usé leurs ressorts. Les plus zélés motivèrent son immobilité sur la nécessité, quand on commande sur une grande étendue, de ne pas trop changer de place, afin que les nouvelles sachent ou vous trouver. Enfin, il y en eut qui s’en prirent, avec plus de raison, à sa santé affaiblie, à une secrète souffrance et au commencement d’une forte indisposition.

>• Les généraux d’artillerie, qui s’étonnaient aussi de leur stagnation, profitèrent promptement de la permission de combattre qu’on venait de leur donner. Ils couronnèrent bientôt les crêtes. Quatre-vingts pièces de canon éclatèrent à la

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fois, La cavalerie russe vint la première se briser contre cette ligne d’airain ; elle s'enfuit derrière son infanterie.

- Celle-ci s'avançait par masses épaisses, où d'abord nos boulets firent de larges et profondes trouées; et pourtant elles approchaient toujours, quand les batteries françaises, redoublant, les écrasèrent de mitraille. Des pelotons entiers tombaient à la fois ; on voyait leurs soldats chercher à se remettre ensemble sous ce terrible feu. A chaque instant, séparés par la mort, ils se resserraient sur elle, en la foulant aux pieds.

- Enfin, ils s’arrêtèrent, n’osant avancer davantage et ne voulant pas reculer ; soit qu’ils fussent saisis et comme pétrifiés d’horreur, au milieu de cette grande destruction, ou que dans cet instant Bagration ait été blessé, soit qu’une première disposition échouant, leurs généraux n’en sussent pas changer, n’ayant pas, comme Napoléon, le grand art de remuer de si grands corps à la fois, avec ensemble et sans confusion; enfin, ces masses inertes se laissèrent écraser pendant deux heures sans autre mouvement que celui de leur chute. On vit alors un massacre effroyable, et la valeur intelligente de nos artilleurs admira le courage immobile, aveugle et résigné de leurs ennemis.

“ Ce furent les victorieux qui se fatiguèrent les premiers. La lenteur de ce combat d’artillerie irrita leur impatience. Leurs munitions s’épuisaient; ils se décident. Ney marche donc en étendant sa droite, qu’il fait rapidement avancer pour tourner encore la gauche du nouveau front qu’on lui a opposé. Davoust et Murat le secondent, et les débris de Ney sont vainqueurs des restes de Bagration.

« La bataille cesse alors dans la plaine; elle se concentre sur le reste des hauteurs ennemies et vers la grande redoute que Barclay, avec le centre et la droite, défend obstinément contre le prince Eugène.

« Ainsi, vers le milieu du jour, toute l’aile droite française, Ney, Davoust et Murat, après avoir fait tomber Bagration et la moitié de la ligne russe, se présentaient sur le flanc de l’armée ennemie, dont ils voyaient tout l’intérieur, les ré-