DEUXIEME PARTIE

rivière, en même temps que nos six compagnies de fusiliers, qui en firent un carnage horrible, mais seulement à coups de fusil, car elles n’osèrent pas pénétrer dans cette masse, ce qui était pourtant bien facile et ce qui eût donné de bien plus grands résultats. Néanmoins, cette colonne fut presque entièrement annulée pour le reste de la journée; une partie se précipita dans l’Isère, presque tous laissèrent leurs armes et leurs sacs sur le rivage. Dans le même moment, une attaque sur la ville était tentée sans plus de succès que précédemment. Le colonel donna ordre aux six compagnies du centre de se rapprocher du point principal, et revint complimenter les grenadiers et les voltigeurs du nouveau succès qu’ils venaient de remporter. On lui présenta un certain nombre de nouveaux prisonniers. On voit que ce combat se composait d’épisodes ou de coups de main vigoureux, séparés par d’assez longs intervalles, pendant lesquels les Français rechargeaient leurs armes, changeaient leurs pierres, épinglaient leurs fusils et se préparaient en tout point à bien recevoir les nouvelles attaques. Les Autrichiens remplissaient ces moments par un feu d’artillerie et de mousqueterie continuel, auquel on ne répondait pas un seul coup.

“ — Tirez, tirez, » disaient. nos soldats, “ brûlez votre « poudre aux moineaux; nous gardons la nôtre pour quand vous aurez passé. «

« Avec des soldats pénétrés de ces principes et un peu d’intelligence dans les dispositions du combat, il sera bien rare qu’on n’obtienne pas des succès. Les nôtres étaient désormais prononcés. Nous avions grandi en puissance morale, et l’ennemi avait singulièrement perdu de la sienne.

“ Un épisode va le faire comprendre. Le colonel revenait de repousser une attaque qui avait pénétré par un gué inconnu ; il rencontra une cinquantaine de soldats, qui sortaient de la ville où l’on combattait alors.

— “Où allez-vous? leur dit-il; vous abandonnez vos camarades?

“ — Nous n’avons plus de cartouches, nous allons en chercher.

AUTEURS MODERNES. — BUOEAUD. 295

« Dans ce moment, deux ou trois cents tirailleurs ennemis, qui avaient passé on ne sait où, et qui s’étaient glissés dans un froment, firent feu à une courte distance sur le colonel et ses soldats.

- — Chargez-les, dit le colonel.

- — Mais nous n’avons pas de cartouches.

“ — C’est égal, chargez toujours!

“ Ils se précipitèrent sur les tirailleurs, sans j)Ouvoir tirer un coup de fusil et leur firent repasser la rivière. O puissance morale! tu es la reine des armées.

« Cependant, il est vrai que les cartouches manquaient, malgré la grande économie que nous en avions faite; vingt mulets en étaient chargés, mais un adjudant, par lâcheté ou par sottise, les avait emmenés à une demi-lieue du champ de bataille. Cette circonstance aurait déterminé le colonel à une retraite définitive s’il n’avait attendu un bataillon du 67*, qui était posté à Ugin, on ne sait trop pourquoi, et qu’il avait invité à venir se réunir à lui quand il entendrait le combat. La direction qu’il était forcé de suivre était telle que, si nous avions évacué la position, nous le livrions seul aux coups de l’ennemi.

“ Le colonel se borna donc à prendre sur les coteaux, un peu en arrière, une position qui le rendrait maître du col de Tamier, qui lui permettait d’éviter le combat si bon lui semblait et de reprendre la ville de l’Hôpital dès qu’on s’apercevrait de l’arrivée du bataillon du 67®.

“ Cette disposition nous donna le temps de recevoir nos cartouches; elles furent aussitôt distribuées, et toute la troupe, pleine d’ardeur, attendait avec impatience le signal de marcher en avant. Les Autrichiens jetèrent deux bataillons dans le bourg de l’Hôpital, où ils pillèrent et commirent toutes sortes d’horreurs, mais ils n’osèrent pas déboucher dans la plaine.

“ Tout à coup, une décharge d’artillerie, faite sur la vallée qui conduit à Ugine, nous signala l’arrivée de nos camarades du 67*.

f A l’instant, nos six compagnies de grenadiers et volti-

DKUXIKMK PARTIR.

geurs se lancèrent sur l’Hôpifal, où elles n'éprouvèrent qu’une molle résistance, parce qu’elles n’eurent affaire qu’à des groupes de soldats ivres de vin et chargés de butin ; ils payèrent chèrement la dévastation qu’ils venaient de faire. Nos soldats, indignés qu’on eût ainsi traité des hètes qui les avaient accueillis en frères, passèrent au fil de l’épée tout ce qui leur tomba sous la main, malgré les vives remontrances du colonel et des officiers.

A la faveur de cette action vigoureuse, nous fîmes notre jonction avec le 07' sur des monceaux de morts. En même temps, il nous arriva, de Montmeillan, un autre bataillon du 20* de ligne, tîes deux corps, enthousiasmés par le spectacle de notre champ de bataille, demandèrent à grands cris à prendre l’offensive; le colonel s’y décida, et toutes les dispositions furent faites pour passer le ruisseau.

— Mettez vos sacs à terre, dit-il au 67' : je n’ai pas de cavalerie, vous m’en servirez.

Le pont et les gués allaient être franchis à la fois, lorsqu’un chef de bataillon d’état-major arriva et dit au colonel :

“ — Le maréchal m’envoie vous dire que notre sort a été décidé dans les plaines de Waterloo, qu’il vient de conclure un armistice avec le comte Bubna, que toute effusion de sang est désormais inutile, et qu'il vous ordonne de ne pas attaquer ou de cesser le combat, s’il est engagé.

“ Le colonel fut vivement peiné de cet ordre, parce qu’il avait la conviction qu’il allait défaire les restes d’une division qui ne tenait plus devant lui. 11 résolut même un moment de passer outre; mais malheureusement, avant d’arriver à lui, le chef de bataillon avait dénoncé l’armistice aux troupes, et toutes les imaginations s’étaient refroidies. Les chefs de bataillon eux-mêmes, si braves, si dévoués, représentèrent au colonel qu’un succès de plus dans cette journée, déjà si brillante, n’augmenterait pas sa gloire, ne changerait en rien nos destinées, et serait payé peut-être par le sang de trois ou quatre cents de nos braves. Cette disposition des esprits détermina le colonel à renoncer à une attaque qu’il a longtemps regrettée.

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comme devant être la preuve de ce que peut faire une troupe d’un haut moral, soutenue par l’amour de la patrie, l’honneur du drapeau et pénétrée des vrais principes du combat.

“ — Je consens, dit-il, à ne pas attaquer; mais je ne veux pas dénoncer l’armistice. Si les Autrichiens attaquent, nous les traiterons comme nous l’avons déjà fait.

“ Les deux corps restèrent ainsi pendant une heure. Enfin, le colonel de hussards de Lichtenstein vint, en parlementaire, dénoncer la suspension d’armes.

•4 Ainsi finit ce combat, dans lequel dix-sept cent cinquante Français luttèrent, pendant dix heures, contre les attaques répétées de neuf ou dix mille Autrichiens. L’ennemi laissa deux mille hommes sur la place et perdit neuf cent soixante prisonniers. '

« Les maisons de Coufians étaient en outre encombrées de ses blessés. Notre perte fut de cent trente blessés et vingt tués.

- Ces résultats extraordinaires sont évidemment dus aux dispositions générales de la défense et à notre manière de combattre, qui consistait à nous masquer jusqu’au moment décisif, pour sortir ensuite brusquement, brûler peu de poudre, mais à propos, et aborder l’ennemi à la baïonnette. Les combats mous et incertains font perdre beaucoup de monde aux deux partis; dans les combats brusques et vivement enlevés, les vainqueurs perdent peu.

*• A peine la nouvelle de l’armistice fut-elle répandue dans la vallée que les habitants, qui s’étaient tenus cachés pendant ce grand drame, ou qui l’avaient contemplé du haut de leurs rochers, accoururent à nous à bras ouverts. La présence des Autrichiens et de quelques troupes piémontaises ne put arrêter l’effusion de leurs sentiments : ils n’avaient point oublié qu’ils avaient été Français du département du Mont-Blanc, et, comme des frères, ils venaient s’associer à notre gloire. Les uns nous présentaient des branches de laurier, d’autres des rafraîchissements de tout genre. Le lendemain, notre marche sur Chambéry fut triomphale, au milieu de deux haies de population qui jetaient sur nos pas des fleurs, des branches de