DEUXIEME PARTIE

« ner. Non, soldats, tout n’est pas désespéré, puisqu’il reste à « la patrie des hommes comme vous et vos frères du Nord, que vous n’avez pas la prétention de surpasser. On livrera « bataille devant la grande cité, dont les enfants sortiront en “ foule pour appuyer nos bataillons. Quant à nous, l’occasion - de venger nos camarades va bientôt se présenter. Le combat « que vous allez livrer ne peut pas matériellement réparer « l’échec du Nord, mais moralement il peut être l’étinceUe “ électrique qui ranimera tous les courages. Recevez donc « cette aigle glorieuse! Si ce n’est pas l’empereur qui vous la « donne, c’est la patrie qui vous la confie; elle n’en sera pas “ moins le talisman do la victoire. Jurons tous que, tant qu’il “ existera un soldat du 14®, jamais une main ennemie n’en « approchera, et que nous mourrons tous, s’il le faut, pour “ défendre ces nouveaux Thermopyles. «

<t — Nous le jurons!... s’écrièrent tous les soldats, et les échos de la vallée répétèrent au loin ce serment, qui allait être scellé de tant de sang. Les officiers sortirent des rangs en brandissant leur épée, et s’écrièrent une seconde fois : — Nous le jurons!

“ Nous n’essayerons pas de peindre les sentiments qui animaient alors toutes les âmes, toutes les physionomies. De grosses larmes sillonnaient ces figures martiales ; mais c’étaient des larmes d’enthousiasme et de dévouement à la patrie.

« Vingt-trois ans se sont écoulés, et je ne puis retracer cette scène si dramatique sans éprouver les mômes impressions qui alors transportèrent toutes les âmes.

“ Le colonel finissait à peine, qu'un maréchal de logis du 10“ de chasseurs arrive au galop et lui dit :

— L’ennemi est là!

— Tant mieux! s’écria le colonel; il ne pouvait nous trouver dans de meilleures dispositions. Messieurs, reprenez vos postes !

Chacun regagna d’un pas déterminé le point qui lui était confié.

« Le colonel avait le projet de ne se battre que sur la rive

AUTEURS MODER.XES. — BUOKAUl).

droite de l'Arly, et cependant tous les préparatifs apparents de la défense furent faits sur la rive gauche, dans le but d’attirer là toutes les forces de l'ennemi, et de lui ôter ainsi la pensée de tourner la position réelle de la rive droite, en passant la rivière, une ou deux lieues au-dessus de nous, ce qui nous aurait mis dans la nécessité de nous retirer sans coup férir. Tous nos adversaires se trouvant réunis devant nous, le camp de la rive gauche devait être évacué sans combat sérieux, et si l’ennemi tentait le passage en notre présence, il nous présentait la circonstance la plus heureuse pour une armée inférieure, celle de ne combattre que la fraction d’une armée scindée en deux par la rivière. Dans ce cas, le combat doit être brusqué : les tâtonnements pourraient faire échouer toutes les combinaisons. Quand la fraction que l’on croit pouvoir battre a franchi le passage, il faut l’assaillir avec impétuosité en front et en flanc, SC mêler avec elle, après une seule décharge, la tuer à coups de baïonnette, la jeter dans la rivière, ou lui faire mettre bas les armes. Mais, pour engager l’ennemi à tenter le passage, il ne faut pas se tenir sur les bords de la rivière ; il faut simuler une retraite, en montrant quelques troupes dans le lointain, et embusquer celles qui doivent agir derrière des accidents de terrain, à deux ou trois cents toises au plus du point où doit se passer l’action.

“ Telle fut la théorie que le colonel avait démontrée, la veille, à toute la colonne réunie, et que chaque soldat avait parfaitement comprise. En initiant ainsi tout le monde à son plan, il était assuré de trouver plus d’intelligence et de fermeté dans l’exécution. Quelques oflSeiers proposèrent au colonel de couper le pont, afin d’augmenter les difficultés du passage.

« Non, » répondit-il, - je veux que l’ennemi passe, et le « pont sera une tentation de plus. Le pont permettra en outre ■* de compter exactement les pelotons et de juger mieux l’instant “ où il faudra frapper. ?>

“ Vous comprendrez, « ajouta-t-il, “ que cette manière de “ défendre le passage d’une rivière est bien préférable à celle « qui consiste dans la défense immédiale des points de passage;

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dkuxikMk partie.

car, dans ce cas, l’ennemi ne tente de passer qu’après vous « avoir écrasé par une artillerie supérieure, et vous perdez “ beaucoup de monde sans pouvoir espérer obtenir un succès.

« Si, au contraire, vous vous donnez, par les moyens que je viens d’indiquer, les chances de détruire une forte fraction i- du corps offensif, non-seulement vous avez fait disparaître en partie l’inégalité numérique, mais encore vous avez jeté le

- découragement dans tout le reste de l’ennemi, qui a vu de *• l’autre rive le désastre des siens, sans pouvoir leur porter

- aucun secours.

« Chacun resta convaincu de la bonté de cette méthode, qu’il adopta comme sienne, et se proposa de concourir de tous ses moyens à son exécution.

« Le rôle <à jouer dans la position, sur la rive gauche de l’Arly, comme dans toutes les positions analogues où l’on ne doit que simuler un combat, est assez difficile : il faut s’engager assez pour faire croire à un combat sérieux, et pas assez pour s’engager réellement. Cela demande beaucoup d’aplomb, de sang-froid et d’habitude dans le maniement des troupes.

“ Bien que nous eussions d’excellents chefs de bataillon, MM. Lacroix et Syès, le colonel dut se réserver ce rôle, car il tenait à ne perdre que peu de monde sur la rive gauche.

“ Ce qu’il avait espéré arriva : deux colonnes autrichiennes, l’une venant de la vallée de Beaufort, l’autre de Moustier,- se réunirent devant le camp qui servait de masque à la véritable position, et l’attaquèrent immédiatement avec assez d’impétuosité. Après avoir rejeté deux ou trois fois les tirailleurs sur leurs masses, le colonel se retirait sur un gué, au-dessous de la ville de l’Hôpital, lorsque, à son grand étonnement, il vit les Autricliiens franchir le pont, qui ne devait leur être abandonné que lorsque les défenseurs du camp de la rive gauche auraient atteint la rive droite. Cette faute d’exécution faillit tout compromettre ; car l’ennemi , ayant traversé la ville à la suite de nos soldats, envahit la rive droite et rendit impossible le retour des défenseurs delà position antécédente.

“ Dans cette extrémité, le colonel les jeta dans une usine, au confluent de l’Arly et de l’Isère.

“ Défendez-vous là à outrance, » leur dit-il : « je suis forcé “ de vous quitter pour ramener vos camarades au combat et “ jeter l’ennemi dans la rivière. Vous me connaissez, vous sa- “ vez que je suis incapable de vous abandonner. Je vous pro- “ mets, foi de colonel, qu’avant un quart d’heure, je vous dé- “ livrerai. "

“ Il partit comme un trait et fut passer la rivière à la nage, presque à sa jonction avec l’Isère, et atteignit bientôt notre colonne en retraite sur la route de Chambéry. A sa voix elle s’arrêta. Le colonel tira de la masse, un peu confuse, les trois compagnies de grenadiers, leur fit charger leurs armes à deux balles, et leur dit, avant de les lancer :

“ — Grenadiers, consentiriez-vous, au début d’un combat, à “ laisser trois compagnies de vos camarades au pouvoir de “ l’ennemi? «

“ — Non, non! » s’écrièrent les grenadiers.

*■ — Eh bien! je vais marcher à votre tête. Une seule dé- •< charge, la baïonnette, et faites des prisonniers ; cela vaut “ mieux que de tuer, et c'est plus sûr. «

“ Puis, se retournant vers la colonne, il dit :

“ — Commandant Syès, marchez à mon appui : les grena- - diers sont incapables de reculer ; mais s’ils avaient ce mal- “ heur, faites feu sur eux et sur moi. »

« Ces préliminaires achevés, il marcha sur les Autrichiens, qui débouchaient de la ville en colonnes serrées.

« n négligea les tirailleurs répandus dans la campagne, pour aborder la colonne principale, jugeant que, s’il la battait, il gagnerait le pont en la poursuivant, et que les tirailleurs resteraient prisonniers de guerre.

« Les Hongrois du régiment de Duka, au nombre de deux à trois mille, accueillirent nos grenadiers par une vive fusillade, à laquelle on ne répondit qu’en marchant plus vite, et déjà l’ennemi commençait à plier qu’il n’était pas parti un seul coup de fusil de notre côté. On voyait naître cette confusion qui est

DEVXIKMK PARTIE.

le précurseur de la déroute. Arrivés à une quarantaine de pas de cette masse, notre décharge partit et renversa, comme d’un coup de faux, toute la tête de cette colonne. Un moment d’hésitation se fit alors remarquer parmi nos braves; ils semblaient craindre de pénétrer dans cette forêt de baïonnettes ; mais aux cris En avant! du colonel, le capitaine de grenadiers Parlier, aujourd’hui commandant de la garde nationale de Rocroi, se précipita le premier au milieu. Cet exemple fut décisif; les grenadiers pénétrèrent dans la masse ennemie, et en un instant, des monceaux de morts encombrèrent les rues de la petite ville de l’Hôpital. Quatre cents prisonniers, vingt officiers tombèrent en notre pouvoir; le reste fut jeté de l’autre côté du ruisseau; un certain nombre sc noyèrent, ne pouvant passer assez vite par le pont. Le colonel revint de sa personne brusquement en arrière, et avec un détachement de la colonne de Syès et la compagnie du 10" de chasseurs, il ramassa, dans la plaine, les tirailleurs qu’il avait isolés du pont. Dans cette charge, le lieutenant de chasseurs Du Terrail, le dernier descendant de Bayard, fut tué à bout portant par un tirailleur hongrois.

•* La rive droite ainsi dégagée, le colonel rappela les trois compagnies qui étaient dans l’usine. Toutes les troupes furent placées dans l'ordre prémédité la veille, et nous étions revenus à notre plan, après un épisode glorieux qui n’était que le précurseur de plusieurs autres du même genre.

“ Il arrive assez ordinairement que, par amour-propre ou par bêtise, on s’entête dans une sottise. Les Autrichiens n’échappèrent pas à cette tendance de l’esprit humain ; ils tentèrent encore plusieurs fois l’enlèvement de la ville, et chaque fois ils éprouvèrent le même sort, avec moins de perte cependant, parce que, après chaque nouvel échec, leurs attaques étaient moins hardies et leur résistance moins ferme.

“ Désespérant de forcer le passage sur ce point, ils formèrent une grosse colonne derrière un aqueduc qui barre la vallée de l'Isère sur 1a rive gauche de l’Arly; elle fut dirigée

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AUTEURS MODERNES. — RUOEAUD. 293

près (le l’embouchure de ce ruisseau, le franchit et marcha sur la route de Chambéry.

“ Le colonel était alors dans la ville de l’Hôpital. Informé que sa route de retraite allait (Hre occupée, il sortit brusquement; mais il ne pouvait disposer, pour parer à ce nouvel orage, que de six compagnies du centre, qui gardaient le drapeau.

« — Nous sommes tous grenadiers aujourd’hui, » leur dit-il ; vous voudrez acquitter la lettre de change que vos cama- « rades ont tirée sur vous. Le moment de partager leur gloire » est venu : Marchons! »

“ Le premier mouvement du colonel fut de se diriger sur la route de Chambéry, que la tête de la colonne ennemie atteignait déjà; mais une réminiscence le fit changer de direction.

« Il se souvint qu’au siège de Tortose, le général Clopicki, qui, depuis, a été généralissime de l’insurrection polonaise, avait obtenu un grand succès sur une sortie de huit mille Espagnols, en menaçant avec une faible troupe leur route de retraite sur la place.

Attaquer en tête la colonne qui voulait s’emparer de notre retraite sur Chambéry était faire ce à quoi elle s’attendait et ne pouvait avoir sur elle qu’une faible influence morale ; mais marcher sur le gué, par où elle avait passé, c’était frapper son moral d’une manière décisive. La masse des soldats se laisse conduire bien plus par les yeux du corps que par ceux de l’esprit ; ne sachant pas juger qu’une faible troupe qui tourne est elle-même tournée, et se laissant d’ailleurs dominer par l’influence de certains mots, comme nous sommes coupés, twus sommes tournés, leur premier mouvement est de fuir, s’il ne se trouve pas à leur tête des hommes capables de s’emparer de leur esprit, en leur faisant comprendre les moyens de remédier à l’incident qui les alarme. Il paraît que cette colonne n’avait pas d’hommes de cette trempe; car, dés quelle vit notre mouvement bien dessiné vers le gué, elle s’empressa de rétrograder, d’abord assez en ordre; mais bientôt la confusion gagna, et ce n’était plus qu’un troupeau quand elle aborda la