DEUXIEME PARTIE

former seiileraeiit une arrière-garde de (jnelques centaines d’hommes lui parut une œuvre impossible; il se résigna à suivre les débris de l'armée, et, au bout d’une heure, les vagues de la foule le poussèrent comme une épave hors du village.

« Précédé, escorté par le tumulte, il gagna les Quatre-Bras. Le lieutenant général d’artillerie Nègre y était arrivé depuis le matin avec la presque totalité du grand parc. Napoléon lui donna l’ordre bien tardif de faire retourner sur-le-champ tout ce matériel à la frontière. Simultanément, il expédia à Grouchy un officier pour le prévenir de la perte de la bataille et lui prescrire de battre en retraite. Il était fort troublé, a-t-on dit. Cela parait bien probable, car il oublia d’indiquer sur quel point il entrait dans ses vues que le maréchal dirigeât sa marche.

“ En ce moment, s’il faut l’en croire, des officiers qui avaient été envoyés du champ de bataille pour aller prendre la division Girard, laissée la veille à Ligny, et la faire avancer jusqu’aux Quatre-Bras, revinrent et annoncèrent qu’ils n’avaient pu la trouver.

“ Napoléon, après une courte halte, poursuivit sa route vers Charleroi.

“ Cependant, Gneisenau avait marché sur Genappe, ne rencontrant aucun obstacle autre que les voitures abandonnées, et la masse des cavaliers montés et démontés, des fantassins harassés, des blessés de tous grades, de toutes armes, confondus dans la déroute, embarrassés dans la commune épouvante; masse informe qui n’opposait d’autre résistance au sabre de la cavalerie que la confusion même et, par moments, quelques coups de fusil tirés par des hommes restés inaccessibles à la crainte, malgré l’immense désastre.

“ Vers le milieu de la nuit, le général prussien arriva sur les hauteurs en deçà de Genappe avec ses nombreux escadrons et de l’artillerie. Il fit immédiatement fouiller le village et le vallon à coups de boulets et d’obus, et attendit l’arrivée de son infanterie; elle était proche.

Au premier bruit du canon, les fuyards, accumulés dans

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Genappc, reprirent leur course, s’échappant par toutes les issues, et le torrent de la déroute acheva de s’écouler rapidement.

« Des hommes de cœur, voyant diminuer le tumulte, voulurent organiser une résistance qui arrêtât, pour quelques instants au moins, la marche de l’ennemi. Ils parvinrent à rallier, çà et là, quelques groupes d’otficiers, de soldats de toutes armes; mais ce fut en vain. Dès que l’infanterie prussienne s’approcha, tout se débanda encore. Le brave Lobau, qui avait réuni deux ou trois cents hommes et les menait au combat, fut ainsi abandonné et fait prisonnier.

« Genappe était rempli de nos blessés. Les Prussiens, furieux, en massacrèrent beaucoup impitoyablement. “ Duhesme fut une de leurs victimes, » dit Napoléon, « et ce crime est reste impuni. » L’assertion est inexacte : Duhesme, fait prisonnier, fut respecté et entouré de soins par le vainqueur. Mais, fût-elle vraie, avait-il le droit de flétrir une telle atrocité, celui qui ne blâma même pas le général Roguet menaçant, le jour do Ligny, de faire fusiller le premier grenadier de la garde qui lui amènerait un Prussien prisonnier?

“ A Genappe, et auprès, furent pris un nombre considérable de voitures d’artillerie, d’administration, la plupart des équipages des généraux, do Napoléon et de sa suite, la voiture même dans laquelle il était venu de Paris, qui avait échappé au désastre de Russie, et contenait des vêtements et une épée appartenant au vaincu. Une sanglante ironie de la fortune fit trouver, dans un fourgon aux armes impériales, des liasses d’une.pièce imprimée en France, mais datée du palais impérial de Laeken : c’était une proclamation adressée aux Belges et aux habitants de la rive gauche du Rhin!

** Dans son orgueilleuse présomption. Napoléon leur disait ; “ Le succès éphémère de mes ennemis vous a détachés, pour “ un moment, de mon empire. Dans mon exil, sur un rocher “ au milieu des mers, j’ai entendu vos plaintes. Le Dieu des “ batailles a décidé du destin de vos belles provinces: Napoléon “ est parmi vous. Vous êtes dignes d’être Français. Levez-

DEUXIKME PARTIE.

- VOUS en masse; rejoignez mes invincibles phalanges, pour « exterminer le reste de ces barbares qui sont vos ennemis et “ les miens. Ils fuient avec la rage et le désespoir au cœur.

« Il y avait longtemps que les prédictions de l'envoyé de la Providence, comme avaient parlé les évêques de France et le pape, rencontrait ainsi le démenti impitoyable des événements.

« Arrêté, un moment, par le riche butin tombé en leur pouvoir, les Prussiens ne tardèrent pas à reprendre la poursuite de notre malheureuse armée.

« La lune s’était levée, et sa clarté favorisait leur course à travers nos débris. “ Ce n’était qu’une chasse continuelle, ^ a dit le Bulletin prussien avec une lamentable vérité; « ceux qui « voulaient se reposer, ne s’attendant pas à être si vivement « poursuivis, furent repoussés successivement de plus de neuf « bivacs; dans quelques villages, ils cherchèrent à tenir; mais, “ aussitôt qu’ils entendaient le son du tambour ou des trom- « pettes, ils lâchaient pied ou se jetaient dans les maisons, et « là, ils étaient taillés en pièces ou faits prisonniers.

“ Ils en étaient donc venus au dernier degré de la démoralisation, ces soldats si intrépides, si admirables de constance, de dévouement, pendant la longue journée où ils avaient combattu à nombre égal d’abord, à nombre bien inférieur ensuite, livrant, recevant bataille sur leur front et sur leur flanc. Qu’avait-il manqué, cependant, à leur héroïsme, pour ne pas donner au monde le spectacle d'une si affreuse déroute, à mos annales une si triste page ( Rien , si ce n’est un chef moins obstiné dans son aveuglement, qui les eût retirés à temps d’une lutte devenue impossible.

“ Au milieu de l’épouvante générale, il y eut bien des traits d’héroïsme militaire. Ils appartiennent à l’histoire. Ney, meurtri, contusionné, harassé, marchant péniblement sur la terre fangeuse, sans un oflicier, sans une ordonnance, re^ut le secours d’un homme ignoré, d’un soldat qui servit d’appui à sa fatigue et le quitta seulement quand un autre dévouement vint lui offrir une aide nouvelle et plus sûre. Au delà de Genappe, le major Schmidt, de la division Lefebvre-Desnouettes, mit pied

à terre devant le héros de la Moscowa, le hissa sur son cheval et assura le salut de son chef, au risque de sa propre vie.

« Le général Durutte, le front sillonné d’un coup de sabre, aveuglé par le sang qu’il perdait, le poignet droit mutilé, errait au hasard, emporté par sa monture. Un maréchal des logis de cuirassiers s’attacha à lui, le guida et ne l’abandonna qu’après l’avoir mis en sûreté au delà de la frontière.

« Les conducteurs de l’artillerie, du train des équipages, avaient presque tous dételé leurs chevaux, coupé les traits, abandonnant sur la route, dans les terres, pièces et canons, voitures et blessés.

« Mais plusieurs, fermes jusqu’au bout dans le devoir, revinrent, se frayant un chemin à travers la confusion et les embarras de tous les genres, et sauvèrent le matériel et les soldats mutilés, confiés à leur courage.

« Deux drapeaux avaient été perdus sur le champ de bataille au commencement de l’action. Il n’en fut perdu aucun autre.

« Dans la foule de ces cavaliers, de ces fantassins débandés, marchant, courant pêle-mêle, les uns encore armés, les autres ayant jeté, brisé sabres et fusils, sous l’action de la colère, du désespoir, de la terreur, on apercevait çà et là, à la pâle clarté du ciel, de petits groupes d’officiers de tous grades, de,soldats spontanément serrés autour de l’étendard de chaque régiment et s’avançant, sabre en main, baïonnette au fusil, résolus, imperturbables, au milieu du désordre général : — Place au drapeau! criaient -ils quand la cohue arrêtait leur marche; presque toujours, ce cri suffisait pour que les mêmes hommes qui étaient devenus sourds à tout appel du commandement, de la discipline, s’écartassent devant eux, leur ouvrant passage. Glorieux représentants de l’honneur militaire, ils eurent à subir bien des fois, ils repoussèrent toujours les attaques de l’ennemi, et sauvèrent ainsi leurs drapeaux vaincus des atteintes du vainqueur.

« La poursuite cessa seulement quand se fit le jour. En ce moment, les escadrons les plus avancés, conduits par le prince