DEUXIÈME PARTIE

Guillaume de Prusse, arrivaient un peu au delà de Frasnes, à hauteur de l’auberge qui est sur la chaussée et dont l’enseigne est ; A l’empereur. Gneisenau leur ordonna de s’arrêter et fit sonner le ralliement sur toute la ligne. La masse de son infanterie atteignait les Quatre-Bras ; il lui envoya l’ordre de faire halte aussi. Toutes ces troupes, épuisées de fatigue, avaient besoin d’un repos de quelques heures. Cet épuisement fut le salut de bien des nôtres.

“ L’armée française avait disparu. Gagnant les points où ils avaient passé la Sambre, quatre jours auparavant, les soldats de Reille et de d’Erlon s’étaient jetés dans la direction de Marchienne; ceux des autres corps dans celle de Charleroi.

« Avant le lever du soleil. Napoléon parvint à ce dernier point. Des fuyards, surtout des cavaliers restés montés, l’y avaient précédé. Le trouble était déjà dans la ville. Napoléon la traversa sans s’y arrêter et alla faire une courte halte au delà de la Sambre, dans la prairie de Marcinelle. On lui amena de Charleroi deux mauvaises voitures. 11 monta dans l’une avec Bertrand, désigna quatre ou cinq do ses officiers pour prendre place dans l’autre, et se dirigea sur Philippeville sans un seul cavalier d’escorte.

« Il n’avait pris aucune disposition pour faciliter, assurer la retraite des équipages de pont, des voitures de vivres, des blessés du 16 juin, réunis à Charleroi, des fuyards. Aussi, tout y tomba-t-il bientôt dans une confusion hideuse. Les équipages de pont, d’autres voitures d’artillerie furent abandonnés par les soldats du train; les chariots chargés de pain, de farines, de vin, d’êau-de-vie furent pillés par la foule affamée, renversés aux abords de la ville, dans les rues ; le trésor môme de l’armée, une somme de six millions, fut violé, dispersé en des milliers de mains, et, la foule augmentant, vivres et or furent disputés à coups de baïonnette, de sabre et de fusil. C’étaient les horreurs de Wilna aux portes de la France.

“ Dans la matinée de ce jour, Blücher eut son quartier général à Genappe. Wellington avait gardé le sien à Waterloo. Il data de ce village le bulletin de la victoire, qui a reçu de

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cette circonstance fortuite le nom sous lequel elle est inscrite dans l’histoire.

« Le général anglais a dit de la journée du 18 juin, « quelle avait été une journée de géants. » On ne saurait la qualifier plus justement. Jamais armées ne s’étaient livré de plus furieux, de plus sanglants assauts. Mais, malheureusement pour la i

France, jamais, non plus, armée française n’avait subi défaite si terrible, si funeste.

Après avoir appris à nos légions les victoires foudroyantes qui jettent les plus grandes puissances à la merci du vainqueur.

Napoléon ne leur enseignait plus que les désastres.

« Il a voulu consoler la France plongée dans la douleur, en exaltant la valeur de ses soldats. On ne l’c.xaltera jamais assez si on veut lui rendre justice pour cette fatale rencontre; car huit heures durant, ils firent preuve d’un dévouement, d’une intrépidité qui ont pu être égalés, mais qui ne furent ni ne seront jamais surpassés ; car c’est sur leur chef et non sur eux -mêmes que doit retomber la responsabilité de la déroute qui renversa leurs drapeaux. Plus d’une fois, comme à Waterloo, ils avaient combattu contre des forces bien supérieures, et la victoire leur avait échappé; mais, leur chef ayant eu la sagesse de ne pas s’obstiner dans une lutte devenue *

impossible, ils avaient évité la déroute et opéré leur retraite en bon ordre.

* Avec plus de prévoyance et moins d’obstination chez '

Napoléon, le 18 juin, il en aurait été ainsi.

“ La victoire coûtait cher à Wellington et à Blücher; au premier surtout, qui avait soutenu la lutte la plus longue.

« Les Anglais comptaient 8,358 hommes blessés et tués; les Hanovriens, 2,2^; les Hollande -Belges, 3,178; les Brunswickois,687; lecontingent de Nassau (brigade vonKruze),

643. C’était une perte totale de 15,094 hommes, du quart à peu près des troupes engagées. Sept cents officiers, parmi ' lesquels douze généraux, étaient hors de combat.

« La perte des Prussiens s’élevait à 6,990 tués et blessés ; presque tous du corps de Bülow.