Voir F. MilliDgen, Wild^Life among the Kurds, London

modernes, dans les récits desquels on s'attendrait à trouver quelques renseignements nouveaux^ ne peuvent que répéter, avec des variantes nouvelles^, les vieilles fables qu'on débite sur leur mystérieuse existence, et dans lesquelles se complaît l'imagination orientale.

Le Kurdistan

Les Yézidiz, quoique relativement peu nombreux, sont répandus sur une grande étendue de pays. Leurs tribus sont disséminées dans tout le Kurdistan, le Diarbekir, et même dans la province russe d'Erivan * ; elles sont surtout cantonnées dans les districts situés au sud du lac de Van jusqu'à Mossoul. Il y en a en Perse et dans la Trans-Caucasie, près des rives du Goktcha. Quelques-unes se sont réfugiées en Géorgie, pour éviter les persécutions des Kurdes. Enfin, d'après Ritter, une de leurs colonies se serait même avancée jusqu'à Constantinople. — Leurs principales résidences sont agglomérées dans le Sindjar chaîne de montagnes qui s'élève à l'Ouest de Mossoul^ au milieu du désert. Des sommets les plus élevés, on découvre d'un côté de vastes plaines qui s'étendent

1. Voir Eguiazaroff, Essai sur les Kurdes et les Yézidiz du Gouvernement d'Erivan. Kasan, 1888.

jusqu'à l'Euphrate, et de l'autre des pâturages bornés par les verdoyantes collines du Kurdistan. On aperçoit à l'horizon Nisibin et Mardin, ainsi que les vallées de Baadri et de Sheikh-Adi, enfin, aux derniers plans, les pics couverts de neige du Bohtan et du Tiyari.

La résidence du gouverneur du Sindjar est située dans un village bâti sur les ruines d'une vieille cité, le Singara des anciens, le Belled-Sindjar des Arabes. C'est un petit fort de construction récente qui s'élève sur une colline, au milieu de restes de murailles ; la ville ancienne occupait la plaine au-dessous. Autour du fort, lors de la visite de sir H. Layard, en 1845, il y avait environ deux cents familles. Les Yézidiz sont en majorité dans ce district et sont mêlés à la population musulmane. Il est souvent assez difficile de les distinguer autrement que par leur aversion réciproque. Dans les autres parties du Kurdistan où les Yézidiz sont en minorité, la division est plus tranchée.

Le Kurdistan s'étend au centre de la Turquie d'Asie, à l'Est du Tigre^ au Sud des lacs d'Ourmia et de Van, entre l'Arménie au Nord, l'Al-Djéziréh à l'Ouest^, l'Irak- Arabi au Sud et la Perse à l'Est. Il forme aujourd'hui une province de l'Empire de Turquie et comprend les Pachaliks de Mossoul, de Scheherzor et une partie de ceux de Bagdad et de Van. C'est un pays fort accidenté, couvert de hautes montagnes, sombres repaires des fauves. La neige ne reste pas toujours sur ces pics abruptes qui s'élèvent comme un mur, et où le chasseur intrépide poursuit souvent le chamois. En traversant les plus hauts défilés, on jouit d'un

panorama splendide. Au Nord, aune distance de plus de cent cinquante kilomètres, on aperçoit TArarat, couvert de neiges éternelles, dominant le groupe des montagnes du district de Jélu ^ Au Sud, on découvre l'immensité du désert qui s'étend comme une vaste mer au-delà de Mossoul. De nombreux ruisseaux coulent çà et là, arrosent les vallées, se réunissent à la fonte des neiges et forment des torrents qui rendent impraticables les chemins des montagnes. C'est dans le district de Mukus que se trouve la source principale de la branche orientale du Tigre.

Les habitants du Kurdistan appartiennent à plusieurs tribus différentes, séparés beaucoup plus peutêtre par leurs croyances religieuses que par leur origine. Cependant on peut y reconnaître immédiatement deux grandes divisions : — les uns sont sédentaires; — les autres sont nomades.

La population sédentaire occupe naturellement les villes et les villages. Mossoul, la ville la plus considérable de ces contrées, est chef-lieu du Pachalik auquel elle a donné son nom ; elle a remplacé Ninive et s'étend sur la rive droite du fleuve, où s'élevait un des faubourgs de l'antique cité. — Un pont de bateaux communique à l'autre rive où l'on aperçoit deux collines qui portent les noms de Koyoundjik et de Nebbi- Yunus ; sur Tune d'elles s'élèvent quelques chétives cabanes, une mosquée et des tombeaux musulmans.

\ . Les montagnes du Jélu sont considérées comme les plus hautes du massif, et atteignent jusqu'à plus de 3000 mètres.

C'est dans ces collines, dont on a fouillé les profondeurs, qu'on a découvert les restes des palais des anciens rois de l'Assyrie, avec leur splendide décoration, leur bibliothèque et tous les documents relatifs aux arts et aux sciences de cette époque reculée.

L'histoire de Mossoul n'est pas très ancienne. Cependant, d'après Abulfaradj, cette ville existait déjà au X° siècle. Elle doit son importance actuelle au grand prince des Seldjouks^ Maleck-Shah, qui en fît la base de ses opérations contre Bagdad, alors soumise aux Abbassides. — Elle fut saccagée par Saladin au XIII* siècle, et détruite par l'invasion des Mongols. — Plus tard elle eut à subir les attaques de Houlaghou Khan ; elle fut prise, pillée et incendiée. — Relevée de ses ruines, elle passa sous le joug des empereurs de Constantinople. — Au XVII^ siècle, ce fut le tour des Iraniens qui, à deux reprises, l'attaquèrent en vain. Grâce à la bravoure de ses habitants, Nadir- Shah fut obligé de lever le siège avant de l'avoir réduite.

Mossoul a perdu peu à peu de son importance ; cependant on y fabrique toujours de riches étoffes, des cotonnades imprimées, des tapis et surtout cette merveilleuse mousseline à laquelle elle a donné son nom. On compte à Mossoul environ 70,000 habitants comprenant 15,000 chrétiens de différentes communions : des catholiques d'Arménie, de Syrie, de Chaldée, des Arméniens non unis, des Nestoriens, des Jacobites, enfin des Juifs et des Yézidiz.

En dehors de Mossoul, construite avec les éléments

d'une grande cité, on trouve, au Nord, dans le Kurdistan^ quelques châteaux-forts et des maisons plus ou moins solidement bâties, autour desquels se groupent des villages compacts ou disséminés dans les vallées.

Depuis Mossoul jusqu'au lac de Van, on ne rencontre plus de villes importantes. Si Ton excepte Amadia, Djulamérik et Djezireh, les autres chef-lieux de district sont à peine de gros bourgs. La plupart ne sont que de misérables bourgades sans commerce extérieur; les habitants consomment sur place les produits de leurs troupeaux ou de la culture des terres.

Pour nous initier aux mœurs des populations que nous allons rencontrer, il n'est pas sans intérêt de connaître leurs demeures. Les maisons sont construites sur un plan uniforme ; dans le district de Mukus, elles sont formées par un mur circulaire de quatre ou cinq pieds de haut sur lequel on étend une grossière étoffe de poil de chèvre en guise de toiture. Comme les nuits sont froides, on creuse au centre de la hutte une fosse dans laquelle toute la famille se couche pour se réchauffer, quand elle n'est pas appelée au dehors par les besoins de sa modeste exploitation

Dans le district d'Ashéta comme dans celui de Tiyari, les habitations ne sont pas réunies en groupe ; elles sont éparses dans la vallée. Chaque maison s'élève au centre d'un enclos dont le sol appartient aux propriétaires, de sorte que les villages occupent une certaine étendue. Ces demeures sont simples et construites

de manière à présenter un certain confort pour l'hiver et Tété. La partie inférieure est en pierre et contient deux ou trois chambres habitées par la famille et les troupeaux pendant les mois froids. La lumière vient par la porte et par de petites ouvertures pratiquées dans le mur et dépourvues de fenêtres, le verre étant un luxe inconnu dans le Kurdistan. Le froid est grand en hiver, et leshabitantssont souvent ensevelis sous la neige pendant plusieurs jours. L'étage supérieur est construit moitié en pierre, moitié en bois ; tout le côté faisant face au Sud reste ouvert ; d'énormes poutres appuyées sur des piliers de bois et sur les murs soutiennent le toit. C'est l'habitation d'été où tous les membres de la famille résident ; pendant les mois d'août et de juillet, ils dorment sur la terrasse, à l'abri d'un amas de branches d'arbres et d'herbes sèches soutenu par de hautes perches ; et c'est ainsi qu'ils se préservent de la vermine qui envahit les chambres inférieures. Quelquefois ils construisent ces étages dans les branches des arbres d'alentour ; les provisions d'hiver, le foin et la paille pour les troupeaux, sont remisées près de l'habitation ou entassées sur le toit.

Les maisons des Yézidiz ne se distinguent guère des autres que par une extrême propreté. Sir H. Layard nous donne ainsi la description de la principale maison de Boukra qui lui fut préparée, lorsqu'il visita le Sindjar * . Cette maison était assez curieuse ; elle se com-