Lésions osseuses de l'homme préhistorique en France et en Algérie

Pendant que je suivais l’année dernière le cours si intéressant d’anthropologie préhistorique du savant professeur de Mortillet, je remarquai avec étonnement que celle partie de la science était muette ou à peu près sur ce qui concerne le squelette et la pathologie des hommes qui ont vécu avant toute histoire.

Ses habitudes, ses mœurs, son industrie ont été l’objet de longues et laborieuses recherches, d’ailleurs couronnées de succès. Mais c est à peine si l’on a étudié l’homme luimême, son squelette physiologique ou pathologique.

La conformation de son crâne a presque seule fixé l’attention et d’autant plus que son origine paraissait plus ancienne.

Le reste de ses os a, pour ainsi dire, passé inaperçu. On a bien décrit des tibias platycnémiques, des cavités olé-

Le Baron o

crâniennes perforés, des péronés et des fémurs à colonne, mais c’est là bien peu de chose en comparaison de ce qui reste à faire.

La pathologie préhistorique est encore plus pauvre en données, car, à l’exception des recherches si curieuses de Broca sur les crânes trépanés des troglodytes de la Vézère, et de quelques leçons du professeur Parrot sur la syphilis préhistorique, c’est en vain que l’on chercherait dans les auteurs quelques renseignements sur ce sujet.

M. deNadaillac et plusieurs autres ont bien signalé des cas isolés, tels qu’une flèche en silex implantée dans un os et recouverte d’ostéophytes, une autre flèche enfoncée dans la partie antérieure du corps d’une vertèbre et ayant dû enenlraîner la mort par péritonite ou par hémorrhagie, une fracture du col du fémur bien consolidée, mais tous ces faits faciles à compter sont disséminés. Pour les connaître il faudrait passer de longues heures en recherches souvent infructueuses, alors que quelques minutes suffiraient pour en prendre connaissance.

Pourquoi celte disette de renseignements? Ne serait-il donc pas intéressant de savoir à quels genres d’affections étaient exposés nos aïeux les plus reculés, et si ces hommes aux mœurs si différentes des nôtres n’étaient pas par cela même plus exposés que nous à certaines maladies ? L’intérêt tout le monde le comprend, mais il semble qu'un voile impénétrable doive pour toujours recouvrir ce point de la science.

Les difficultés de l’entreprise paraissent insurmontables et c’est, sans doute, pour cette raison, qu’aucune élude dans ce sens n’a été faite jusqu’ici.

J’ose dire cependant que des recherches soutenues nous' permettraient de reconnaître non-seulement les lésions du squelette, lésions aussi durables que le squelette lui-même, mais encore un certain nombre de lésions des parties molles. Ne voyons-nous pas, en effet, tous les jours certaines affections des tissus mous retentir sur les os. La teigne, les ulcérations du cuir chevelu n’ont-elles pas quelquefois un fâcheux effet sur le crâne? Les ulcères variqueux ne sont-ils pas fréquemment l’occasion d’hyperostose et autres lésions des os de la jambe ? 11 suffit pour s’en convaincre de jeter un coup d’œil sur les belles collections du musée Dupuytren. On peut donc, par déduction, arriver à reconstituer sinon toute, au moins une partie de la pathologie préhistorique. 11 suffirait pour cela de rechercher le plus grand nombre d’os préhistoriques et de les étudier avec soin. Malheureusement combien de ces précieux restes sont délaissés par les fouilleurs qui n’en comprennent pas l’importance, et ne s’estiment heureux que lorsqu'ils rapportent quelques objets d’industrie.

C’est en me basant sur ces faits que j’ai cru pouvoir arriver à reconnaître quelques unes des maladies dont nos premiers aïeux ont été affligés.

Cependant ma tâche se montrait encore hérissée de tant de difficultés, que je ne voulus pas entreprendre ce travail sans m’en ouvrir à de savants anthropologistes.

Ce n’est qu’après avoir reçu les encouragements des professeurs de Mortillet et Topinard, du docteur Magitot cl de mon ancien maître le D r Farges, ex-directeur de l’école d’Angers, que je crus devoir entreprendre les recherches dont je vais essayer de vous faire part.

Avant d’exposer les résultats de plusieurs mois de travail, qu’il me soit permis de me mettre sous l’égide des savants dont je viens de prononcer le nom. Il m’aurait fallu toute leur compétence pour traiter ce sujet bien audessus de mes forces, mais on voudra, je l’espère, excuser ma témérité en raison des patientes recherches auxquelles j’ai été obligé de me livrer.

Merci d abord au D r Topinard pour la bienveillance avec laquelle il a mis à ma disposition les ossements préhistoriques du musée Broca, au D r Hamy pour l’empressement avec lequel il m’a ouvert les portes de la riche collection du muséum, et au D r Houël pour l’obligeance avec laquelle il m’a permis de consulter les pièces du musée Dupuytren.