U Hellénisme en France, II, p

2. Breitinger disait que le poème épique se propose de meUre en lumière d'uue manière agréable une vérité morale, par l'imitation habile d'une grande action. — 11 .ne fit que copier la définition de Gottsched. — Voy. Grucker, Histoire des doctrines littéraires et esthétiques en Allemagne, p. 501. — Il faut cependant accorder à Breitinger que dans son ouvrage : Sur la nature et l'usage des comparaisons (1740), il a le premier, en Allemagne, étudié de près la poésie homérique, en recueillant toutes les descriptions et comparaisons qui se trouvent dans r/^tac/e etr Oc^^ssée et en les comx^arant avec celles de VÉnéide d'une part, et celles des poètes allemands contemporains de l'autre. Partout il constate la supériorité d'Homère. Quoiqu'il ait beaucoup emprunté aux Dacier, à

chaient ensuite les beautés dans la Henriade ou dans le Paradis perdu^ .

D'ailleurs, on était incapable de bien comprendre à cette date le véritable caractère de la poésie épique, et Lessing, malgré sa sagacité, n'y a pas vu plus clair que beaucoup de ses contemporains. Sans doute il saisit mieux les beautés plastiques de V Iliade, mais il est loin d'avoir une notion exacte de son origine. La lumière sur cette question si importante se fit peu à peu. Deux ouvrages anglais peuvent être considérés comme le point de départ des recherches qui jetèrent un si vif éclat sur la poésie homérique. Ce sont le livre de Blackwell sur la Vie et les Œuvres d'Homère (1735), et Touvrage encore plus important de Wood, Sur Le génie original d'Homère^ paru trois ans après le Laocoon (1769) *. Deux ans après l'apparition de

Du Bos et à Pope, Breitinger peut être considéré comme le premier théoricien allemand qui ait exercé, sous ce rapport, une influence directe sur Lessing. Voy. Cholevius, op. cit., I, 420. Braitmaier, op. cit., I, 212. Baechtold, Gesch. der deutschen Literatur in der Schweis, p, 520 et suiv.

1. Voy. Servses, Die Pociik Gottscheds und der Schweizer, passim.

2. Le livre de Blackwell, Enquiry into the Ufe and icritings of Homet'f explique le poète grec d'après les données de la critique historique. Le savant anglais cherche dans l'histoire, dans les institutions politiques et religieuses, le sens de la poésie homérique que Dacier considérait comme un phénomène inexplicable. Cet ouvrage n'était guère connu en Allemagne ; Bodmer en avait bien traduit une partie, voy.

l'ouvrage de Wood, nous voyons Herderà Strasbourg, prêcher le nouvel Évangile ; dix ans plus tard, Voss, par sa traduction de ï Odyssée, rend Homère populaire. Sa traduction eut une importance telle qu'on en a fêté le centenaire^ Lessing restait-il étranger au mouvement inauguré par Herder ? Nous ne le croyons pas, mais on sait que lors de son séjour à Wolfenbûttel, les théories littéraires ne Toccupaient plus guère ; en fait de dogme il avait à lutter contre le dogme de l'intolérance et on peut dire qu'avec le Laocoon ses études sur l'épopée prirent fin.

Aristote dans ses théories ne semble pas faire la part bien large à l'épopée, les lois essentielles du drame

Baechtold, op. cit., p. 678 ; mais Breitinger et Lessing semblent l'ignorer. Ce n'est qu'en 1776 qu'il fut traduit entièrement par Voss ; l'original anglais était alors presque introuvable en Allemagne. — L'ouvrage de Wood : Essay on the original genius of Homer, ne fut tiré qu'en sept exemplaires, dont un au professeur Michaelis qui en donna la traduction en 1773. Heyne cependant l'avait déjà annoncé en 1770, comme une œuvre de génie. Wood avait souvent vu les endroits où se passait l'action des poèmes homériques. Comme sou prédécesseur, mais avec plus d'ampleur et de critique, il explique Homère par la théorie des milieux. — Les deux ouvrages ne devinrent réellement fructueux pour rAllemagne que par la sj^mpathie communicative de Herder. Voy. l'analyse très détaillée de ces deux livres dans Braitmaier : Ueber die Schàtzang Homers und Virgils con C. Scaliger bis Herder (1886), p. 36-71.

1. Voy. l'excellente introduction de M. Bernays, à l'édition du centenaire, 1881.

étant aussi selon lui applicables à la poésie épique. De même nous voyons que Lessing concentrant tous ses efforts sur les théories développées dans la Dramaturgie, se contente d'observer les beautés d'Homère, d'expliquer la manière dont il les a réalisées. Mais il ne s'occupe nullement de la théorie, probablement » parce qu'il ne voyait pas le moyen d'en formuler une. Et puis, ce n'était pas dans le domaine de l'épopée que l'Allemagne était tributaire de la France : la Messiade pouvait être mise à côté de la Henriade de Voltaire et de la Pucelle de Chapelain. Enfin la critique dogmatique dont Lessing est, au XVIII® siècle, le repré sentant le plus illustre, cette critique qui raisonne, classe et juge d'après un modèle reconnu comme chefd'œuvre, n'a pas de prise quand il s'agit de l'épopée. Ici le moule de l'esprit classificateur se brise à la lumière de l'histoire et de la poésie populaire bien comprises. On peut à la rigueur trouver que Shakespeare quoiqu'il n'ait pas connu Aristote, est en complet accord avec les règles tirées des modèles grecs^ mais il serait difficile de prouver que les épopées italiennes ou anglaises, qui ont pourtant de grands mérites, soient composées d'après les mêmes principes que V Iliade. Pour juger équitablement de l'épopée il faut être doué d'un sens historique qui faisait complètement défaut à Lessing. Son émule Herder, dont les théories pourtant manquent souvent de clarté, de précision et.de justesse, lui est supérieur dans ses travaux sur l'épopée. Juge très fin de la poésie populaire, ob-

servateur ingénieux du développement historique en littérature, il est le premier en Allemagne qui ait une idée bien nette sur Torigine et sur la construction définitive des épopées homériques. Outre le chapitre contenu dans les Fragments sur la différence entre Homère et Klopstock', il a composé deux petits traités* qui contiennent en germe toutes les théories de Técole critique et historique sur Tépopée. Il est incontestable que les Prolégomènes de Fr. Aug. Wolf qui ont soulevé cette épineuse question homérique doivent leur naissance en partie au génie de Herder, apte à pénétrer les époques lointaines où la poésie jaillissait comme d'une source et s'occupait peu de doctrines littéraires. Mais si Herder dépasse Lessing dans ce domaine, s'il ouvre- une perspective nouvelle sur la manière d'envisager les poèmes homériques, il n'est pas aussi heureux que Lessing quand il combat, dans la première Sylve critique, les principes mêmes du Laocoon. Son jugement n'est pas encore sûr, il comprend souvent mal son auteur et c'est seulement de temps en temps qu'il fait une observation juste' • Si Herder a le coup