CHAPITRE PREMIER

lies Études classiques en Allemagne à l'époque

de Lessing^

La fin du XVI II" siècle a vu renaître en Allemagne la « philologie classique », c'est-à-dire cette branche des connaissances humaines qui s'occupe de toutes les manifestations de Tesprit grec et romain, qui embrasse non seulement la vie intellectuelle de ces deux peuples anciens, mais aussi leur vie privée et publique et leurs monuments artistiques. Cette conception large de la vie antique était inconnue au temps de Lessing. Ce n'est qu'avec Frédéric-Auguste Wolf et l'école historique que la science de l'antiquité, complètement affranchie des entraves que la théologie lui imposa pendant deux siècles, prit un nouvel essor. L'activité de Lessing se produit dans une période de transition.

L'Italie, la France, la Hollande et l'Angleterre

1. Voyez C. Bursian, Geschichte der classischen Philologie in Deutschland, 2 vol., 1883.— Paulsen, Gesch. des gelehrten Unterrichts auf den deutschen Schulen und Unloersitàten^ 1885. — Ce chapitre, où nous ne faisons que résumer Tétat de la question, n'a pas la prétention d'épuiser le sujet ; il doit servir uniquement d'introduction.

avaient contribué, chacune selon son tempérament et son goût, à élever ce vaste monument. En Allemagne, on imita longtemps l'école hollandaise, non pas celle où dominaient les Dousa, les Juste-Lipse, les Grotius, les Saumaise, mais celle qu'inaugurèrent les Meursius, les Graevius et les Gronovius. Les questions politiques et artistiques y durent nécessairement rest(^r longtemps dans Tombre. Il fallait d'abord se soustraire à la tutelle de la théologie. Au temps où Lessing faisait ses études, on déployait des efforts continuels dans ce sens. Rien déplus iriste, en effet, que l'état des lettres anciennes au XV1I« siècle. On dirait que la Réforme avait épuisé, au XVI", toutes les forces vives de la nation. Les protestants reconnaissaient bien toute la valeur des études antiques; ils savaient quelles armes redoutables ils en avaient tirées dans leur lutte contre le catholicisme. Mais de même qu'au XVI® siècle ces études n'étaient qu'un arsenal aux mains de la religion, auXVIIe siècle les professeurs chargés de l'enseignement classique n'étaient que les auxiliaires modestes des théologiens. On trouve à peine, à cette époque où la France et la Hollande virent briller des lumières d'un si vif éclat, quelques philologues dignes de ce nom. Dans le camp catholique les lettres antiques étaient encore plus négligées. Les Jésuites en avaient la garde. Se méfiant des études qui servaient si bien leurs adversaires, ils en tuèrent l'esprit pour ne s'attacher qu'à la lettre morte. Ils se bornèrent à un pur formalisme, enseignèrent à parler et à écrire en latin, et, en manière de divertisse-

ment, dressèrent leurs élèves à jouer des comédies latines.

Les érudits pratiquent la compilation sur une vaste échelle. Toute la science du temps était réunie dans des ouvrages où Ton notait minutieusement tous les détails de la vie antique, jetés pôle-melé sans critique, sans idée nette. On voulait imiter les énormes Thesauri des philologues hollandais où un siècle laborieux avait rassemblé tout ce qu'il savait sur l'antiquité. La pensée succombait sous le fardeau de l'érudition dans les ouvrages stériles d'un Gruter, d'un Schoppe, d'un Morhof et d'un Lambeck. Leurs efforts aboutissaient au commencement du XVII r siècle aux Bibliothèques du savant hambourgeoisFabricius (1668-1736), où nous trouvons réuni tout ce que les siècles précédents avaient produit dans le domaine des littératures grecque et romaine. Cette érudition de bon aloi, mais qui manque de méthode, donne naissance aux différents Acerra philologica, recueils d'adages moraux, d'histoires piquantes tirés des Anciens, augmentés sans cesse et qui servent de livres classiques à la jeunesse allemande.

Cependant au commencement du XYIU® siècle on sentait de plus en plus le besoin de relever le niveau des études classiques. Trois centres universitaires se sont partagé cette tâche : Leipzig, Halle et Gôltingue. Leipzig peut être considéré comme le centre de l'école critique; Gôltingue, dont la gloire est attachée au nom de Heyne, le plus grand précurseur de F.-Aug. Wolf, favorisa l'étude des antiquités et 1 explication esthétique

des auteurs. Quant à Halle, bien que détestée par Lessing, elle a néanmoins sa place marquée dans le mouvement philologique; elle a, dans une certaine mesure, préparé les voies à Wolf qui y a enseigné pendant un quart de siècle. L'Académie de Berlin, fondée en 1700, montrait alors peu de zèle pour les études antiques.

Mais, pour que les Universités puissent développer les intelligences et rendre les services qu'on attend d'elles, il faut que la jeunesse studieuse ait reçu dans les établissements d'enseignement secondaire une instruction classique assez forte et assez étendue pour lui permettre de profiler des leçons qu'elle est appelée à y entendre. Dans ce domaine aussi nous assistons à un élan nouveau. Lessing eut le bonheur de faire ses études dans une école qu'un prince protestant avait fondée, afin d'assurer à l'élite de ses sujets une éducation supérieure à celle qu'on recevait dans les autres écoles. Cette Ecole du prince était un internat; quoique les pratiques et l'enseignement religieux y tinssent une large part, les éludes classiques n'y étaient pas négligées. Dans les cours inférieurs il y avait quinze heures de latin en été. On y lisait les Lettres de Cicéron, Cornélius Népos, les Fables de Phèdre, les Tristes et les £'/)i7res d'Ovide; quatre heures étaient consacrées à l'étude de la Grammaire grecque et à la lecture du Nouveau- Testament dans le texte original. Les autres branches d'études, y compris le français, n'occupaient que deux heures par semaine. Dans les cours supéideurs,

le nombre d'heures consacrées aux études classiques était le même. Les élèves y expliquaient Cicéron (OrcUory de Officiis), Tite-Live, Virgile, Horace, et faisaient des exercices de syntaxe et de prosodie. Parmi les auteurs grecs ils lisaient Isocrate, Plutarque, Sophocle et Lucien. Quoique le choix des auteurs ne soit pas irréprochable, il ne faut pas oublier que l'étude d'Homère était, à cette date, presque inconnue dans ces établissements, et que les études grecques, en général, furent presque négligées jusque vers le milieu du XVI IP siècle \ Le directeur Tobias Damm (1699-1778) à Berlin et Malhias Gesner s'efforcèrent, les premiers, d'introduire le grec dans les lycées, qui lui firent une part de plus en plus large. Les bons élèves des établissements c?m prmce apportaient à l'Université assez de connaissances pour y pouvoir suivre avec fruit les cours qui, pour la plupart, étaient dictés en latin.

Le côté formel de l'enseignement à Sainte -Afra laissait le jeune Lessing indifférent; il n'excellait pas dans les compositions latines ni dans les vers latins *. Stimulé par son professeur Jean-Godefroi Hôre, qui représentait dignement les études antiques, il lut, par

1. Le jeune Reiske ne trouvait pas de professeur de grec dans tout Leipzig.

2. La traduction en hexamètres des cent dix premiers vers de la Messlade (1753) est due à sa collaboration avec son frère Théophile, qui avait appris à Meissen à manier avec une certaine aisance la prosodie latine et devint un versificateur habile.

contre, Plaute, Térence et Théophraste. Cette première éducation eut la plus grande influence sur ses travaux d'érudition. Il ne devint jamais philologue dans le sens étroit où on entendait alors ce mot, c'est-à-dire éditeur de textes faisant de nombreuses conjectures sur les leçons différentes des manuscrits, ou bien compilateur et faiseur de manuels. Il n'étudie que des questions d'un intérêt plus général, telles que la théorie d'un genre littéraire, le caractère et le génie d'un écrivain antique. Il le fait sans pédantisme, mais avec toutes les ressources d'une solide érudition. La moindre de ses études vise un but plus élevé ; elle fait partie de recherches d'un ordre supérieur. Une fois arrivé à Leipzig, Lessing chercha dans les cours une nourriture appropriée à son talent, et quoiqu'il ne fût pas un étudiant bien assidu, il est hors de doute qu'il subit l'influence des deux professeurs qui y enseignaient la philologie, Ernesti et Christ.

Jean-Auguste Ernesti (1707-1781) faisait depuis 1742 des cours à la Faculté ; en 1759 il fut nommé, trait caractéristique pour l'époque, professeur de théologie. Son manuel Institutio interpretis Nom Testamenti (1761), fut longtemps entre les mains des candidats de théologie. Pour Ernesti le but des études antiques était l'exégèse et la critique du texte. Son mérite principal est d avoir introduit une méthode d'explication correcte et précise et d'avoir fait servir la critique du texte à l'explication de la Bible. L'étude de l'antiquité n'est plus chez lui tout à fait subordonuée à la théologie :

elle devient son égale. Sans s'élever au-dessus du niveau des autres professeurs, il a saisi le côté pratique de renseignement : il a débarrassé, dans ses éditions, les textes anciens des commentaires énormes dont l'école hollandaise les avait chargés, et il a cherché avant tout à en faire comprendre le sens. Il doit sa renommée à sa grande édition de Cicéron en six volumes (1737-17»39^\Le commentaire en est clair et, ce qui prouve l'utilité de la Clef^ c'est qu'une bonne partie en a p:issé dans V Onomaaticon TuUianum d'Orelli (1836) et qu'elle fut encore réimprimée en 1831. Ses éditions d'auteurs grecs sont de seconde main. Son édition d'Homère en cinq volumes (1759- 1764^ avec la traduction latine de Clarke, a pourtant rendu des services.

Ernesti a fait quelquefois des conférences sur larchéologie et a môme publié sous le titre à! Archœologica literaria un manuel assez chétif du reste (1768) qu'on est étonné de voir paraître après les œuvres de Winckelmann. Dans la première partie de ce livre, Ernesti traite des matériaux des œuvres d'art, marbre, pierres précieuses, métaux, ensuite des différents arts. C'est un. recueil de citations tirées des écrivains anciens et modernes sur ce sujet. Dans la préface, il avertit ses élèves de ne pas trop s'occuper de cette branche des études antiques, conseil que le futurauteur

1. La troisième édiiioii (1774-1777) est la meilleure; elle est augmentée d'introductions historiques. — La Clef forme le 6« volume.

du Laocoon et des Lettres archéologiques, qui avait suivi son cours sur Callimaque et sur les antiquités romaines, n'a heureusement pas écouté. — Les Opuscula oratoria écrits dans un latin très élégant nous montrent Ernesti dans renseignement, où son influence était très grande \ Dans quelques-uns de ses discours, il s'élève à un niveau que peu de philologues allemands ont atteint ; il défend là philologie contre ceux qui ne voient en elle qu'une étude de vétilles et trace les grands devoirs que lui impose l'explication des auteurs. Il dit qu'il vaut mieux comprendre un auteur antique que de savoir bien écrire en latin, opinion que Lessing partageait complètement. Ernesti éprouva une grande joie, lors de l'apparition des travaux d'érudition que son ancien élève publia pendant son séjour à Wolfenbùttel. Il disait que ceux qui ont fait de bonnes études classiques sont aptes à tout comprendre.

Ernesti représente la philologie considérée dans ses formes et ses procédés d'investigation ; Jean-Frédéric Christ (1701-1756) inaugura les études qui ont pour objet l'antiquité considérée au point de vue de J'art *.

1. Le vol. IX de ces Opuscula contient une biographie d*£rnesti par son neveu.

2. Christ mériterait une monographie; la brochure de Dôrffel, J,-F, Christ, sain Leben und seine SchriJ'ten, 1678, est insuiBsante.

Voyez Danzel-Guhrauer, Lessing, I, p. 63-78. E. Schmidt, Lessing, L p. 40. Justi, Winckelmann, I, p. 374.

L'explication des auteurs anciens où les allusions à l'art et aux objets nécessaires à la vie journalière, sont si fréquentes, força de bonne heure les philologues à se familiariser avec ces éléments de la vie antique. De là les nombreuses dissertations sur les particularités du culte, de la vie publique et privée, des vêtements et des ornements, qui forment une bonne partie des Thesauri de Gronovius et de Graevius. L'érudition hollandaise y avait rassemblé de nombreux matériaux, puisés tantôt dans les écrivains anciens, tantôt dans les monuments épigraphiques : rudis indigestaque moles. Mais personne ne reconnaissait une grande valeur à cette branche des études antiques ; il n'y avait pas de vie dans ces recueils. Les notions sur Tart y manquaient complètement et le pays quia produit un Winckelmann et un Lessing dédaignait presque ce genre de travaux. Le mérite de Christ est d'avoir embrassé d'un coup d'œil perspicace la portée de ce domaine jusque-là négligé. Il inaugura ainsi à Leipzig, dont la Faculté était toujours rebelle à ces recherches, à côté de la critique des textes, des cours sur la vie antique dans ses manifestations artistiques. Christ était un érudit, qui, dans ses longs voyages et ses visites aux différents musées d'Europe, s'était formé le goût. Artiste lui-même, il avait acquis une collection d'estampes, de monnaies et de gemmes, dont il ne se bornait pas, comme tant de collectionneurs, à dresser le catalogue. Les monuments artistiques le guidaient dans l'explication des auteurs. Les cours qu'il professait à l'Université, sous le titre

général de Cours de littérature^ n'offraient pas seulement des notions sur les manuscrits et les inscriptions; ils embrassaient aussi rarchiieciure et la sculpture, la peinture et les pierres taillées. Lorsque, vingt-ans après la mort de Christ, un de ses élèves, Charles Zeune, publia ces leçons, on vit combien de savants ou soidisant tels y avaient puisé à pleines mains. Suivant un penchant commun à cette 'époque, Christ s'occupait beaucoup de pierres taillées, petits monuments qui demandent, outre de l'érudition, beaucoup de connaissances techniques. Son ouvrage sur les Monogrammes des peintres ^ est le produit de sa grande expérience dans la peinture moderne Christ est le premier Allemand qui, dans les antiquités, cherche et saisisse la beauté artistique, comme le comte de Caylus, son contemporain, le fit en France.

Est-il besoin de faire ressortir la grande affinité qui existait entre un savant tel que Christ et Tauteur du Laocoon f Nous retrouverons l'influence de Christ dans l'examen des œuvres archéologiques de Lessing, mais, dès à présent, on peut voir que, parmi tous les philologues du temps, c'est surtout lui que Lessing prit pour modèle. Ajoutons que Christ fit des cours sur Plante et sur Horace, deux écrivains qui occupèrent Lessing après qu'il eût quitté l'Université. Christ

1. Traduit eo français par Sellius, Dictionnaire des MonogrammeSt chijfrcs, lettres initiales, logoQriphes, rébus, etc., sous lesquels les plus célèbres peintres, graceurs et dessinateurs ont dessiné leur nom, Paris, 1750.

exerça une influence plus décisive encore sur son élève par ses études sur Phèdre et ses recherches sur la fable, études auxquelles Lessing se voua pendant bon nombre d'années.

Le plus grand philologue de Leipzig en fait de reconstitution des textes était ^ean-Jacques Reiske (1716- 1774), le plus distingué des hellénistes de son temps ^ Rebelle aux formalités et aux cérémonies qu'imposait le professorat, il travailla seul , gagnant péniblement son pain, à des travaux de librairie. Ce n'est qu'en 1758 qu'il fut nommé directeur de la Nicolaïschide ; c'est alors qu'il a écrit ses meilleurs ouvrages.

Reiske fut guidé dans la reconstitution et l'explication des textes par une logique inflexible, par de vastes et solides lectures et par un jugement éclairé de la valeur littéraire des œuvres anciennes. Sa femme, une seconde Dacier, aida vaillatnment son mari. Le travail le plus original de Reiske est l'édition d'une œuvre de Constantin Porphyrogénète sur le cérémoniai de la cour byzantine, en deux volumes in-folio (1751-1754). L'éditeur y trace l'histoire de la civilisation et de l'étiquette depuis l'époque byzantine jusqu'au XVIIP siècle. Ses remarques critiques sur les auteurs grecs furent publiées sous le titre : Animadversiones ad auctores grœcos, en six volumes que l'auteur appelle ^08 ingenii mihi.

Le plus vaste monument de sa critique et de son 1. Voyez son Autobiographie, éditée par sa femme, '1783.

érudition est son édition des Orateurs attiques (moins Isocrate), en douze volumes. Il s'essaya plus tard comme traducteur. Rien de plus banal que les traductions allemandes dealers : une langue sans nerfs, des périodes sans élégance, peu de fidélité, surtout quand il s'agissait d'un auteur grec. Reiske traduisit d'abord les discours contenus dans l'œuvre de Thucydide, mais ce n'est qu'une périphrase ; la traduction de Démosthène et d'Eschine (1764-1769) est remarquable par la fidélité de son interprétation et parla justesse vigoureuse d'une diction qui rappelle la langue de Luther. Elle plut beaucoup à Lessing, quoiqu'il fût d'abord choqué de la hardiesse de ce style ; elle trouva en lui un défenseur habile contre Klotz et le camp des philologues, qui ne pouvaient pardonner à Reiske sa critique radicale des textes grecs, et surtout cette langue virile qui, malgré son peu d'élégance, rend au moins exactement la pensée de Toriginal \

Lessing était intimement lié avec cet éminent philologue, si longtemps méconnu par les savants de l'Université. N'avaient-ils pas, tous deux, à souffrir des attaques de Klotz et de ses acolytes? Mais, tandis que Reiske courbait le front et laissait aboyer la meute, Lessing, dans sa fameuse querelle avec les baleines de la critique allemande qui prenaient leurs ébats dans les eaux salées de Halle, les a cloués au pilori en dé-

1. Voy. sur les tradactions de Reiske un mot de Wilamowitz- Mœlleodorf dans son édition de VHippolyte d*Euripide. Introduction, p. 16.

montrant leur perfidie. Lorsque les Lettres archéologiques eurent paru* Reiske s'empressa de remercier vivement l'auteur de cet acte de courage. « Vous n'avez pas seulement défendu la cause de la vérité, lui écritil', mais vous nous avez vengés, moi et d'autres braves gens, de cet ennemi infernal. » 11 appelle Lessing et Herder le Castor et le PoUux de l'Allemagne, qui vont terrasser Amycus. Lessing, dans sa réponse*, se montre très flatté de ce qu'un savant du mérite de Reiske s'occupe de ses escarmouches. Il dit qu'il avait longtemps attendu pour voir si personne n'oserait attaquer ce lourd Goliath des savants philistins; ne pouvant plus supporter ses sottes railleries, il lui a lancé à la tête quelques pierres. Les sentira-t-il? Cela dépend de la grosseur de celle-ci. — Les liens de cette amitié devinrent plus étroits, lorsque Lessing fut nommé bibliothécaire à Wolfenbûltel. Nous verrons quelle activité il déploya dans ces fonctions; que de trésors il a exhumés et avec quelle obligeance il aidait les savants dans leurs travaux. Reiske fut le premier aie félicîterde sa nouvelle situation. Le savant philologue éditait justement alors ses Orateurs grecs; Lessing lui avaitenvoyé son édition de Démosthène annotée par un savant

1. Lettre du 8 février 1769. — Œuvres de Lessing, XX, 2, p. 283. — Nous citons d'après l'édition Hempel en 20 volumes. C'est la meilleure et la plus complète qui ait paru jusqu'à ce jour. La Correspondance y occupe les volumes XX, 1 (lettres de Lessing) et 2 (lettres à Lessing).