II, chap. V et vm

LA POÉjSïE DRAMATIQUE 155

que, suivant Aristote, les malheurs tragiques doivent exciter en nous un sentiment de pitié pour ceux qui en sont victimes et un sentiment de crainte personnelle par un retour que nous faisons sur nousmêmes, à la pensée que de telles infortunes pourraient nous atteindre\ Le mot «poSoç ne signifie que la crainte que l'homme éprouve en voyant lutter le héros contre le sort ; cette sorte de frisson causé quelquefois même par un sentiment joyeux*.

Le second changement n'était pas moins important. On avait cru jusqu'alors que d'après Aristote, la tragédie devait servir à purger toutes les passions tragiques, qui ont leur source dans l'an^our et la haine. Lessing établit au contraire que d'après le texte grec les seules passions que la tragédie dût purger étaient celles mêmes qu'elle excitait, c'est-à-dire la crainte et la pitié. Mais il se trompait à son tour en traduisant xwv ToiojTwv TraOrjjiàxtov par «de ces passions et de celles du môme genre )). C'est l'expression ô xotouxoçqui l'a induit en erreur et après lui tous les commentateurs

1. Voy. Mézières, Ibid.,^. xi. Dramatut'ule^ art. 77. — Corneille, il est vrai, avait aussi employé quelquefois le mot crainte. Lessing, dans les lettres à Meudelssohn avait déjà dit que crainte est préférable à terreur, mais ce n'est que dans la dernière partie de la Dramaturgie, qu'il emploie toujours Furcht,

2. Gœthe a très bien exprimé la différence entre les deux termes par rapport à la tragédie, dans ces vers : Im Erstarren such' ich nicht mein Heil, Das Schaudern ist der Menschheit bester Theil.

jusqu'à Bernays. Lessing ne voyait pas qu'en traduisant cette expression par semblable , de telle sorte, en un mot par un et cœtera, il retombait presque dans l'erreur qu'avait commise Corneille. Un « Et caetera » ne doit jamais se trouver dans une définition, surtout quand il s'agit d'Aristote\ Mais voilà le mot de Ténigme : ô xonoùxo; ne veut nullement dire de telle sorte, c'est tout simplement le pronom démonstratif ce, celui. Si Aristote avait voulu dire <( et de celles du même genre )), il aurait mis t-qv xoioutwv TraÔTiiiaxwv xà^apffiv, mais il a ajouté après xtqv le mot xwv. et Bertiays a démontré par de nombreux exemples que cette locution, très usitée du reste dans Aristote, signifie toujours ce, celui. Il ne s'agit donc que de la crainte et de la pitié, et non d'autres passions, même semblables à celles-ci. Voilà les deux points que Lessing a, en partie, élucidés. Certes, ce ne sont pas de grandes découvertes, mais dans la recherche de la vérité les plus petite^ choses ont leur importance. La critique a re-

1. Voy. Bernays, Grandzuge, chap. ii, p. 16 et suiv., et la note 10 (p. 103) sur ô xotouxoç. — Lessing pour justifier sa traduction croit qu' Aristote n'a pas voulu donner une définition en forme de la tragédie, que, au lieu de se borner aux caractères essentiels, — selon le dramaturge allemand : un poème qui éveille la pitié, — il y en a introduit d'accidentels que l'usage avait rendus nécessaires. 11 croit même que la catharsis ne constitue pas une partie intégrante de la définition. Il a oublié qu' Aristote dit expressément avant de donner sa définition qu'il vise « Tessence de la tragédie » (6'poç

xrj<; oujiaç).

connu la justesse de ces observations, et c'est la Dramaturgie qui a ouvert la voie dans l'explication exacte et judicieuse de la définition aristotélique.

Le problème que soulève la partie de cette définition qui a trait à l'effet que doit produire la tragédie est des plus difficiles à résoudre. On était généralement d'accord sur le but que celle-ci devait atteindre. C'était l'amélioration morale ou une sorte de lustration de rame des spectateurs. Et en cela aucune des opinions émises avant Lessing ne répond exactement à la pensée d'Aristote. Lessing abonde aussi dans le sens moral et voici ce qu'il dit de la catharsis \ « Cette purgation consiste simplement dans la transformation des passions en dispositions vertueuses (tugendhafte Fertigkeiten). Or, à chaque vertu correspondent, suivant notre philosophe, deux extrêmes entre lesquels elle se tient. La tragédie doit donc, pour changer notre pitié en vertu, nous purger des deux extrêmes entre lesquels se trouve la pitié ; de même pour la crainte. La pitié, dans la tragédie, ne doit pas seulement, par rapport à la pitié, purger Pâme de celui qui éprouve un excès de pitié, mais aussi celle de l'homme qui en ressent trop peu. La crainte, dans la tragédie, ne doit pas seulement, par rapport à la crainte, purger l'âme de celui qui ne craint absolument aucun coup du sort, mais aussi celle de l'homme que tout malheur, même le plus éloigné, même le moins vraisemblable, jette