Œuvres, XI, 2, p

220 LESSING ET l'aNTIQOITÉ

Sénêque, Néron\ tout reste à Tetat de projet ; on dirait que les grands sujets historiques l'effrayent. Comme son maître Aristote, il méconnaît la grandeur des exemples tirés de l'histoire. Cela se comprend pour le philosophe grec ; la mythologie fournissait les sujets. La scène où les dieux et les héros avaient l'habitude de paraître était trop grande pour de simples mortels. Mais Lessing n'avait il pas sous les yeux l'exemple de Shakespeare qu'il admire tant ? Il est vrai que l'esprit cosmopolite du XVIII« siècle, le triste état de l'Allemagne divisée n'étaient guère propres à inspirer le patriotisme dont le souffle aurait dû animer ces sujets. Mais lorsque la Guerre de Sept- Ans a fait naître toute une poésie guerrière, lorsque Gleim écrit ses Chants d'un grenadier prussien, Ewald de Kleist son Cissidès et Pachès et son Sënèque; que Ton abandonne môme les mètres anacréontiques et trochaïques, pour écrire en vers ïambiques et anapestiques ayant plus de nerf et de virilité, Lessing, lui aussi, est saisi par l'élan patriotique qui se retrouve dans les scènes à'Alcihiade et de Kleonnis*, comme dans le P?iilotas. Mais, — et ceci est la vraie raison qui empêche Lessing d'écrire des tragédies héroïques, — il lui manque l'envergure, le feu divin. Quelques scènes sont vite jetées sur le pa-

1. Œuores, p. 481, 630 (corap. XI, 1, p. 251), 755, 678, 630 (comp. XIX, p. 440).

2. Ibld,, p. 651, 660, 665. — Ce dernier fragment montre un souffle tragique rare dans les pièces de Lessing. Voy. E. Schmidt, Lessing, I, p. 341.

pier, mais quand il faut achever l'œuvre, le critique prend le dessus et le poète disparaît. Il réussit bien à faire un acte : PhiloiaSy plein de fougue et de feu,

mais il Técrit en prose. Bref, Diderot et sa doctrine remportent sur le théâtre antique. Lessing reconnaît dans la tragédie bourgeoise le seul genre propre au théâtre moderne. Sarah Sampson remplace Médée, Emilie Galotti, Virginie; Nathan le Sage prêche rÉvangile de la tolérance en nous conduisant en Judée où trois religions naissent, se combattent et se réconcilient enfin, mais seulement dans le sein d'une famille. Du reste, la théorie de Diderot, développée et appliquée avec tant de succès par Lessing, triomphe aujourd'hui sur toute la ligne ; ce qui prouve que ces deux grands critiques ne se sont pas trompés.

Les trois tragédies de Lessing, Miss Sarah Sampson, Philolas et Emilie Galotti, confirment suffisamment ce que nous venons d'exposer. Sarah Sampson parut en 1755; le succès en fut énorme. L'influence, voire l'imitation des pièces anglaises y est manifeste; la scène se passe en Angleterre, les personnages portent des noms anglais. Marwood a beau dire à Mellefont : « Vois en moi une nouvelle Médée, » elle n'a rien de la grandeur majestueuse et tragique de l'héroïne grecque; c'est une vile courtisane qui s'abandonne à sa colère et empoisonne traîtreusement. Sarah et Mellefont ne sont pas des héros tragiques ; ils se résignent et n'agissent pas. Une atmosphère lourde et languissante est répandue sur toute la pièce qui peut faire couler des

larmes, mais non pas éveiller la crainte, ni la pitié au sens aristotélique.

Après avoir donné Sarah Sampson, Lessing commença rétude d'Aristote et de Sophocle. En 1759, il publia Philotas\ Le sujet conime celui du fragment Kleonnis*, est le patriotisme héroïque des Spartiates. Philotas, le jeune prince, tombé en captivité, se tue afin que son père ne soit pas forcé de renon<îeraux avantages acquis par ses conquêtes. Outre ce sentiment patriotique, on y reconnaît la première influence de rétude d'Aristote. La simplicité de la fable, la rapidité de Taction d*où les épisodes sont bannis, la charpente solide de la composition font de cette tragédie en un acte le pendant des Fables en jyrose qui parurent la même année. Point d'ornement, le strict nécessaire^ c'est la devise. La pièce est à la tragédie antique, ce qu'est une fable de Lessing à une fable de La Fontaine. Si Sarah pèche par la longueur, Philotas est trop concis. Cette concision serait nécessaire selon Lessing'* pour donner l'idéal de l'action. Le poète peut atteindre à cet idéal s'il abrège le temps, s'il s'abstient des épi-

1. ŒucreSj If, p. 175-200. Comp. Collectaiieen, Œuores, XIX, p. 463. — Gleim a mis en vers cette tragédie. Voy. Lettres de Lessing à Gleim du là mai 1759, et du 13 avril 1760, p. 178 et 19L Philotas semble être inspiré par le Principe constante de Calderon.