LETTRE XXVI

DE NYANGOUIE A L'OCÉAN ATLANTIQUE EN SUIVANT LE COURS DU LUALABA-CONGO.

Loanda, côte occidentale d'Afrique, 5 septembre 1877.

Quand l'expédition anglo-américaine quitta Zanzibar en novembre 1874, le consul anglais venait précisément de recevoir des instructions du lieutenant Cameron à l'efTot de lui envoyer ses lettres aux chutes de Ycllala, ce vaillant officier ayant l'intention de suivre le Lualaba jusqu'à la mer. A partir du jour où j'appris cela, mon impression fut que la meilleure chose que j'avais à faire était de suivre à la lettre mes instructions, ce qui me mènerait loin de son champ d'exploration, bien qu'il pût m'arriver éventuellement de m'en rapprocher, même de le toucher à un point quelconque. Dans ce but, après avoir exploré le lac Victoria, je partis à k lète de 2,2o0 hommes pour le pays hostile d'Ounyoro. Une force aussi considérable était nécessaire afin de pénétrer dans la contrée de Kabba Rega, con-

Ire lequel Sir Samuel Baker avait fait la guerre, et avec qui Gordon Pacha luttait encore à l'heure présente. Une fois arrivé au lac Albert et après y avoir lancé mon bateau et mes canots, sur lesquels je me serais embarqué ainsi que l'expédition, mes deux mille hommes d'escorte seraient retournés vers l'empereur d'Ouganda, et j'aurais continué ma route en traversant le lac Albert et pénétrant dans la région qui s'étend au delà, dans le but d'atteindre Nyangouie et d'y décider la direction ultérieure de ma course. Nous atteignîmes le lac Albert en janvier 1 876 ; une fois descendus sur ses bords, nous en relevâmes la latitude et la longitude, nous en déterminâmes l'altitude, etc., et nous essayâmes de compléter nos préparatifs pour le traverser. Nous ne pûmes le faire, car une force tellement considérable se réunissait pour nous punir de notre témérité et pour nous cerner dans cet endroit, que nous fûmes contraints de battre en retraite. De retour à Ouganda, je laissai là notre escorte, et me dirigeai vers le sud par une route parallèle à celle de Speke, mais plus à l'ouest, et arrivai à Karagouie. Je consacrai un mois à explorer le Nil Alexandra, puis je marchai au sud-ouest pour remonter cette rivière jusqu'à sa source. La famine nous força d'abandonner le j>rjjet que j'avais formé de pénétrer dans la région sud du lac Albert, au nord du lac Tangaiiika, et je fus obligé de reprendre encore ]r

direction du sud, qui nous conduisit à Oudjidji, C'est dans cet endroit que j'entendis d'.re pour la première fois que Cameron avait abandonné le Lualaba, mais les récits qu'on me fit à ce sujet n'étaient pas très-clairs. Néanmoins, je circumnaviguai le Tanganika et partis ensuite pour Nyangonie avec l'intention, si les bruits ci-dessus ne se conlirmaicnt pas, de pénétrer dans les régions nord jusqu'à Monbouttou, puis de traverser l'Afrique le long de la chaîne de montagnes qui sépare le bassin du Niger de celui du Congo. En arrivant à Nyangouie, je vis les Arabes qui avaient escorté mon prédécesseur à Outotera, pays du roi Kasongo, et ils me donnèrent d'abondantes preuves que Cameron s'était dirigé vers le sud en compagnie de marchands portugais. Les causes qui l'avaient conduit à abandonner une aussi grande tâche que celle d'explorer le cours du Lualaba, étaient, me dirent-ils, l'impossibilité de se procurer des canots, et le caractère sauvage des tribus habitant les rives du fleuve. Au premier abord je sentis l'orgueil m'envahir à la pensée que je restais seul pour explorer ce champ im[)ortant d'investigation, mais ma joie se calma quelque peu quand je réfléchis, après avoir écouté les récits des Arabes à ce sujet, que je paierais très-probablement fort cher ce privilège.

A. ce moment-là, Frank était devenu un exploraleur enthousiaste. L'Afrique lui plaisait, il s'y

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«lait acclimaté, son pouvoir de tout endurer était immense, et peu importait quel champ d'excursion je proposais, quel projet je formais, j'étais certain d'avance que Frank approuverait. Un soir, à minuit, nous décidâmes ensemble que c'était notre devoir de tenter l'aventure, et que si nous devions échouer, nous aurions la consolation de ne pouvoir être beaucoup blâmés, puisque nous avions plus de vingt illustres prédécesseurs ayant essayé de pénétrer, partant de divers points, dans la moitié inconnue de l'Afrique, mais qui avaient été obligés de revenir sur leurs pas après un échec.

'.es récits concernant le caractère sauvage dos naturels et leur cannibalisme, la férocité d'une race de nains, etc., abatirent considérablement le courage de nos hommes. C'est pourquoi, dans le but de les empêcher de déserter, je fis marché avec un grand chef arabe et s:i suite pour nous escorter pendant soixante étapes en suivant les bords du fleuve, pensant que, au cours d'un aussi long trajet, nous rencontrerions certainement, soit cà l'ouest, soit au nordest, quelque tribu amie. Cette addition à notre force redonna confiance à mes gens, et le 5 novembre de l'année dernière nous quittâmes Nyangouie. Nous ne pouvions nous faire aucune idée de cette étrange, mystérieuse et inconnue moitié d^ l'Afrique dans laquelle nous entrions. Tout ce que nous en entendions dire ne pouvait

Bfi MENKY M. STANLEY. 2S7

que nous décourager et nous intimider : nains terribles, cannibales féroces, flèches empoisonnées, naturels perfides, forêts éternelles, fleuve impétueux que beaucoup de gens croyaient n'avoir point de lin. Tout ce que nous savions se réduisait à ceci : que notre but était louable, notre cause bonne, que nous ne voulions de mal àpersrnne, et que nous étions disposés à être charitables, à pardonner à nos ennemis, même s'ils nous serraient de près.

Hélas ! la forêt h travers laquelle nous voyageâmes pendant trois longues semaines ne nou? prouva que trop bien qu'Ouzimba et l'Ouregga méridional n'étaient rien autre chose qu'un immense, épais et sombre fourré, infesté de gens excessivement mal disposés. La tâche de chaque jour était un pénible travail diplomatique; nous nousemployionsde toutes nos forces à maintenir la paix, heureusement nous y réussîmes, non pas à cause de notre diplomatie seule, mais plutôt parce qu'on craignit que nous pussions nous montrer trop puissants. Cette forêt si longue, si épaisse, si triste, et les terribles tracas et inquiétudes que chaque jour de marche à travers cette lugubre région provoquait, découragèrent notre escorte arabe. Ceux qui la composaient parlaient de s'en retourner. Cela me plongea dans un nouveau dilemme que je n'avais guère prévu; mais, incapable de résister à ra fascination qu'exer^ çait sur mon esprit cette contrée inexplorée et

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sauvage, je proposai de nous rapprocher du fleuve, de le traverser, et d'essayer de suivre sa rive gauche. Après une longue délibération et beaucoup d'arguments pour et contre, la propoposition fut acceptée, et nous rejoignîmes le fleuve par 3° 35' 17" de latitude sud, juste à quarante et un milles géographiques nord de Nyangouie.

Nous commençâmes par monter notre fidèle bateau la Lady Alice, et au bout de deux heures il fut lancé pour la première fois sur le Lualaba. Ma tente fut dressée près de là, sur un confortable lopin de moelleux gazon d'où je pouvais contempler le fleuve majestueux et calme, ainsi que mon pittoresque entourage : îles perpétuellement verdoyantes, longs murs noirs formés de grands arbres s'étendant à perte de vue. Ce fat là que fut prise la résolution de ne jamais abandonner le Lualaba jusqu'à ce qu'il nous eût révélé où il allait, où il aboutissait. Je rassemblai tous mes hommes et l'escorte arabe, et, leur montrant le grand fleuve, je leur dis, — car la vue de ce cours d'eau mystérieux m'avait enflammé d'un ardent enthousiame :

— Ce vaste fleuve a coulé ainsi, depuis la création, à travers les contrées sauvages et inconnues qui s'étendent devant nous, et nul homme, qu'il soit blanc ou noir, ne sait où il va ; mais je vous dis solennellement que je crois que le Dieu unique a voulu que cette année ce

fleuve soit exploré dans toute sa longueur et devienne cCnnu du monde entier. Je ne sais pas ce qui nous attend. Nous pouvons rencontrer des peuples très-méchants, nous pouvons souffrir de la faim. Nous pouvons mourir. Nous sommes dans les mains de l'Efernel. J'espère que tout se passera pour le mieux. Comme nous ne venons pas pour guerroyer, nous pouvons faire fraternité avec les gens que nous rencontrerons ; nous avons assez de marchandises, en les ménageant afin qu'elles nous durent longtemps, pour acheter et payer l'amitié des chefs. Vous devez donc, mes compagnons, vous mettre bien dans l'esprit que je ne suis pas disposé à quitter ce fleuve jusqu'à ce que j'atteigne la mer. Vous m'avez promis à Zanzibar, il y a deux ans, de me suivre partout oii j'aurais besoin d'aller pendant deux ou trois années. Nous avons encore un an devant nous, mais je vous promets que nous atteindrons la mer avant que l'année soit écoulée. Tout ce que vous avez à faire est donc de dire : Au nom de Dieu ! et de me suivre !

Les jeunes hommes, au nombre d'environ cinquante, s'avancèrent vivement et s'écrièrent : « Aiî nom de Dieu ! » ajoutant : « Inshallah ! « Maître, nous vous suivrons, et atteindrons la « mer! » Mais les plus âgés avaient de mauvais pressentiments, et secouaient la tête gravement.

Nous fîmes bientôt connaissanse avec la pire

tendance de .naturels de cette région ; ils ne tardèrent guère à manifester envers nous leurs inslincts sauvages. Après cinq ou six heures de pourparlers ils consentirent à faire la fraternité du sang avec un chef blanc, mais le chef blanc devait se rendre, accompagné seulement de quelques hommes, dans une île située au milieu du lleuve. Frank Pocock se proposa pour subir les dégoûtantes cérémonies en question dans l'inlérêl de nous tous. Je le conduisis dans l'île, lui et dix hommes armés de revolvers (des fusils pouvaient exciter les soupçons); et je pris position sur la rive droite du fleuve avec trente hommes armés, pour être tout prêt si les naturels avaient quelque intention perfide.

Il n'y avait pas une heure que nous étions là quand nous remarquâmes des signes de grande surexcitation dans le voisinage, et entendîmes des clameurs violentes, des cris de guerre particuliers. Immédiatement nous fîmes force de rames vers l'île, où nous vîmes environ trente canots chargés d'hommes, plusieurs de ces derniers se tenant debout comme sur le point de lancer leurs zagaies. Notre soudaine apparition, néanmoins, les dispersa, et nous apprîmes par Frank que leur contenance n'avait été rien moins qu'amicale. Cependant rien de fâcheux ne s'était produit, si ce n'est que les naturels, en poussant leurs cris de guerre, avaient alarmé les sauvages habitant en aval du fleuve, et poussé

ces gens, qui sans cela auraient peut-être été disposés à nous bien accueillir, à prendre l'offensive. Nous étions trop puissants pour qu'on nous attaquât ouvertement, car nos forces réunies s'élevaient à cinq cents combattants environ ; et aussi longtemps que les riverains se contenternient de pousser des clameurs et de gesticuler d'une façon plus ou moins hi-dcuse, aucun mal n'en résulterait pour nous ni pour eux, car nous ne comptions pas répondre à ces démonstrations hostiles.

Commenousen étions convenus, nous traversâmes le Lualaba et arrivâmes sur sa rive gauche ; après une courte halte, nous nous formâmes en deux divisions, qui suivirent l'une par terre, l'autre par eau, le cours du fleuve. Dès ce jourlà nous nous trouvâmes séparés ; la troupe qui suivait la voie de terre éprouva de nombreuses difficultés, s'égara, et no.is, ignorant la cause de sa disparition, nous descendîmes le Lualaba jusqu'à la rivière Riouki, et campâmes au confluant de ces deux cours d'eau.

Deux jours se passèrent, el toujours pas de nouvelles de l'autre division. Inquiet de son sort, je ^'cmontai la rivière Riouki pendant environ vingt milles, laissant vinj;t-cinq hommes et jeunes garçons pour garder mon petit camp. Après avoir exploré les bords de la rivière Riouki pour tâcher d'y découvrir quelques traces, mais sans résultat, je revenais sur mes pas >^uand

nous entendîmes des coups de fusil, et comme nous pensions qu'ils annonçaient l'arrivée au camp de la troupe que nous cherchions, nous fîmes hâte pour lui souhaiter la bienvenue. Notre étonnement fut très-grand d'apercevoir l'étroite embouchure du Riouki bloquée par de nombreux canots chargés de sauvages, et surtout d'entendre une vive fusillade, comme si la situation de notre petit cam-p et de ses défenseurs eût été désespérée. Nous poussâmes de grands cris pour attirer l'attention des sauvages, et l'effet en fut immédiat, car les canots disparurent immédiatement en aval du Lualaba.

Une fois arrivés au camp, nous nous félicitâmes d'y trouver tout en bon état, bien que sa position pendant quelques instants eût été dangereuse, puisque la petite troupe qui le gardait avait laissé les sauvages s'approcher jusqu'à cinq pas avant de se décider à faire feu. Les zagaies et bâtons pointus lancés dans le camp avaient été si nombreux, qu'on en ramassa plusieurs brassées. Ce fut notre première aventure guerrière sur le Lualaba, jiotre initiation aux luttes contre les sauvages le long du grand fleuve. Les naturels pouvaient revenir en plus grand nombre que jamais, et s'ils nous attaquaient avec audace et habileté, il en résulterait notre destruction complète. 11 était donc indispensable de nous remettre en commun'cation avec la division de terre, dont nous n'avions eu

aucunes nouvelles depuis deux jours. Cinq hommes de l'équipage du bateau se proposèrent pour partir à pied à sa recherche. Après plusieurs heures de marche pénible à travers les buissons épais, ils trouvèrent un sentier à peine tracé qui les conduisit vers les éclaireurs de la troupe, et avant la nuit nous eûmes la joie de la voir reparaître. -

Deux journées de marche au nord du Riouki nous menèrent à des cataractes : les chutes d'Oukassa. Les Arabes el mes gens en furent contents, ils semblaient croire que cela me forcerait certainement à abandonner ce voyage insensé, car ils avaient précédemment, eux, énormément souffert en essayant de passer des cataractes. Vous vous rappelez peut-être que Livingstone disait « n'avoir aucune intention de tenter cet « exploit téméraire » et aucun désir de devenir « de la viande pour les nègres. » Cette phrase était écrite par lui au moment même oii les Arabes de Nyangouie déploraient la perte de trente hommes, de trois grands canots et de beaucoup d'objets de valeur, qui avaient été entraînés dans une chute située à quinze milles en aval de Nyangouie.

Je pris avec moi dix hommes de l'équipage du bateau, el nous suivîmes la route de terre, oii presque immédiatement nous faillîmes tomber dans une embuscade. Mais nous étions aussi « gens de buisson », peu faciles à surprendre

Nous explorâmes les bords du fleuve et examinâmes les chutes. De retour au camp pour commencer les opérations, je lus étonné d'apprendre que deux de mes capitaines, ainsi que deux soldais, avaient pris la résolution désespérée d'explorer les rapides par eau, et que dans cette tentative leur canot avait été entraîné par le courantj. précipité la quille en l'air et absorljé par un tourbillon dans lequel ils avaient disparu. C'était une terrible nouvelle. S'ils avaient échappé au tourbillon, ils ne pouvaient se soustiaire à la flotte de canots rassemblée au pied des chutes pour nous disputer le passage du fleuve. Suivi de cinquante hommes, je retournai immédiatement sur mes pas à travers le fourré pour leur venir en aide, et nous arrivâmes heureusement à temps pour les sauver. Le courant du fleuve les entraînait ainsi que le canot renversé, l'un des capitaines se défendait à l'aide de son revolver, caries Sniders étaient tombés à l'eau, à l'exception d'un seul qu'on avait eu la précaution d'attacher dans le canot. Je pensai que tout cela résultait d'un véritable excès de zèle, et j'informai ces explor;iteurs trop ardents que, la première fois qu'il leur arriverait di'sormais de désobéir à mes ordres, on les abandonnerait à leur sort; mais celte menace était à peme nécessaire, car le péril auquel ils venaient d'échapper en frisant la mort de si près fut suffisant pour les dégoûter de se livrer à de nou-

velles investigations pour leur propre coripte.

En dépit des prévisions et des espérances de notre escorte arabe, nous passâmes les chutes d'Oukassa sans pertes, en laissant simplement le courant entraîner les canots par-dessus les cataractes, et les rattrapant comme ils flottaient en bas. Cela se fit si promptement que les naturels n'eurent pas le temps de nous disputer le passage, car, avant qu'ils fussent arrivés au bord du fleuve, notre division navale s'était déjà installée dans le bateau, dans les canots, et nous formions une ligne de bataille compacte, la division de terre protégeant notre flanc gauche. Les naturels ne nous attaquèrent point, nous pûmes passer au milieu d'eux sans tirer un seul coup de fusil, mais ils firent la sourde oreille à toutes tentatives de conciliation et refusèrent les cadeaux qu'on leur offrit.

Le 6 décembre nous arrivâmes en Ouasongoro Meno, contrée fort vaste, occupée par une puissante tribu. La tendance belliqueuse des naturels sembla s'accroître. Aussitôt qu'ils nous aperçurent sur le fleuve, ils ariivèrent avec des démonstrations farouches, montés sur quatorze grands canots. Nous n'en avions, nous, que six et le bateau la Lacbj-Alice. Je dis à un Arabe qui, se trouvant indisposé, était devenu ce jour-là notre « passager «, de leur parler un langage amical, de leur expliquer qui nous étions, ce que nous venions faire, de leur dire que nous

étions riches, que nous pouvions et voulions bien payer un droit de passage.

Après un quart d'heure de ce verbiage débité au milieu du fleuve, la réponse nous arriva sous forme d'une grêle de flèches empoisonnées qui tombèrent à peu de distance de notre bateau. Bien que nous eussions dix-huit malades de la petite vérole gisant dans les canots, nous fîmes sur ceux des sauvages une charge à fond, et nous nous frayâmes un chemin au travers. La troupe de terre fut aussi attaquée dans les buissons, plusieurs hommes furent blessés, car ils s'étaient aventurés trop près de la contrée qu'habile la belliqueuse tribu des Bakousou, dont la seule industrie, le seul négoce, est la guerre sur une grande échelle. A ce moment-là, la petite vérole faisait rage dans notre escorte arabe; dix-huit décès s'y produisirent dans l'espace de deux ou trois jours. La dyssenterie nous attaqua, ainsi que des ulcères empêchant beaucoup d'hommes de marcher, à ce point que le bateau et les canots devinrent bientôt de simples ambulances flottantes. C'est dans cet état que nous arrivâmes à Vinya Njara, situé à cent vingt-cinq milles géographiques nord de Nyangouie. Ce jour-là encore le courant du fleuve nous avait entraînés bien en avant de la division de terre, qui ne pouvait guère nous rejoindre avant deux jours.

Aussitôt arrivés à Vinya Njara, nous fûmes

attaqués; un de mes hommes fut tué, d'autres blessés; et nous avions soixante-douze malades de la petite vérole ! Nous nous précipitâmes dans les buissons avec une énergie désespérée, et en peu de temps nous eûmes nettoyé les alentours du camp. De retour, nous travaillâmes de suite h le mettre en état de défense, et pendant que des tirailleurs faisaient bonne garde alentour, nous abattîmes tous les buissons à la dislance de deux cents mètres. Toute la nuit des flèches empoisonnées volèrent autour de nous, on les entendait frapper les arbres et les huttes : sensation peu agréable, et de temps en temps quelque tirailleur au guet éveillait les échos de la nuit par le son bruyant de sa carabine, mais sans qu'aucun ennemi fût touché.

Le lendemain de bonne heure nous allâmes occuper la ville de Vinya Njara pour abriter dans ses maisons nos malades et nos blessés, et le jour se passa à repousser les attaques et à nous fortifier dans cet endroit. Pendant quarantehuit heures nous fûmes assaillis par terre et par eau. La contrée tout entière se souleva contre nous. Un grand nombre de canots arriva d'Ouasongora Meno pour nous combattre ; et les guerriers de Bakousou furent invités par ceux de Vinya Njara à entrer sur leur territoire et à venir c nous manger ». Ces archers grimpaient sur de grands arbres, et toute personne se montrant dans les larges rues de la petite ville de-

^75 VOYAGES ET AVENTUhES

venait immédiatement une cible pour leurs (lèches. Nous ne pouvions ni enterrer nos morts, ni soigner nos blesses en proie au délire.

Le matin du troisième jour la division do terre nous rejoignit et les choses s'améliorèrent; mais une grande force de Ouasongora Meno, avec quarante ou cinciuaiite canots, se trouvait alors réunie sur une île de notre voisinage dans l'intention de s'emparer de notre bateau et de nos canots. Il était nécessaire de les punir; j'ordonnai donc et dirigeai en personne une expédition de nuit pendant laquelle nous coupâmes les attaches de leurs canots et les vîmes s'en aller à vau-l'eau, non toutefois sans nous être emparés de quelques-uns des meilleurs.

Le lendemain matin je partis pour visiter les Ouasongora Meno dans l'île. Mais, s'étant déjà rendu compte de leur situation, ils s'étaient enfuis sur trois ou qua-tre canots que nous n'avions pas aperçus la nuit précédente, et nous échappèrent. Je m'occtipai ensuite des Bakousoa et de leurs amis, ils furent chassés des bois avoisinants; si bien que j eiîdaut les dix jours qui suivirent, nous pûmes prendre du repos. Sur ces entrefaites les naturels nous firent dos propositions de paix que nous acceptâmes avec plaisir.

C'est là que notre escorte arabe, après nous avoiraccompagnésjus(]u'à cent vingt-cinq milles de iNyangouie, nous quitta. Elle avait déjà exigé

que les naturels lui laissassent la route libre. Le moment de sou départ fut pour moi une source d'anxi'^té, car je craignais qu'il ue se produisît une révolte parmi ma troupe, mais mes jeunes hommes étaient fidèles et trop bien dressés pour m'abandonner dans ce moment critique. Je m'assurai aussi de mes capitaines, et des présents furent distribués à tous mes gens. Ils s'écrièrent : « L'homme « blanc à la main ouverte est notre père. H « nous a toujours conduits sains et saufs à tra- « vers beaucoup de dangers et de tracas, et, s'il « plaît à Dieu, nous le conduirons, nous, vers « ses frères blancs du bord de la mer. Il y a « maintenant près de sept ans que nous le con- « naissons, et sa main ét;iit toujours ouverte. « Nous avons été fidèles au voyageur avancé en « âge qui est mort euMuiiala, et de même nous « serons fidèles à celui qui nous a menés à travers « ToLirou et Oiinyoro, et autour des grands « lacs. »

Le 28 décembre l'expédition fut passée en revue,elle comprenait cent quarante-six personnes, hommes et femmes, et chacun répondit à l'appel de soii nom. Aux sons de l'émouvant chant d'adieu des Ounyamouézi nous prîmes place dans les embarcations, qui se rangèrent en ligne au milieu du fleuve, mon bateau en tôle. L'influence de ce chant, dont les accents sauvages, les notes étranges, se faisaient entendre au loin,

et nous arrivaient apportés par la brise, se trouva trop forte pour mes gens; ils fondirent en larmes comme s'ils avaient eu le cœur brisé. « Enfants de Zanzibar, m'écriai-je, dressez la « têle. Criez : Bismillah ! plongez vos pagaies « dans l'eau du fleuve. Que les Ouanyamouézi « retournent à Nyangouie dire à leurs amis quels « hommes braves sont ceux-là qui conduisent « l'bomme blanc le long de la grande rivière « jusqu'à la mer. » Ce fut néanmoins pour moi l'un des jours les plus tristes que j'aie passés en Afrique.

Le 4 janvier 1877, nous arrivâmes à la première de ce que nous reconnûmes être une série de cataractes, située au-dessous du confluent du Loumami et du Lualaba ou Looua, comme on l'appelait alors. Là, nos épreuves, nos peines, recommencèrent plus vives que jamais. Nous fûmes chassés comme un gibier. Nuit et jour nous devions tendre nos nerfs, rassembler toutes nos forces pour nous défendre. A quatre reprises différentes, dans la journée du 4 janvier, il nous fallut nous frayer de force un passage à travers des lignes de canots qui voulaient nous barrer le chemin, et à la fin nous fûmes arrêtés par les chutes de Basoua, situées à 0% 32', 36" de latitude sud.

Les sauvages semblaient croire qu'il ne nous restait aucune autre ressource que de nous rendre pour qu'ils nous mangeassent à leur loisir.

Encore et encore nous fûmes contraints de repousser les attaques furieuses par lesquelles ils essayèrent de nous chasser des chutes. Les ha1)itants des îles situées près des chutes tinrent aussi appuyer les cannibales de Mouana Ntaba. Après que nous eûmes construit une palissade de buissons autour du camp du côté de la forêt, les meilleurs tirailleurs furent placés en position pour la défendre. Pendant les vingt-quatre jours qui suivirent nous eûmes une besogne terrible à accomplir, construisant pendant la nuit des camps sur le trajet de la ligne marquée et déterminée pendant le jour, « coupant » des routes depuis le haut jusqu'au bas de chaque chute, traînant nos lourds canots à travers bois,' pendant que les plus actifs de nos jeunes gens,' — l'équipage du bateau — repoussaient les sauvages ou fourrageaient à la recherche de vivres.

Le 27 janvier nous avions franchi dans ces conditions inouïes, désespérées, un espace de quarante deux milles géographiques dans lequel se trouvent six cataractes, et, pour y parvenir, nous y avions traîné nos canots par terre, pendant treize milles, sur des routes que nous avions pratiquées, la hache à la main, à travers la forêt. Pendant tout ce temps-là, il nous ^allait nous procurer nos provisions du mieux que nou . pouvions. Quand nous eûmes passé ia dernière chute, située à 0M4' 32" de latitude nord,

282 VOYAGES ET AVENfiJhf.b

nous fîmes halte pendant deux jours pour nous reposer un peu ; nous en avions tous grand besoin ! Au passage de ces chutes nous perflîmes seulement cinq hommes.

Apres avoir traversé cette série de rapides, nous entrâmes dans une contrée d'aspect tout difTérent. Le fleuve s'élargit là graduellement; au lieu des 1,^00 ou 2,000 mètres habituels, il arrive à s'étendre sur une surfacede trois ou quatre kilomètres. Il commence aussi h recevoir des affluents plus importants, et prend bientôt l'aspect d'un lac dont la largeur varie de quatre à dix milles (6 à H kilomètres). Les îles aussi deviennent tellement nombreuses que c'était à peine si nous pouvions, pendant toute une journée, apercevoir une seule fois l'autre rive. Nous avions atteint le grand bassin qui s'étend entre la région des lacs et la région maritime.

Le premier jour oi^i nous entrâmes dans cette région nous fûmes attaqués trois fois par trois tribus différentes; le second nous soutînmes, tout en descendant le fleuve et nous enfuyant, un combat qui dura à peu près les douze heures que le jour dure en ces régions, combat qui se termina par un grand engagement naval au confluent de l'Aroucuimi (le Welle?) avec le Lualaba.

Au moment où nous quittions le courant du Lualaba pour traverser celui de l'Arououimi,

et OÙ nous jetions un coup d'oeil sur ca ^iiagnifique affluent, nous aperçûmes avec stupéfaction les grands préparatifs faits pour nous recevoir, Cinqu'^nte-quatre canots se précipitèrent sur nous avec une telle furie que je vis qu'il fallait agir immédiatement et sans hésiter si je voulais sauver l'expédition. Quatre de nos canots à nous, pris de panique, commencèrent à descendre le courant et à s'enfuir; mais on les ramena bientôt. Nous jetâmes nos ancres de pierre, nous nous formâmes en ligne serrée, et nous attendîmes l'événement avec calme.

Rapides et furieux, les naturels descendaient le courant du fleuve; leur aspect et celui de leur flotle était magnifique. C'était en vérité un spectacle superbe. Les canots étaient énormes, un surtout, un monstre manœuvré par quatre-vingts rameurs, quarante de. chaque bord, maniant des pagaies de huit pieds de long se terminant en pointe de lance, et réellement garnies de lames de fer pour pouvoir servir d'armes offensives. Les poignées de ces pagaies étaient armées d'une boule d'ivoire. Les chefs bondissaient, dansant le pas de guerre, tout Je long d'une sorte de pont qui s'étendait de la proue à la poupe. Sur une plate-forme près du bossoir se tenaient debout dix jeunes hommes brandissant leurs longues zngaif;s et prêts à les lancer. A la poupe de ce grand canot de guerre étaient assis huit timo7ii€rs qui le dirigeaient \ers nous.

11 y avait bien dans la flotte vingt canots d'aussi belle apparence que celui-là, bien qu'un peu moins grands, mais aucun d'eux n'avait un aspect aussi imposant. On pouvait évaluei le nombre total des sauvages que portaient ces cinquante-quatre canots à quinze cents ou deux mille. Je ne puis croire qu'ils appartinssent à une seule tribu. J'imngine qu'il y avait eu concert préalable entre toutes celles du voisinage pour nous bien recevoir quand nous paraîtrions.

Nous n'eûmes, néanmoins, pas même le temps d'exbaler une courte prière ou de penser à adresser un adieu sentimental au monde meurtrier et cannibale au sein duquel nous nous trouvions. L'ennemi, confiant dans sa victoire, arrivait en plein sur nous, et quand le ".anot monstre passa comme une flèche, une zagaie nous fut lancée, la première. Nous ne crûmes pas devoir patienter davantage ; ils (,taient évidemment venus pour nous combattre. Leurs faces cruelles, leurs tambours battant des roulements de triomphe, leurs cors assourdissants, la zagaie lancée, les contorsions qui les agitaient, tout le prouvait; et chaque fusil dans notre petite flotte répondit à nos ennemis par une « explosion de colère ».

En une seconde nous fûmes presque entourés, cernés ; des nuages de zagaies nous furent lancées et sifflèrent autour de nous pendant dix n inulos à peu près. Au btut de ce temps,

les ennemis faiblirent et reculèrent; alors nous le\âmes les ancres et nous les chargeâmes à notre tour, les poursuivant et leur faisant suuir de sérieuses pertes. Nous étions emportés par nos sentiments d'indignation. Nous les serrâmes de près jusqu'au rivage, puis nous débarquâmes et leur donnâmes la chasse dans dix à douze de leurs villages, et, après avoir fait mettre en sûreté une partie des vivres que nous trouvâmes là, je sonnai le rappel.

Le butin appartient aux vainqueurs, — du moins, c'était l'avis de mes hommes, — et la quantité d'ivoire que l'on découvrit dans ces villages me causa le plus grand étonnement. H y avait un « temple d'ivoire » : sorte d'édifice construit entièrement en défenses d'éléphant et entourant une idoie ; il y avait des « bûches d'ivoire » qui, à en juger par les trous (ju'y avaient laissés les coups de hache, avaient dû servir de billots pour y faire des fagots, des cors de guerre en ivoire, quelques-uns de trois pieds de long, des maillets d'ivoire, des coins d'ivoire pour fendre le bois, des pilons d'ivoire pour broyer la cassavc, et devant la maison du chef se trouvait une vérandah ou bourzah^ soutenue par des poteaux qui n'étaient autre chose que d'énormes défenses.

Nous recueillîmes ainsi et emportâmes dans nos embarcations cent trente-trois blocs ou frag- •îients d'ivoire que j'évaluai grosso modo k

dix-huit mille dollars. «Vous pouvez considérer ceci, — dis-je aux hommes, — « comme de bonne prise. Chacun de vous recevra sa part de ce butin. »

Bien que, dans ce dernier combat, nous n'eussions eu qu'un seul de nos soldats tué, néanmoins l'expédition s'affaiblissait peu à peu, diminuait en nombre dans les luttes répétées soutenues contre ces pirates cannibales qui nous attaquaient sans cesse. Nous avions déjà perdu seize hommes. Il ne restait aucune possibilité de retourner à Nyangouie, car nous avions résolument mis six cataractes entre nous et cette localité; de plus, nous en étions éloignés de trois cent cinquante milles en suivant le cours du fleuve, ou de deux cent quatre-vingt-seize milles à vol d'oiseau.

Pourquoi, me dira-ton, ne pas remonter le Welle et essayer de cette route? Mais j'étais à peu près convaincu que nous nous trouvions sur le Congo. Après avoir constate notre latitude : 0* 46' nord, je n'aperçus, en examinant ma carie, qu'un vide immense, horrible, sans la moindre indicatidj , si vague qu'elle fût, pour nous y guider. Qu'allions-nous devenir? S'il nous fallait encore combattre trois ou quatre fois chaque jour, nos munitions ne dureraient pas longtemps et nos forces s'épuiseraient bien \ite.

Dans cette situation désespérée, la largeur

toujours croissante du fleuve au-dessous de son dernier grand affluent me fit venir à l'esprit une idée qui fut un moyen de salut. C'était d'abandonner le voisinage de la terre ferme, et de nous dissimuler au milieu des îles. En agissant de la sorte, je passerais sans les voir près de beaucoup d'affluents, mais qu'y faire? La^chose principale, après tout, était le grand fleuve dans lequel ils se déversent.

Le bateau partit en avant, les canots le suivant de près, et nous essayâmes de trouver notre chemin parmi les îles. La première tentative ne réussit point; après avoir suivi une demi-douzaine de détroits, nous nous retrouvâmes encore en vue des sauvages, et il fallut, comme de juste, recommencer à combattre. Après deux on trois essais de ce genre, nous apprîmes à distinguer la terie ferme des îles, et nous suivîmes le cours du fleuve sans autre inquiétude ou tracas que ceux causés por la rareté croissante des vivres, pendant cinq jours. A ce moment, la faim de plus en plus pressante nous poussa à risquer une lutte avec les sauvages, et, nous rapprochant du bord du fleuve, nous arrivâmes près d'un village situé à 1° 40' de latitude nord par 23° de longitude est, village où l'altitude des naturels envers nous fut très-ditFérente de celle dont nous avions récemment fait l'expérience.

Trois canots s'avancèrent à notre rencontre, et l'on nous adressa quelques paroles que nous

ne comprîmes pas. Les canots se relirèrenf^ mais, ayant ordonné à ma petite flotte de jeter l'ancre, je laissai dériver le bateau et l'arrêtai juste en lace du village, à environ vingt mètres du bord du fleuve. Nous fîmes signe que nous voulions acheter des vivres, montrant des bracelets de cuvvre, des cauris, des colliers rouges €t blancs^ des morceaux d'étoffe et du fil métallique : en un mot, agissant comme nous le faisions d'habitude pour entrer en relations avec les naturels quand ils se montraient disposés à nous accueillir en amis. Les négociations furent longues, très-longues, mais nous fûmes patients. Ce qui nous faisait espérer était l'altitude pacifique des naturels, si différente de celle des cannibales en amont du fleuve. Enfin, après cinq heures d'entretien, nous réussîmes. Ce jour-là, après vingt-six engagements meurtriers sur le grand fleuve, fut salué par nous comme l'aurore d'une série de jours meilleurs. Nous nous esli«= niions à présent les plus heureux gaillards qu'il y eût au monde.

Quand le vieux chef vint au bord du fleuve pour négocier avec l'étranger blanc, nous levâmes l'ancre et gouvernâmes de son côté. Mon maître d'équipage et moi sautâmes à terre. Nos canots étaient ancrés à 40O mètres de là. Le visage affable et bienveillant du vieux chef était si diftérent des faces odieuses que nous avions vues tous ces temps derniers, que je lus

écrasai presque la main dans la mienne en la lui serrant pour lui témoigner mon amitié sincère, ce qui le fit bondir. Mon maître d'équipage Ouledi, — jamais un plus brave cœur n'a battu sous une peau noire, mais J'aurai occasion de reparler de lui, — embrassa tout le monde à la ronde, et ses accolades lui furent retournées avec usure. Les jeunes gens formant l'équipage de notre bateau partagèrent bientôt l'enthousiasme général, et suivirent l'exemple de leur chef Ouledi. Au cours de ces embrassades, le vieux chef me tira à part et me montra là-bas, sur le fleuve, Frank, dont le visage pâle formait un contraste frappant avec la peau sombre des soldats qui, dans le canot, l'entouraient.

— C'est mon jeune frère, — lui dis-je.

— Alors il faut qu'il fasse amitié avec mon fils, — répondit le chef.

Là-dessus, ou héla Frank, on lui dit de venir à terre, et la cérémonie solennelle : « faire fraternité, » eut lieu ; le sang de l'homme blanc et celui du nègre coulèrent ensemble, se confondirent, et par là un traité de paix et d'amitié éternelle fut conclu et scellé.

— Quelle rivière est celle-ci, chef? — demanda i-je.

— La Rivière^ — répliqua-t-il.

— N'a-t-elle point de nom ? — repris-je,

— Oui, la Grande-Rivière.

— Je comprends bien; mais vous avez un

nom et j'ai un nom; votre \illage a un nom. N'avez-vous aucun nom particulier pour votre rivière? (Nous parlions en mauvais kikousou.)

— Oh l'appelle Ikoutou Ya Kongo.

Le Fleuve Congo!,..

Il ne pouvait donc plus nous rester aucun doute, bien que nous fussions encore à peu près à huit cent cinquante milles de l'océan Atlantique, et à plus de neuf cents milles de Nyangouie en xManyeuéma.

Nous passâmes trois jours dans ce village à acheter des provisions : moments paisibles dont nous garderons longtemps le souvenir. Nous vîmes là quatre fusils, et nous en augurâmes que les périls de notre dangereux voyage étaient finis. L'augure était faux, cependant.

Le lendemain de notre départ nous arrivâmes en Ourangi, contrée populeuse où il y a une ville s'étendant sur une longueur de deux milles, et nos amis nous présentèrent aux habitants. Cette cérémonie terminée, une centaine environ de canots grands et petits parurent, et les échanges commencèrent. Bientôt nous nous aperçûmes qufc beaucoup de choses disparaissaient. Un de nos hommes cherchait infructueusement ses vêtements et le paillasson sur lequel il couchait; b cuisinier constatait qu'il lui manquait un plat de cuivre; l'un des naturels s'empara d'un fusil, mais ayant été surpris eu flagrant délit, il le restitua sans difficulté. Voyant cela,

DE HENRY M. STANLEY. 29t

jo convins avec le roi que )es échanges se feraient dans les canots. Tout le monde lut satisfait de cet arrangement.

Le jour suivant nous partîmes pour continuer notre voyage ; deux canots montés par des naturels nous précédaient pour nous présenter aux tribus en aval du fleuve. Je remarquai que les cent embarcations qui étaient venues, la veille, trafiquer ou nous rendre visite, ne conte" naient plus maintenant ni femmes ni enfants, rien que des hommes aim<'S de fusils et de zagaics. Nous n'attachâmes cependant point d'importance à ce fait ; mais tout à coup, à un signal donné, les canots qui nous guidaient s'éloignèrent rapidement, faisant force de rames, et nous fûmes immédiatement assaillis.

— Formez-vous en ligne serrée! — criai-je, — et descendez lentement le Ileuve tout près de l'île!...

Les rameurs du bateau laissèrent passer devant nous tous les canots, et nous les suivîmes en serre-file. Dans chaque canot deux hommes, et trois dans le bateau en me comptant, tiraillèrent pendant plus de deux heures, les embarcations filant à force de rames, quand une autre tribu se' joignit à la chasse qu'on nous donnait. Les pirates d'Ourangé s'en retournèrent, mais les Mpakiouana vinrent les remplacer et continuèrent la lutte jusqu'à ce que nous fussions arrivés sur le territoire d'un autre tribu, laquelle con-

tiniia de nous poursuivre, nous chargeant avec furie et s'eflorçant, avec une opiniàtretti admirable, de s'emparer de l'un de nos canots. Fréquemnienl nous lûmes obligés de laisser là rames et pagaies, et de nous défendre en désespérés. A 3 heures de l'aprcs-midi, le dernier canot ennemi renonça à nous poursuivre, et nous nous dirigeâmes de nouveau vers les îles.

Le 14 février nous nous égarâmes au milieu des détroits qui séparent ces îles, et nous nous trouvâmes pris, — on s'en aperçut trop tard pour lui échapper, — dans un courant qui nous entraîna vers la rive droite, habitée à cet endroit par la puissante tribu desMangara ou Mangala, dont nous avions très-souvent entendu parler, quelquefois comme de très-méchantes gens, quelquefois comme de gens faisant un grand trafic. Ce fait qu'ils étaient habitués aux échanges nous fit croire qu'ils nous permettraient de passer sans nous inquiéter. Nous fûmes cruellement déçus.

En dépit des tambours et des cors appelant la tribu à la guerre, je ne voulus pas perdre une aussi splendide occasion de relever la position de celte importante localité. (Qu'on en juge ! il allait être midi, un beau soleil brillait, et il y avait une étendue de fleuve suffisante pour prendre une bonne observation.) Je constatai qu'elle est située à 1° 16' 50" de latitude nord, par 21° de longitude est. Après avoir clos et

remis soigneusement en place mon sextant, je me préparai à recevoir les naturels, la carabine à la main s'ils venaient nous combattre, les mains pleines de présents s'ils venaient avec des intentions pacifiques. Nous éloignant de l'île Obs, que nous avions jusque-là côtoyée, nous descendîmes le courant qui nous portait vers Mangara. Bientôt soixante-trois canots légers, d'une forme assez élégante, s'approchèrent. Quelques-uns des naturels étaient remarquables par les ornements de cuivre jaune qui les décoraient, ils portaient des bonnets de peau de chèvre blanche ; des sortes de petits manteaux courts de la même peau leur couvraient les épaules; les chefs étaient vêtus de robes de couleur cramoisie, faites d'étoffe à couvertures.

Nous cessâmes de ramer. Quand ils arrivèrent à environ 300 mètres de nous, je leur montrai d'une main une pièce d'étoffe rouge, et de l'autre un paquet de fil métallique, leur faisant signe que je désirais les leur offrir. Comme réponse, trois fusils nous criblèrent d'une pîuie de chevrotines; quatre hommes de l'équipage de mon bateau et l'un des rameurs d'un canot furent blessés. Une impétueuse clameur de triomphe annonça ce premier succès aux centaines de sauvages qui se pressaient sur la rive. Nous formâmes notre ligne serrée habituelle, nous laissâmes les canots et le bateau descendre le courant du fleuve; et chaque fu-

si!, chaque revolver, riiient mis en réquisition.

Ce fut la bataille des halles contre les chevrotines. Nous fûmes touchés fréquemment; le hateau et les catiots furent criblés de projectiles, mais aucun ne pénétra au travers. A la fin, nous eûmes le dessus, nos fusils se chaig-eant par la culasse, nos carabines à éléphants à deux coups et nos Sniders l'emportèrent sui- les fusils à pierre, mais pendant deux heures notre sort était resté douteux. La bataille avait duré depuis midi jusqu'au coucher du soleil. Pendant ce temps nous n'avions guère cessé de descendre le fleuve, nous avions fait ainsi dix milles et nous avions capturé deux canots en dépit de leur vélocité. Nous avions jeté l'ancre une heure, pour protéger une descente à terre opérée par une troupe de nos soldats, (|ui prit d'assaut un village et le brûla. A la nuit tombante, nos hommes entonnèrent le chant de triomphe : la bataille était finie. Nous continuâmes de descendre le fleuve dans l'obscurité jusqu'à environ 8 heures, et alors nous campâmes sur une île. Ce fut le trente et unième combat, et l'avanl-dernier que nous soutînmes.

Nous suivîmes les détroits entre les îles pendant quatre jours consécutifs sans être apcu'çus par aucun naturel ; le fleuve était à cet endroit très-large, entre cinq et dix milles. Dans une conliée appelé Ikengo, habitée par une tribu très-commerçante, nous trouvâmes des amis.

Nous fîmes la fraternité du sang avec beaucoup de rois, et nous recueillîmes de nombreuses informations. Cette tribu est une des plus intelligentes cl des mieux disposées envers les étrangers que nous ayons visitées. Nous nous arrêtâmes là trois jours. Nous ne rencontrâmes point de troupe armée qui s'opposât à notre passage sur le fleuve au-dessous de Ikengo, bien que quelques canots se livrassent à la petite distraction habituelle des sauvages : tirer quelques chevrotines sur les étrangers; mais comme personne de nous ne fut blessé, nous fûmes indulgents et ne les troublâmes point dans leurs plaisirs. Comme le disait un de mes soldats, un humoriste, « nous mangions plus de fer que de « grain » .

A six milles au-dessous du confluent de la rivière que les Européens appellent Kouango et du cours d'eau que nous avions suivi depuis Nyangouie, et que j'ai baptisé le Livingstone, nous eûmes notre trente-deuxième et dernière bataille. Nous nous proposions de faire halte dans les bois pour y cuire notre déjeuner. Nous étions en train de ramasser du combustible pour allumer du feu, quand des coups de fusil partis des buissons m'alarmèrent et blessèrent six de mes gens. Nous n'avions pas la moindre idée qu'une tribu quelconque habitât dans le voisinage, car tous les environs semblaient n'être qu'une forêt. Nous sautâmes sur nos armes, et une védta-

ble guerre de buissons commença, se terminant par une halaille rangée ; après quoi les deux armées se séparèrent sans qu'il y eût, à proprement parler, ni vainqueurs ni vaincus. Le seul avantage que nous remportâmes fut qu'on nous laissa séjourner dans notre camp sans nous y attaquer désormais.

J'ai constaté déjà que ce fut notre trentedeuxième bataille et la dernière. Le mot bataille s'appliquant exclusivement à un échange de balles entre les naturels et nous, le fait est exact. Mais nous avons été bien des fois depuis sur le point de combattre. Néanmoins, la diplomatie^ la patience, le tact, et une justice sévère, nous épargnèrent beaucoup de nouveaux conflits. Peu après avoir quitté Nyangouie, connaissant la propension de beaucoup de mes hommes à prendre avantage de notre force, j'avais déclaré solennellement que quiconque molesterait un naturel, ou s'approprierait quoi que ce fût sans en payer la valeur, serait livré aux autorités du pays pour qu'on lui appliquât la loi indigène, laquelle le punirait certainement de mort ou d'un esclavage perpétuel. Mais on ne tenait pas toujours compte de cette défense. J'avais déjà racheté plusieurs de mes gens, qui s'étaient rendus coupables de vol, à l'aide de sacritices considérables, si bien que nous en étions arrivés à être à peu [)rès ruinés. Il devint nécessaire, eu égard à notre pauvreté, de met-

tretout le monde à la demi-ration. Et en dépit de cedénu.îment croissant, quoique l'on sût parfaitcinent que nous ne pouvions plus désormais faire de sacrifice pour racheter les voleurs, cela n'en empêcha pas quelques-uns de commettre encore des déprédations dans les contrées que nous traversions. Ils furent livrés aux autorités indigènes. Quand cinq hommes eurent été traités de la sorte, mes gens commencèrent à se rendre compte que ce que je leur avais dit était àrès-sérieux, et je ne reçus plus aucune plainte des naturels.

J'allais oublier de parler d'un crime terrible qui me lut imputé par beaucoup d'indigènes habitant au confluent du Kouango et du Congo : c'était de prendre des notes. Six ou sept tribus se confédérèrent un jour pour nous détruire, « parce que j'étais méchant, très-méchant ». On m'avait vu « faire médecine sur papier», écrire. Les plus anciens habitants n'avaient jamais entendu parler d'une pareille chose ; ce ne pouvait donc, évidemment, être que de la sorcellerie, et la sorcellerie ne peut être punie que de mort. Le chef blanc devait immédiatement remettre « sa médecine » (son carnet), pour qu'on la brûlât, ou bien la guerre allait nous être déclarée à l'instant. Or, mon cahier de notes était trop précieux, il avait coûté trop d'existences et de sacrifices, pour être consumé dans un feu de joie afin de contenter le caprice de quelques

■898 \OYAGES ET AVENTl'RI'S

sauvages. Que faire? Je possédais un petit volume de Shakespeare, édition Cliandos. Il a\ait été lu et relu une douzaine de lois, il avait traversé l'Afrique, il m'avait fait passer bien des heures ennuyeuses, mais il devait être sacrifié. J'allai le chercher, je le montrais aux guerriers sauvages.

— Est-ce cela que vous demandez?

— Oui.

— Est-ce celte médecine-là qui vous cflraie?

— Oui, brûlez-la, brûlez-la. Elle est méchante, tiès-méchante ; brûlez-la.

— Oh! mon Shakespeare, — me dis- je en moi-môme, — adieu ! — et le pauvre Sii.skespeare fut brûlé. Mais quel chaugemeut soudain se produisit sur les visages de ces naturels hargneux et en colère ! Ce fut un véritable jubilé. Le pays était sauvé; leurs femmes et lents petits enfants ne seraient point visilésparla maladie. « Ah! le chef blanc est si bon, c'est la a bonté même, le meilleur de tous les hum- « mes ! »

. J'arrive maintenant à une période tragique, près de laquelle notre lutte perpétuelle en traversant pendant plus de onze cents milles les terres habitées par les cannibales me semble un simple jeu d'eufaut. Nos jours de bataille et nos jours de famine, quand des années de paix et de repos aurout passé sur nos têtes, nous pourrons les avoir oubliés; mais nos mois de dur labeur

et d'énergie fébrile au passage des cataractes inférieures du fleuve Congo, jamais ! Car clia- 4ue jour de cette période a ses let ribles histoires de dangers auxquels on n'échappe qu'à grand'peine, frisant de près la mort, de blessures cruelles, de moments de désespoir.

Nous avions fait à peu près quatorze cents milles. Le cours du Livingstone se rétrécissait, ayant à passer entre des falaises à pic, des versants escarpés de montagnes boisées, des entassements de rochers infranchissables et dénudés, et alors il se précipitait impétueux, serpentant en longues courbes, produisant à perte de vue un amoncellement de vagues brunes, qui tantôt semblaient soulevées par la tempête, tantôt tombaient calmes et transparentes comme du verre en fusion, ou parfois rebondissaient avec le bruit du tonnerre de chute en chute, se précipitant en flots écumeux dont la crête se dissolvait en bruine et en vapeur. Dans une autre courbe ses eaux bouillaient littéralement autour d'îles formées de galets gigantesques, et, se divisant en deux branches dont les courants opposés, luttant Tun contre l'autre, produisaient d'effrayants tourbillons, se creusaient en maëlstroms.

Et de même que le fleuve magnifique variait son aspect sauvage, farouche, désordonné, de même il variait son tonnerre, ses gémissements, ses plaintes. Tantôt c'était le bruit des vagues de

la mer quand elles se brisent sur la proue d'un navire poussé par un vent favorable ; tantôt on eût dit une grande marée se heurtant contre la jetée d'un port, contre ses quais et les piles de ses ponts; tantôt enfin ses mugissements furieux arrivaient à un tel diapason que le spectateur en était abasourdi, écrasé, et que le gouflre tout entier retentissait de leur vacarme colossal, tandis que, bien loin de là-haut, au sommet du plateau d'où le fleuve arrive, le craintif et superstitieux Basundi, passant par hasard non loin de l'énorme falaise par-dessus laquelle les flots se précipitent, se bouchait les oreilles pour ne plus entendre ces effrayantes clameurs, et s'enfuyait bien vite comme s'il eût voulu échapper au jugement du destin.

Pendant que nous luttions pour trouver et suivre notre route, dans des conditions que j'ai qualifiées avec raison, je crois, de tragiques, le long de cette interminable série de cataractes s'étendant sur une distance de plus de cent quatre-vingts milles, nous vécûmes comme si nous nous fussions trouvés au sein d'un tunnel dans lequel, de temps à autre, des trains auraient passé à toute vapeur, l'emplissant de leur bruit de tonnerre. Ah ! quelle difTérence avec la douce et vitreuse surface du fleuve traversant les sombres forêts d'Ouregga ou de Korourou, avec ce cours si calme qu'une ondulation y était rare, oij nous glissions jour après jour à travers les soli-

tudes sauvages, perdus en de douces et délicieuses rêveries, 011 nos âmes tressaillaient à la vue des forêts d'aspect impénétrable qui se dressaient sur chaque rive, où dans le matin brumeux, le soir humide, le midi ardent, la nature respire toujours une douce quiétude !

11 n'est pas à craindre qu'un autre explorateur tente de recommencer ce que nous avons fait dans la région des cataractes. De la part d'un successeur instruit par notre exemple, ce serait de l'insanité. Il pourra voyager par terre, et les naturels lui indiqueront les versants de deux cents pieds d'élévation jusqu'au haut desquels nous traînions à force de bras nos canots, du poids de trois, quatre ou cinq tonnes. Ils lui montreront peut-être aussi les moignons des grands arbres que nous abattîmes, et à même le tronc desquels nous taillâmes nos canots dans l'espace de huit ou dix jours, travaillant à cela jour et nuit, tandis qu'aucun canot n'avait jamais été fait auparavant dans cette région en moins de trois mois. On pourrait lui montrer aussi les rocs escarpés sur lesquels nous construisîmes des tramways avec un système de rouleaux. On pourrait lui montrer l'eudroit où nous abattîmes un bouquet de grands arbres pour les employer, en guise de fascines, à combler les vides qui séparaient les rocs. On pourrait lui montrer les localités qui furent la scène d'effroyables tragédies et de traits d'héroïsme accomplis par

quelques-uns des compagnons de l'élrangre blanc. On pourrait le mener aux endroits où les hommes blancs montèrent dans leurs canots et conduisirent leurs gens le long de vnsles étendues de rivière écumante, à l'épouvante de tous ceux qui les voyaient faire, et contre tout avis préalable. On pourrait lui montrer les t^^rribles cataractes oii le bateau monté par le chef blanc et son équipage fut entraîné et lancé en b.is, [tuis saisi par un tourbillon, culbuté, battu par les vagues, à la grande épouvante de ses amis indigènes, spectateurs de la catastrophe qu'on prévoyait, et enfin le guider, avec un frisson d'horreur, à la place oii le plus jeune chef fut précipité par-dessus les cataractes et englouti dans un tourbillon, où il disparut pour toujours. Non, répétons-le, il n'est pas à craindre qu'aucun autre exi)lorateur tente d'imiter nos travaux ici. Nous ne nous serions pas nous-mêmes aventurés à entreprendre cette terrible tâche si nous avions eu la moindre idée des effrayants obstacles qui allaient se dresser devant nous. Ce fut la carte de Tuckey quim'égara; et les naturels, qui voyagent rarement au delà du district qu'ils habitent, aidèrent Tuckey à nous abuser. Ni Tuckey ni les naturels n'en savaient plus long, et nous ne saurions les blâmer. Le capitaine Tuckey a placé sur sa carte une seule cataracte à l'est de Yellala, par 16° de longitude est envi- Ton, à une très-grande distance des chutes ainsi

nommées, et n'a nullement fait mention de cellesci, bien qu'il donne les noms des villages et localités situés aux environs. Il faut croire qu'il aura quitté le bord dn fleuve avant d'arriver aux chutes et continué sa route par terre jusqu'à la rivière Kouango ; mais il est déplorable qu'on ait publié un travail aussi incomplet comme étant le relevé entier de tout le district. Qu'il me suffise dédire qu'au-dessous lie celte cataracte soi-disant unique se trouvent plus de trente chutes et rapides, et que si une partie quelconque de cette région avait été explorée, ces chutes et rapides se trouveraient indiqués sur la carte en question. Les perles que nous avons faites en hommes et en matériel doivent servir d'avertissement aux explorateurs, qui feront bien de se garder à l'avenir de marquer sur le relevé de leur voyage autre chose que ce qu'ils ont réellement vu de leurs yeux, ou, s'ils croient devoir publier des renseignements obtenus par ouï-dire, devront établir une distinction bien nette entre les localités explorées par eux et celles qui ne l'ont point été. Ainsi, dans le cas signalé plus haut, mes observations m'avaient indiqué que nous nous trouvions dans le voisinage de cette cataracte soi-disant unique de Tuckey, et, pensant que nous y arriverions bientôt, nous déployâmes toute notre énergie pour l'atteindre. Après que nous l'eûmes passée, les naturels nous affirmèrent qu'il n'y en avait plus que deux au delà de

celle-ci. Plus loin, d'autres naturels nous dirent qu'il y en avait deux de plus, et ainsi de suite chaque jour, jusqu'à ce que, arrivant aux chutes d'Isangila après cinq mois de labeur acharne, ayant perdu un Européen et quinze soldats en franchissant les précédentes cataractes, et apprenant qu'il en restait encore cinq à passer, je m'écriai : C'est assez ! et fis tirer de l'eau mon bateau et les canots, que l'on traîna par-dessus les rochers qui entourent la cataracte d'Isangila. Nous étions arrivés ainsi dans la contrée où les explorateurs d'autrefois et les marchands européens ont gâté et rendu exigeants les rois indigènes en les comblant de présents, en leur donnant ce qu'ils appellent des « daches » de rhum, d'étoffe et de verroteries. Ces rois vinrent nous trouver pour exiger des cadeaux de ce genre. Ils dirent qu'il fallait leur offrir des « daches » de rhum et d'étoffe.

— Vous demandez à de pauvres misérables créatures comme nous de vous donner des « daches » 1 Mais nous ne possédons rien ; nous n'avons que bien juste assez pour atteindre la mer, et ne pouvons disposer d'une seule verroterie.

— Ah! mais il faut nous en donner, ou sinon...

— Quoi? vous répétez devant moi : Il laiit: Sortez de mon camp tout de suite, et apportez en viv'.es la valeur complète de ce que vous dé-

sirez!... — Et ils l'apportèrent, et reçurent seulement l'équivalent de la valeur des vivres.

L'un de ces rois, blessé du procédé, rassembla ses vaillants guerriers pour nous disputer le passage. Mais quand il vit mes soldats se ranger en bataille et se montrer disposés à commencer le combat, sa brutalité bavarde se calma rapidement, nous fîmes la paix, nous échangeâmes des présents, et nous passâmes.

A ce moment-là j'envoyai des messagers en avant solliciter des secours de n'importe quel Européen d'Emboma, ou Boma, comme on l'appelle au sud des cataractes. Par bonne fortune la lettre fut remise aux représentants de MM. Hatton and Cookson, négociants de Liverpool. La promptitude de ces gentlemen, MM. Motta Veiga et Harrison, nous sauva d'une grande misère. Nous étions sur le point de périr par la famine. Nous lûmes accablés d'une telle averse de friandises, que la soudaine transition des douleurs et des angoisses de la faim aux jours de l'abondance nous causa un véritable délire, et mes hommes, qui plus de quarante fois avaient répondu par d'impétueuses clameurs aux cris de guerre des sauvages, entonnèrent un Magnificat improvisé, et chantèrent les louanges des hommes blancs qui vivent sur le bord de la mer.

Après un jour de halte pour digérer les bonnes choses que nous avions englouties, nous reprimes notre marche vers Boma. A quelques

milles de cet endroit nous rencontrâmes plusieurs membres de la colonie européenne qui venaient au-devant de nous avec des paniers remplis de bonnes choses, avec du rhum el du Champagne, du porto et du madère, etc. Quelle différence entre ces gentlemen bien nourris, bien vêtus, soigneux de leur personne, et moimême ! Elle était aussi grande que celle entre leurs robustes porteurs de palanquin, gras et luisants de sauté, et les soldats de l'expédilion anglo-américaine, pauvres diables décharnés dont les côtes se dessinaient en saillie comme -celles de squelettes.

Tel est en peu de mots le résumé de notre histoire, de la façon dont mous avons traversé la moitié inconnue de l'Alrique, de notre trajet de dix-huit cents milles depuis Nyangouie jusqu'à l'océan Atlantique. Vous pouvez maintenant vous faire une idée, en attendant des détails plus étendus, plus complets, de la nalure des luttes que nous avons soutenues dans l'intérêt de la civilisation, de nos batailles acharnées contre les cannibal<îs, de la patience et des efforts requis pour tvaverser la contrée des cataractes avec notre flol'e, de nos terreurs journalières et de notre douleur en perdant de chers et précieux camarades pendant le passage de cinquante- sept chutes et rapides qui interrompent le cours puissant du lleuve à trasers la région maritime. Je vous ai peu parlé i.cs ma-

ladies, de l'insalubrité de certains districts, de la tristesse et du découragement intenses que nous éprouvions, des fatigues que nous avons subies : fatigues qui nous ont vieillis avant le temps, qui ont affaibli nos forces et brisé notre énergie ; mais vous pouvez les imaginer. J'ai surtout voulu vous donner un croquis rapide de nos mille et une épreuves pendant que nous nous débattions au sein de la sombre obscurité et des mystères de l'Inconnu, pour arriver à ren trcr dans la Lumière.

Je vous ai brièvement raconté queiqups-nnes ■le nos altercations et de nos luttes avec ceraines tribus composées de démons humains pétris de ruse, de fraude, de traîtrise et de cruauté, cannibales qui nous rrgirdaient comme autant de pièces de gibier à abattre et à découper, pour être ensuite grillées et mangées. Ils nous attaquaient à l'aide de lances, de zagaies, de flèches empoisonnées, de fusils, et dans une occasion ils entourèrent complètement notre camp de filets dissimulés dans les hautes herbes. Ils fichaient des bâtons pointus et empoisonnés dans le sol, afin que nos soldats, s'avançant pour dégager les alentours du camp, eussent les pieds percés par ces instruments de tortnre. De tous côtés la mort nous regardait en lace, d(,'S yeux cruels nous épiaient nuit et jour, et des milliers de mains sanglantes s'étendaient pour [U'ofiter de nos moindres m-gligences. i\ous nous de. en-

308 VOYAGES ET AYEiNTURES

dions comme des hommes qui savent que la moindre pusillanimité sera la ruine et la mort, que la miséricorde est inconnue à ces saiiv;iges...

Cependant nous avons eu quelques courts intervalles de plaisir, même pendant celte orageuse période. Un jour, une tribu pacifique, — = c'était le lendemain d'une bataille acharnée que nous avions livrée à la race guerrière habitant un territoire voisin du sien, en amont du fleuve, race qui, paraît-il, l'avait grandement opprimée, — avertie par le bruit des tambours qui annoncent l'approche des étrangers, arriva en foule nombreuse et serrée le long des rives du fleuve, pendant que les plus hardis guerriers, montés dans d'énormes canots, ramèrent droit sur nous, ayant soin de pousser le cri magique : ft Sennené ! sennené! » A ce mot béni, nos fusils nous tombèrent des mains et nous lui fîmes écho avec une telle ferveur de poumons, que les milliers de spectateurs sur le rivage sentirent leurs défiances s'évanouir et se joignirent au chœur avec un ensemble tel que, même quand le x;alme fut rétabli, les forêts, des deux côtés de la rivière, semblaient répeter à haute voix, sur un ton mystérieux : « Sennené! sennené! »

Nous jetâmes l'ancre non loin de la foule réunie au bord du fleuve, et nous invitâmes les guerriers qui montaient les canots à venir à nous. Retenus par une timidité enfantine, ils ne voulurent pas s'approcher à plus de 50 mù-

ires ou environ, mais deux vieilles femmes, — deux dames âgées, devrais-je dire! — sautèrent dans un petit canot, ramèrent droit vers mon bateau, langèrent leur minuscule embarcation le long du bord, et, après nous avoir salués d'un bon rire, nous offrirent du vin de palmier et un couple de poulets ! A ce moment les guerriers, honteux de leur timidité, — ce n'était pas de la crainte, — amenèrent aussi le long du bord leurs énormes canots, deux fois longs comme notre bateau, qu'ils cachèrent complètement, faillirent même écraser la coquille de noix des deux femmes ; mais la vue qui me réjouissait le plus le cœur, dont je ne pouvais détourner mes yeux, c'était encore et toujours les \isages affables et bienveillants de ces deux femmes, et le petit messager flottant de paix et de bien-être qui les avait amenées vers nous au milieu de ces jours d'épreuve.

En regardant les grands canots de guerre de la tribu, je remarquai avec plaisir qu'il n'y avait pas une seule lance, pas un seul arc, dans aucun d'eux, ce qui me fit examiner avec plus attention la foule qui se pressait sur la grève, et là aussi pas une seule arme n'était visible. J'admirai ce tact et cette délicatesse. Bientôt je vis l'un des grands canots se diriger vers le rivage; on le chargea d'une quantité de gourdes de vin de palmier, de paniers de patates, et il revint vers nous, chaque homme de l'équi-

page chanlaiit avec eiUhousiasme. Les patates étaient pour moi, le vin de palmier pour mes hommes.

cjiiand je demandai comment il se faisait que les gens de cette tribu étaient si affables envers les étrangers, alors qu'il nous avait fallu combattre trois fois la veille avec celles du voisinage en amont du fleuve, ils me répondirent que quelques-uns des leurs avaient été pêcher ce jour-là près des îles, et que le son des tambours des autres tribus appelant tout le voisinage à nous combattre les avait engagés à se cacher pour observer ce qui allait se passer. Ils nous avaient entendus adresser la parole aux naturels, nous avaient vus leur offrir des étoffes et des verroteries, et avaient vu aussi que ces derniers, après avoir refusé tous nos présents, nous avaient attaqués. « Ils sont toujours en « guerre avec nous, et viennent piller nos ca- « marades, mais nous ne sommes pas assez forts « pour les tuer. Ce malin, quand vous avez « quitté l'île où vous aviez dormi la nuit der- « nière, nous envoyâmes de très-bonne heure un « canot monté par deux esclaves : une femme et « un enfant, et contenant despatateset cfu vin de « palmier. Si vous aviez été de méchantes gens.^ « vous vous seriez emparés du canot et des escla- « ves, mais quand vous le laissâtes passer près « de vous en disant : Sc7inené! nous vîmes par « là que vous étiez de bonnes gens, et nous ne

« battîmes pas le tambour pour la guerre, mais -( pour la paix, bien que ceux des tribus voisines « nous eussent appelés à vous combattre. Si vous « aviez pris ce petit canot ce malin, il aurait fallu « vous battre avec nous maintenant. Vous aveï « tué nos ennemis hier, vous n'avez pas inquiété <( nos esclaves ce matin. Nous sommes vos amis.» Excepté quand des attaques furieuses empêchaient toute tentative de relations amicales, et quand tous les esprits étaient convaincus de la nécessité absolue d'une défense immédiate et désespérée, nous faisions invariablement des ouvertures amicales et conciliatrices, et je puis me rappeler bien des occasions où notre affabilité, notre sociabilité et notre patience nous gagnèrent la confiance de certaines tribus d'aspect féroce, et les firent passer d'une attitude soupçonneuse et menaçante à une amitié sincère aune conduite franche et ouverte. Beaucoup de tribus, au moment de mon départ, m'ont supplié de revenir bientôt parmi elles, et m'ont accompagné à de longues distances comme si elles ne pouvaient se résoudre à me quitter. D'autres, dans leur désir de revoir leur ami, ont appui*(é devant moi leurs « médecines » et leurs idoles, me conjurant, au nom du caractère sacré de ces reliques, de dire à leurs frères blancs combien ils seraient heureux de les voir, de trafiquer et de « faire une éternelle fraternité avec eux i) ; et un roi, dont il est nécessaire à tout explorateur de s'assurer

312 V0YAG:]S et aventures de h. m. STANLEY.

î'amilié avant de pouvoir pénétrer dans le bassin du Livingstone, me surpassa en générosité avec tant de délicatesse et de tact, que je le regardai aiors et le regarde encore comme un phénomène de bienveillance et de douceur.

Arrivés sur la côte occidentale d'Afrique, Stanley et les débris de sa caravane y furent, on l'a vu, reçus à bras ouverts. Tous les Européens habitant là s'ingénièrent à leur faire oublier, par leur bon accueil, les fatigues qu'ils avaient si courageusement supportées, et à dissiper autant que possible la mélancolie profonde, l'immense lassitude, qui s'était emparée d'eux et les faisait soupirer après un repos éternel.

Plusieurs de ces pauvres gens moururent, ou plutôt s'éteignirent sans douleur aucune, envahis par une torpeur qui leur semblait délicieuse et dont ils ne se réveillèrent point. Comme l'enfant fatigué qui s'endort aux bras de sa mère et les yeux dans ses yeux, ces pauvres Africains aimaient aller s'étendre sur le sable au bord du « grand lac salé, » et laisser errer leurs regards dans l'infini de ses ondes....

Après avoir séjourné à Emboma, à Kabinda, puis à Saint-Paul de Loanda, Stanley, qui n'avait pas oublié les engagements contractés envers ses compagnons noirs, prit passagfc avec sa troupe sur le steamer Industry^ qui se rendait au cap de Bonne-Espérance. Etant descendu à terre, il devint, bien entendu, le « lion » de la petite ville de Cape Town, il fut invité partout, accablé de visites; il lui fallut à son tour répondre aux interrogations de ses anciens confrères les reparla

314 COiNCLUSIOiN.

ters, il dut faire une conférence ou leclure publique dans le palais de la Bourse; bref, il resta trois jours absent.

Quand il reparut à bord du navire, il trouva ses gens plongés dans une tristesse profonde. Depuis son départ leur inquiétude grandissait d'heure en heure, ils en étaient arrivés à croire que Stanley ne reviendrait point. « Il a retrouvé « i^es amis, ses frères blancs, il va rester au « milieu d'eux. Nous ne le reverrons plus ! »

Et ces hommes, qui avaient traversé tout le continent africain, qui l'avaient, pour employer leur énergique expression, « transpercé d'ou- « tre en outre », ces soldats intrépides, ces lutteurs infatigables,, s'abandonnaient au désespoir, croyant que leur chef allait les abandonner. De grosses larmes coulaient sur leurs joues noires.

N'est-ce pas qu'il y a de l'enfant chez le nègre, chez cet être aux sensations vives, à l'instinct câlin, aux élans spontanés, à la cruauté naïve? Les Européens qui connaissent et savent apprécier celte race avouent hautement qu'elle leur est très-sympathique.

Stanley s'aperçut tout de suite du chagrin de ses gens et leur en demanda la raison. Us la lui dirent.

— El qui donc vous a conté tout cela? — reprit-il.

— Nos cœurs, et ils éiaieîit bien oppressés!

— Seriez vous contents si je vous accompagnais jusqu'à Zanzibar?

— Pourquoi le demandez-vous, maître? A^etes-vous pas notre père ?

— Eh bien ! il vous faut longtemps pour vous Habituer à vous fier à votre père, à compter sur ce qu'il vous a promis. Je vous ai dit et répété cent fois que rien ne me ferait manquer à la promesse que je vous ai faite de vous reconduire chez vous. Vous m'avez été fidèles, je vous serai fidèle aussi. Si nous ne trouvons pas de navire qui aille là, je ferai avec vous la route à pied, mais je ne vous quitterai qu'après vous avoir ramenés à Zanzibar, oii je vous laisserai entourés de vos amis (1).

Quels transports de joie souleva parmi eux cette affirmation de l'homme sur la parole duquel ils savaient pouvoir compter ! L'un des soldats, ancien brigand qui se vantait hautement, après boire, d'avoir jadis tué huit hommes (il disait vrai), se faisait remarquer par son enthousiasme....

Par l'entremise du commodore Sullivan^ un train spécial emmène la caravane de CapeTown à Stillenbosch, ville peu éloignée. Les nègres ne tarissent pas en éloges sur la « voiture de « l'eu ». « Voilà, — s'écrient-ils, — le véritable <'.pagazi^ le porteur par excellence, il n'a besoin « ni de nourriture ni de médecine, il n'a pas « de jambes qui se fatiguent, pas de dos qui se « courbature, pas de bras qui se lassent et lais- « sent échapper le fardeau. La fièvre ou la petite « vérole ne [)eavenl le rendre malade, les flèches

(1) Daiiy TelegrapJi, 13 février 1878.

« empoisonnées, les zagaies, rebondiraient sur « son corps de fer, les chevrotines et les balles « elles-mêmes ne pouiiiii^înt le pénétrer. Les <( herbes dures et tranchantes ne lui blesse^ient « point les jambo, et la boue ne peut les ulcé- « rer. Six jours de marche en une heure ! Wal- « lahi ! il se rit de la distance. Vraiment, maître, « Ytjus devrez vous pourvoir de la « voiture de « feu » la prochaine fois que vous aurez besoin « de traverser le continent!... »

On voit que les Ouanguana sont poètes en énumérant les mérites de la « voiture de feu ». Dans leur opinion, raconte Stanley, la chose que les hommes blancs devraient faire maintenant serait d'apprendre à ressusciter les morts, ou, pour employer leur pittoresque expression, « mettre un cœur neuf dans un homme mort ».

Le Commodore Sullivan, de plus en plus gracieux pour Stanley, prit sur lui d'envoyer YIndustr?/ à Zanzibar pour l'y transporter, lui et sa troupe, bien que ce navire eût primitivement eu Cape Town seulement pour destination. Cela permit à Stanley de tenir sa promesse envers ses compagnons sans être obligé de les accompagner en marchant à pied.

A Zanzibar; quand le vapeur débarqua, ce fut une joie universelle. Les gens de Stanley furent entourés, questionnés, les parents, amis et connaissances arrivèrent en foule, poussant des exclamations d'étoniiement et de joie...

On avait conseillé à Stanley de ne pas aller à Zanzibar; on lui avait dit qu'il y avait pour lui danger à le faire, « quelqu'un » (le sultan) s'étant

Cf'Q^é' pcu^ E.MofieiL. id.rdt-BréoA Paris.

montré fort irrité de sa lettre du 28 octobre 1876, datée de Nyangouie, sur le trafic des esclaves, et ayant secoué la tête d'un air qui ne promettait rien de bon. Habitué à toujours prendre le taureau par le« cornes, Stanley n'hésita pas. 11 fit demander, par l'entremise du consul américain, une audience au sultan Seyd Burghnsh.

L'entretien fut long et très-amical. Stanley exposa ses griefs contre les officiers du sultan et les «pirates de terre» avcclesplu'i grands détails, les accentuant davantage encore s'il est possible (Voir la lettre XVll), ajoutant qu'il attribuait en grande partie aux infamies commises journellement par Mlagamoyo et consorts l'hostilité qu'il avait trouvée chez les sauvages qui habitent le long du Lualaba. Après l'avoir écouté avec intérêt, le sultan lui fit cette réponse bien orientale :

— Nous nous connaissons maintenant tous deux depuis longtemps, et nous sommes aussi amis ensemble que nous l'étions au commencement. Oui, je vous assure même que nous sommes plus grands amis, et j'espère que cette amitié durera. Vous avez été loyal et bon pour les gens que vous avez emmenés de Zanzibar, vous les avez ramenés chez eux ; c'est une façon d'agir très-louable. Ils m'ont dit comment vous vous êtes conduit envers eux. Je suis très-content de vous voir. J'ai entendu parler des agissements de Saïd Ben Salim, N'ayez aucune inquiétude, il va revenir, et je lui ferai me rendre compte de ce qu'il a fait. (Juant aux autres, je leur ordonnerai de cesser d'acheter des esclaves. Je ferai

tout mon po ssible pour mettre un terme à tout cela.

Et il ajouta :

— Si vous connaissez un homme riche qui voudrait construire un chemin de fei' d'ici à Oukiriouie , sur les bords du lac Victoria, dites-lui que je donnerai cent mille livres 2 500,000 francs).

Avis aux constructeurs de chemins de fer ! Mtagamoyo et ses confrères s'empresseront, sans nul doute, de passer avec eux un marché ferme pour la location d'un certain nombre de wagons à bestiaux. Voilà déjà une clientèle toute trouvée !....

C'est à Zanzibar aussi que Stanley apprit avec quel enthousiasme les sociétés de missions et les âmes pieuses et propagandistes d'Angleterre avaient répondu à l'appel qu'il leur avait adressé dans sa lettre du 14 avril 1875. Une somme de huit mille livres sterling (200,000 fr.) avait été souscrite dans une seule soirée; le chiffre total recueilli s'était élevé à treize mille livres. La mission spéciale organisée dans le but de convertir l'empereur d'Ouganda et son peuple était déjà iLstallée dans le pays, l'église dont Stanley avait planté les premiers poteaux était achevée et assidûment fréquentée par les indigènes.

Stanley, qui ne serait pas le héros qu'il est s'il n'avait le côté enthousiaste et naïf des héros, se félicite hautement d avoir ébauché avec tant de Sviccès la conversion de Mtesa au protestantisme. Après avoir , — raconte-t-il en sub-

stance, — ébranlé fortement sa foi toute ''raîche dans le maliométisme par ses raisonnements et la conversation lors de la première visite qu'il lui fit, il consacra presque entièrement les quatre mois que dura son second séjour en Ouganda à traduire dans la langue du pays l'Evangile selon saint Luc, le Pater rioster, les Actes des Apôtres , plusieurs chapitres des Epîtres de saint Paul, une partie de l'Apocalypse et les Dii'i Commandements. Ne pouvait-il pas en quelque sorte appeler son néophyte ce roi nègre, près duquel il passait de deux à six heures presque chaque jour à l'entretenir de Jésus-Christ et des bienfaits qu'il a répandus sur l'humanité ? Quand Mtesa voulut exécuter des captifs pour célébrer l'arrivée de Stanley, celui-ci lui fit comprendre que, s'il agissait ainsi, il publierait le fait dans le monde entier, et parlerait de lui, Mtesa, comme du plus vil et du plus barbare des sauvages.

A un observateur désintéressé et quelque peu sceptique, la dernière conversion de Mtesa ne paraîtra peut-être pas aussi réelle, aussi solide, «aussi bon teint », qu'à Stanley et au docteur Schuitzer, explorateur qui l'a visité récemment. La curiosité enfantine du nègre, l'attrait de la nouveauté, en auront sans doute été les raisons déterminantes. En lisant ces récits de conversion et de baptême de païens, on songe involontairement à cos peuplades de l'extrême nord auxquelles les moines russes allaient prêcher l'Evangile. Certains de ces Finnois se faisaient

baptiser à peu près tous les dimanches, dans le seul but de recevoir la chemise blanche qu'on distribuait à chaque converti.

Or, Mtesa, cet idolâtre qui s'est d'abord fait mahométan, puis a renoncé à l'islamisme pour embrasser le protestantisme, tout cela dans l'espace de quelques années, n'en conserve pas moins, nous racontent d'autres voyageurs, son coffret rempli de grigris ou fétiches, et ne donne pas une audience sans le faire placer tout à côté de lui. Mais qui n'a pas ses petites faiblesses, ses habitudes prises, auxquelles il est malaisé de renoncer ?

Le 13 décembre 1877, Stanley quitta Zanzibar sur le steamer Pachumba. Nous ne dirons rien de son arrivée en Europe, de son passage à Paris, de son arrivée à Londres. La presse européenne tout entière a tenu ses lecteurs au courant, jour par jour, de tous ces incidents.