LETTRE XXV

iU PÈRE D'EDOUARD ET DE FRANCIS POCOCK.

Loanda, 2 septembre 1877.

Mon cher monsieur Pocock, mes dépêches au Daihj Telegraph vous ont déjà donné, sans doute, une idée de la raison qui m'engage à vous écrire. Le sujet est très-sérieux et bien triste. Dieu m'est témoin que j'eusse préféré que Frank vous racontât ma mort plutôt que d'être contraint de vous écrire à propos de la sienne. Je me rappelle combien je soupirais après ce long, long sommeil dont on ne se réveille point, ce sentiment est encore présent à mon esprit, car nous traversions une période bien troublée, bien orageuse, et la faim, la maladie, avai(i»iit détruit toute celte énergie entbousiaste sous l'impulsion de laquelle nous nous étions précipités à travers le pays des cannibales. J'ai perdu beaucoup d'hommes dans nos guerres incessantes avec l'is naturels ; la maladie et le désespoir en ont conduit beaucoup d'autres au tombeau. De plus, noUe travail semblait ne devoir jamais

finir, et nul rayon d'espoir ne nous apparaissait. Notre liste de malades devenait de plus en plus longue ; nous arrivâmes à n'avoir que soixantetrois personnes valides. J'avais environ «quinze hommes souffrant d'ulcères, dix dedyssenterie et de débilité. Néanmoins, tant que j'eus Frank et l'équipage de mon bateau, je me sentais capable de tout endurer, de combattre les sauvages et de lutter contre les cataractes. Si l'on rencontrait des tribus hostiles, nous passions au travers ; s'il y avait des forêts dans lesquelles il fallait se créer des routes, on les créait ; s'il était nécessaire de traîner nos canots par-dessus des montagnes, on le faisait. C'était seulement une question de temps. Et toujoursFrank était de bonne humeur, m'égayait et disait avec moi : <c Nous devons le faire et nous le ferons. » Nous eûmes affaire à deux séries de cataractes et rapides. La première consistait en six chutes séparées; la seconde en contenait soixante-quatorze, avec grands et petits rapides ; sur ce nombre cinquante-sept seulement étaient importantes. Nous en avions déià passé trente-cinq, il en restait seulement trois qui fussent réellement dangereuses. Ce fut ententant de franchir la trente-septième — Massassa — que Frank perdit la vie.

La vérité est que Frank a péri par sa propre témérité et son immense dédain pour l'eau. Il avait été placé sur la liste des malades, car depuis dix ou douze jours il se trouvait incapable de

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remplir ses devoirs, ayant auxdeux pieds des ulcères très-douloureux, et un homme dans cette position n'aurait pas dû assuiner la responsabilité d'ordonner à des gens valides et en service actif d'exécuter une manœuvre dangereuse, et de le prendre avec eux alors qu'il ne pouvait rien faire pour les aider ou les diriger. Frank était à peins capable de se tenir debout, encore bien moins de grimper sur des rochers pour se rendre compte de la situation et des dangers qu'il y avait à courir. Que fait Frank? Il se traîne sur les genoux jusqu'au canot, le canot de sauvetage, manœuvré par les plus hardis gaillards de l'expédition, commandés par le jeune homme le plus courageux, le plus audacieux, que j'aie jamais connu, et, en dépit de toutes les remontrances du chef et de l'équipage, il leur ordonne de se lancer en avant !

Et cependant Frank serait encore vivant à l'heure qu'il est si, quand la dernière chance de salut s'offrit à lui, il avait voulu réfléchir à sa situation actuelle, à son affligeante et pitoyable situation. Le chef agit assez prudemment en cette circonstance, bien qu'il eût mieux fait d'exécuter à la lettre ce que je lui avais montré lors du passage des quarante et une chutes et rapides où c'était moi qui dirigeais. Il conduisit son canot dans un abri juste audessus de la chute et alla la reconnaître, ia bien examiner, puis il revint et dit à Frank qu'il

était impossible de la franchir, de se lancer pardessus, que c'était vraiment un très-mauvais endroit. Frank ne voulut pas le croire, mais envoya les plus jeunes hommes de l'équipage pour examiner le terrain et lui faire leur rapport. Ils revinrent disant la même chose, que la chute clait très- dangereuse. Je ne doute nullement que si Frank avait pu aller voir lui-mcmc de quoi il s';igissait, il serait tombé d'accord avec eux el se serait rangé à leur avis, mais assis dans son canot, incapable de bouger, il lui avait semblé, pendant qu'on descendait le lleuve pour arriver à l'abri où se tenait le conseil, apercevoir un endroit calme où l'eau ne se précipitait point et où n'apparaissaient pas de vagues, et, bien entendu, il insista fortement là-dessus piès de l'équipage. Il paraissait se rappeler ce que je lui avais dit quelques jours auparavant, que toutes les fois qu'on est sur le point de risquer l'existence des autres dans une entreprise dangereuse, il n'est pas loyal de donner l'ordre définitif sans exposer préalablement à ses compagnons tous les dangers qu'il peut entraîner, l(!ur demandant leur avis là-dessus, el s'il est contraire, ne les contraignant pas à y participer. Frank, au moment dont je parle, laissa entendre à l'équipage qu'il connaissait parfaitement celui qui lui avait fait adresser cette observation, et que par consé- <|uent, ne voulant pas être accusé par moi dVvuii risqué la vie des autres, il ne dirait rien.

— Mais, — demanda-t-il, — dites-moi ce que je dois faire. Je n'ai rien mangé aujoiird'lmi, et me voilà, boiteux, incapable de me remuer. Voulez- vous me laisser mourir de faim ici?

— Oh ! noii^ — dit le chef. — Je vais vous envoyer tout de suite chercher de la nourriture et des hommes pour vous transporter; dans une couple d'heures ils seront ici.

— Ah ! très-bien, — dit Frank, — faites comme il vous plaira; — et il prit l'air de quelqu'un que l'on traite mal et d'une façon désagréable. Puis il ajouta qu'ils étaient toujours effrayés de la moindre petite vague, et d'autres récriminations ne pouvant émaner que d'un homme malade. Le pauvre Frank courait, hélas! de plus en plus à sa. perte.

Le chef alors lui répondit : — Petit maître, nous n'avons pas peur du fleuve. Je crois l'avoir prouvé, et si je dis un mot, ces garçons-là me suivront jusqu'au fond de l'eau. Le maître nous a recommandé de ne pas jouer avec le Qeuve, de ne pas faire de folies, et s'il était ici, il nous dirait que la chute est dangereuse. Mais si vous voulez prendre sur vous le blâme si quelque chose arrivait, alors moi et mes gens sommes prêts ; si nous mourons, nous mourrons, et si nous sommes sauvés, nous serons sauvés.

— Oh! n'ayez pas peur; je prends sur moi le hlâme. Il n'arrivera rien. N'ai-je pas bien examiné le fleuve pendant que nous le des-

«endions? Allons, lancez- vous, et partons.

Cinq minutes après ils étaient au milieu de la chute, entraînés dans les profondeurs d'un effrayant tourbillon; et sur les onze hommes qui montaient le canot, huit seulement s'en tirèrent vivants. A un moment on aperçut Frank flotlant sur le dos, sans mouvement; le c!ief s'élança immédiatement après lui, mais, avant qu'il pût l'atteindre, ils furent tous deux saisis par un autre tourbillon, entraînés au fond, là ils pirouettèrent en tous sens sous l'impulsion du mouvement giratoire, qui finalement les lança au loin. Le chef seul reparut à la surface, faible et épuisé.

A vingt milles en aval du fleuve on aperçut le corps de Frank qui descendait le courant,, à la grande surprise et terreur des naturels, qui ne pouvaient imaginer d'oiî venait l'homme blanc; puis ses restes disparurent pour toujours, personne ne les revit plus.

Je vous ai dit tout ce que je sais, et à peu près tout ce qui m'a été raconté, mais comme j'ai proposé au commandant de la Sea-Gull (Mouette) et aux consuls anglais et américain de faire une enquête sur les causes de la mort de Frank, vous pourrez en apprendre davantage.

En attendant, cher monsieur Pocock, croyezmoi quand je vous dis que je ressens sa perte aussi vivftment que si c'était mon frère. Le chagrin est difficile à mesurer, et il est ressenti par

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diverses personnes de diverses manières. A l'heure qu'il est, je ne pleure plus, la douleur indescriptible que j'éprouvai quand je n'espérai plus revoir jamais mon aimable et tidèle Frank a perdu de son intensité; mais même maintenant, toutes les fois'que le souvenir de ces jours de danger, de désespoir et de mort me revient à l'esprit, je sens mon cœur se briser en me lappclant la perle de Frank. Ma pitié et ma sympathie s'éveillent aussi chaque fois que je punse à vous. Je m'étais tellement flatté d'avance de l'orgueil que je ressentirais quand je pourrai? vous dire qu'il n'existait pas dans le monde entier un jeune homme meilleur, plus brave, plus sympathique, que votre fils Frank! Tandis qu'à présent, que puis je vous dire, vous raconter? seulement la triste, bien triste histoire de sa mort!

Toutes les fois que vous penserez à ce grand malheur, croyez bien que je suis l'écho de votre pensée. Toutes les fois que vous gémirez sur son sort, croyez bien qu'il y a quelqu'un qui gémit avec vous. Toutes les fois que vous le pleurerez, croyez bien que je sympathise sincèrement avec votre douleur. Henry M. Staisley.

P. S. — Je conserverai avec soin les papiers, lettres et journaux d'Edouard et de Frank jusqu'à ce que je puisse vous les envoyer sans danger qu'ils se perdent en route.