Cours de Littérature, fragments sur Rousseau

3. Reproduite et complétée dans la France littéraire de Quérard.

querelle, et dont l'indication doit trouver place

Lettre à M, Rousseau sur F effet moral des théâtres (par le marquis de Ximenès). 1758, in-8°.

P. À. Laval, comédien, à M. J.-J. Rousseau de Genève, etc. La Haye, 1758, in-8°.

Bancourt, arlequin de Berlin, à M. J.-J. Rousseau, citoyen de Genève. Berlin et Amsterdam, 1759, in-8°.

Lettre à M. Rousseau au sujet de sa lettre à M. oVAlembert (par M. de Bastide). Paris, 1758, in-12.

Considérations sur l'Art du Théâtre, D*** (dédiées) à M. J.-J. Rousseau, citoyen de Genève (par Villaret), Genève, 1759, in-8°.

Cette brochure a aussi paru sous ce titre : Lettre d'un écolier de philosophie à M. J.-J. Rousseau, citoyen de Genève et habitant de Montmorency, en réponse à sa lettre à M. d'Alembert sur les spectacles. Genève (sans date), avec permission.

Critique d'un livre contre les Spectacles, intitulé : J.-J. Rousseau, citoyen de Genève, à M. d'Alembert (par le marquis de Mézières). Amsterdam et Paris, 1760, in-8°.

Lettre d'un curé du diocèse de *** (M. Secousse, curé de Saint-Eustache, à Paris), à M. M. (Marmontel), sur son extrait critique de la lettre -de J.-J. Rousseau à d'Aiembert. En France (Paris), 1760, in-12.

Lettres critiques d'un voyageur anglais, sur

l'article « Genève » de l'Encyclopédie, et la lettre de d'Alembert à Rousseau sur les spectacles. Copenhague, 1766, 2 vol. in-8.

Enfin, à la liste donnée plus haut des nombreux réfutateurs de Rousseau, il convient d'ajouter Laharpe, qui dans son Lycée (seconde partie, livre 1er, chap. 6, section 3), expose brièvement la défense de Misanthrope,

Ici se termine la discussion littéraire, mais non la lutte des deux partis ; après s'être un moment transportée à Paris, cette lutte reprend ensuite de plus belle à Genève. Rousseau garde le silence, d'Alembert, après sa réplique, disparaît pour nous de la scène; reste Voltaire. Piqué au jeu, mis en quelque sorte au défi, il néglige de réfuter des écrits, mais il va répondre par des actes. Soumis en apparence, et protestant de ses bonnes intentions, il va sans cesse harceler l'ennemi, en attendant que l'occasion se présente de reprendre hardiment l'offensive.

Les beaux jours des représentations de Lausanne étaient passés. Ses démêlés avec Gresset, dont il aurait voulu supprimer les libelles, et contre lequel il n'obtint pas toutes les sévérités qu'il réclamait, lui rendaient ce séjour moins agréable1. Bientôt il abandonna Monrion, et porta ailleurs son théâtre, .lu C'est à Tournay qu'il le dressa, à une demi-

i. Desnoirestcrres. Voltaire aux Délices, p. 326.

lieue de Genève, mais en terre française, hors des atteintes du Consistoire : théâtre minuscule, théâtre de polichinelle, disait-il, très coquet néanmoins avec sa décoration vert et or, et suffisant pour des amateurs, puisqu'on pouvait sur la scène se tenir jusqu'à neuf en demi-cercle assez à Taise. En quelques minutes, la société des Délices pouvait s'y transporter pour jouir impunément du plaisir défendu. C'est là qu'on essaie Tancrède à peine ébauché. Le marquis de Chauvelin, en route pour Turin, où il était ambassadeur, passe par Saint- Claude afin de s'arrêter quelques jours chez Voltaire. On lui donne la tragédie ; on a la gloire de faire pleurer les beaux yeux de madame l'ambassadrice, les plus beaux du monde; on a même le bonheur de l'entendre; elle chante comme une sirène (novembre 1759).

L'année suivante, autre visiteur non moins illustre. C'était le gouverneur de Provence, le duc de Yillars, fils du vainqueur de Denain. Il amenait nombreuse compagnie, et fit un long séjour. Amateur éclairé, passionné pour le théâtre, il aimait à conseiller, à réformer le jeu des acteurs, et sans monter lui-même sur la scène, il déclamait de temps en temps quelque fragment tragique1. On se mit en frais pour lui ; on joua Tancrède, Alzire, Mahomet, Y Orphelin de la Chine, le vieux répertoire déjà célèbre, aussi bien que les essais

i. Desnoiresterres, p. 401.

nouveaux. On répéta F anime. Mmc Rilliet, future marquise de Fiorian, était, paraît-il, admirable dans le rôle de Palmire. Grande fut l'attraclion de ces fêtes. « Je corromps toute la jeunesse de la pédante ville de Genève. Je crée les plaisirs. Les prédicants enragent; je les écrase. Ainsi soitil de tous les prêtres insolents et de tous les oagpts! » (Lettre à d'Argental, 27 septembre 1760.)

La présence d'un duc et pair et de tant d'autres visiteurs de marque, sans compter les Genevois qui affluaient, parut une bonne occasion pour sortir de la réserve qu'il avait fallu s'imposer jusqu'alors, et braver l'ennemi sur son propre territoire. Se transporter à Tournay pour la représentation était encore une contrainte. Mieux valait rester aux Délices ; on y joua Y Orphelin (19 oct. 1760.) Mais les pasteurs veillaient. Dès le lendemain, la protestation se produisit dans une séance du Consistoire.

« Rapporté que dans le public on est fort surpris que le Consistoire ne fasse aucune démarche pour réprimer l'indécence que commettent plusieurs personnes de l'un.et de l'autre sexe de cette ville qui sont acteurs dans les comédies qui se représentent dans notre voisinage, faisant observer qu'il importe d'autant plus d'y pourvoir que, outre le théâtre établi en terre étrangère, le sieur de Voltaire fit représenter hier une pièce à Saint-Jean, territoire de la République, contre la promesse

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qu'il avait faite au mois d'août 175o que cela n'arriverait plus. »

En conséquence l'assemblée, à la date du 17 novembre, faisait observer au Magnifique Conseil: « que le moyen de couper le mal par la racine paraissait devoir être : 1° d'intimer au sieur Voltaire une défense expresse de jouer et de permettre que l'on joue dans sa maison de Saint-Jean aucune pièce de théâtre, soit par représentation publique ou par répétition ; 2° qu'il plaise au Magnifique Conseil de rendre un arrêt de défense plus étendu que les précédents et qui interdise expressément à toutes personnes de cet Etat de représenter aucune pièce de théâtre tant sur le territoire de cette ville que sur les terres étrangères qui sont dans notre voisinage ».

Le Magnifique Conseil prit bonne note de ces remontrances, se déclara résolu à faire exécuter les lois de l'Etat1, promit d'agir, et ne fit rien. C'était là un premier encouragement, un commencement de victoire pour Yoltaire, désormais assuré de goûter sans contrainte son plaisir favori. Mais sa rancune exigeait davantage. 11 lui fallait une scène publique, ouverte à tous, pour corrompre, c'était son mot, la petite bourgeoisie et le menu peuple aussi bien que la haute société. En attendant qu'il puisse dresser le théâtre au cœur même de la ville, du moins il essaiera de rétablir à ses

i. Desnoirc lierres, p. 405.

INTRODUCTION b7

portes. C'est là que vont tendre désormais tous ses efforts. Nous allons le voir, pendant plusieurs années, avec une ténacité, une adresse merveilleuses, faire ainsi sur plusieurs points à la fois le siège de la ville.

Carouge, un des faubourgs de Genève, appartenait alors au roi de Sardaigne, et Châtelaine était à la France. Déjà en 1758, une troupe française avait donné quelques représentations à Carouge. L'idée était bonne : Voltaire y voulut un établissement plus durable, et dès qu'il se présenta un entrepreneur, il l'adressa au marquis de Chauvelin, le même que nous avons vu figurer parmi les spectateurs de Tournay, pour obtenir de la cour de Turin l'autorisation nécessaire. Le 27 janvier 1761, il écrivait à l'ambassade : « Le porteur a une troupe catholique : il peut donner du plaisir sur terre de France; mais les terres de Savoie sont plus à sa portée. S'il peut s'établir à Carouge, petit village aux portes de Genève, il croit nos plaisirs assurés et sa fortune faite. Il demande donc votre protection. 0 belle ambassadrice, actrice charmante, portez nos prières à M. de Chauvelin ; favorisez un art dans lequel vous daignez exceller; confondez les hérétiques qui prêchent contre la divinité de Jésus-Christ, et contre Athalie et Polyeucte. La descendante du grand Corneille, qui est aux Délices, vous conjure, par les mânes de Cinna et de Chimène, de procurer une église dans Carouge au sacristain que nous vous dépêchons. »

La même année, infatigable, il dirigeait une autre attaque du côté des frontières de France. Notre résident à Genève, M. deMontpéroux, — décidément la diplomatie était du complot, — avait formé quelques années auparavant le projet d'établir un théâtre à Châtelaine, et n'y avait renoncé que sur les instances du Conseil. Voltaire reprit cette idée, et s'en fit Tardent promoteur. Une salle fut construite en 1761. On le voit, dans une lettre du 14 juin, se plaindre au syndic des Etats de Gex de son peu de solidité.

Que pouvait faire le Consistoire pour répondre à toutes ces manœuvres? Il se sentait impuissant. Comment empêcher les habitants de sortir de Genève pour se rendre au spectacle? Il voulut du moins se venger sur les acteurs, qui avaient l'impudence de loger en ville, et sur ses instances, par une décision du 18 juillet 1765, le Conseil leur donna huit jours pour déguerpir. Il se plaignit également des voituriers, qui, en transportant les spectateurs à Châtelaine, se rendaient complices de l'œuvre de Satan. Plaintes sans effet, taquineries mesquines, plus propres à faire rire des pasteurs qu'à gêner beaucoup leurs adversaires. La vénérable assemblée allait bientôt passer par d'autres épreuves, et subir une plus grave confusion.

En 1766, il y eut des troubles à Genève, une petite guerre civile. Parmi ses causes multiples, •dont la plupart nous importent ici fort peu, citons

INTRODUCTIOxN 69

cependant les démêlés amenés par la condamnation de YEmile. Il y eut comme toujours médialion. Les voisins intervinrent, Berne et Zurich, la Sardaigne, enfin la France, représentée par M. deBauteville, notre ministre à Soleure.et comme déjà en 1738, les négociateurs demandèrent la comédie pour se désennuyer. Ils étaient les maîtres. Une salle en bois fut construite, à peu près à l'endroit où s'élève le théâtre actuel: lorsque les représentations s'ouvrirent, on devine la joie de Voltaire: « Le théâtre est dans Genève. En vain Jean-Jacques a-t-il joué dans cette affaire le rôle d'une cervelle mal timbrée, les plénipotentiaires lui ont donné le fouet d'une manière publique. Quant aux prédicants, ils n'osent lever la tête : lorsqu'on <]onne Tartufe, le peuple choisit avec transport les allusions qui les concernent. »

Cependant toute la ville n'applaudissait pas également à cette défaite du Consistoire : les sentiments étaient fort mélangés. Selon M. Desnoires- 1 erres, le menu peuple était devenu plutôt hostile, et ne pouvait s'empêcher de comparer la demicomplicité des magistrats, leur indulgence pour tout ce beau monde qui depuis des années s'amusait autour de Voltaire, avec la rigueur déployée jadis contre les petites gens, maîtres à danser, barbiers, tailleurs, impitoyablement notés par la censure ecclésiastique. Sans compter que cette intervention étrangère venait froisser le sentiment national. Une partie de la population

était donc ou indifférente ou franchement hostile, et ne tarda pas à le prouver. Laissons ici la parole à M. Desnoiresterres1 :

« La salle était toujours comble, et Rosimond faisait les meilleures recettes, lorsqu'un soir de février 1768, vers les six heures, le ciel est tout à coup traversé de lueurs blafardes : c'était le théâtre qui flambait. Chacun accourt pour éteindre l'incendie, armé de seaux, « seilles ou seillots ». Mais lorsque l'on sut qu'il ne s'agissait que de la salle de la Place Neuve, les seaux tombèrent des mains, et ces mêmes gens, si bien disposés tout à l'heure, de dire en ricanant : « Ah ! c'est le théâtre qui brûle ! Eh bien ! mes beaux messieurs, que ceux qui l'ont voulu l'éteignent ! » Ces paroles, Ton n'a pas de peine à le croire, irritèrent au plus haut point le patriarche de Ferney, qui s'écria : « Ah ! cette Genève, quand on croit la tenir, tout vous échappe ! Perruques et tignasses, c'est tout un ! » Il parle de cet événement dans sa correspondance : « Les Genevois, dit-il, se sont avisés de brûler le théâtre qu'on avait bâti dans leur ville pour les rendre plus doux et plus aimables. » En effet, cet incendie ne fut pas le résultat d'une imprudence, d'une circonstance due au seul hasard. Le feu futbien mis au théâtre, intentionnellement, et pour supprimer d'un coup cette cause de damnation. Mais par qui ? C'est ce qu'on ne put savoir. »