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en quelque sorte sa physionomie personnelle. Tel est le caractère commun des ouvrages de Fénelon, où s'offrent en foule les vérités pratiques, bienfaisantes pour l'humanité, et qui tous présentent, dans leur riche diversité, quelque côté de son merveilleux esprit. Trop de célébrité s'attache, en général, à ces productions pour qu'il ait paru nécessaire de leur consacrer de longs détails. Nous continuerons donc à être bref en mentionnant celles dont nous n'avons pas eu l'occasion de parler.

Encore devons-nous laisser de côté les œuvres purement théologiques ou qui rappellent par leur objet les débats religieux si animés dans cette époque ', pour nous borner à celles qui appartiennent au domaine littéraire. Dans cette classe peuvent rentrer les Lettres spirituelles ^, recueil exquis, d'un charme aussi grand pour l'homme studieux que le fruit en est solide pour le chréfien. La variété des sujets y est égale à leur intérêt. Ici Fénelon expose à l'électeur de Cologne la manière dont ce prince doit se préparer à l'épiscopat; là, avec une liberté ferme, assaisonnée de finesse et de grâce, il engage l'archevêque de Rouen, Colbert, le frère de M^^s de Beauvilliers et de Chevreuse, à se tenir en garde contre le goût du luxe des bâtiments , qui était un peu dans sa famille. Plus loin , il détermine avec précision , en écrivant à une carmélite, les traits essentiels de la perfection suivant Dieu ; à des personnes du monde, il donne les moyens de résister aux séductions qui les y assiègent et de se m.aintenir dans la foi; à des militaires, il apprend comment on peut mêler les pratiques de la piété au tumulte de la vie des camps. Une

1. Traité du ministère des pasteurs; Lettres sur divers sujets de métaphysique et de religion ; Lettres sur P autorité de l'Église; Lettres au P. Lami sur la grâce et la prédestination; Réfutation du système du P. Malebranche sur la nature et la grâce; Lettres et réponses à févêque de Meaux (au sujet de l'aCTaire du quiélisme), etc.

2. Une édition en a été donnée récemment par M. de Sacy, de l'Académie française. On ne saurait trop recommander à r&ttention la préface de ce livre , • l'un de ceux qui portent le calme et la sécurité

s l'àme, et qu'on ne lit pas sans derenir meilleur. ■

-^> XVIIl -e:—

lettre piquante est datée de 1C90 et concerne M^e de Maintenon : c'est « une réponse à cette dame, qui avait prié F6nelon de lui faire connaître les défauts qu'il avait remarqués en elle. » Une autre, des plus touchantes, a pour but de consoler le duc de Chevreuse, dont le fils aîné venait d'être tué en portant les armes pour la France (1704).

On le voit, toutes les situations de la vie trouveront, leur assistance et leur conseil dans les Lettres spirituelles de l'arclievêque de Cambray, dont la voix amie répond à tous les besoins de notre cœur. Des images pleines de douceur y attendrissent ceux qu'éclairent et instruisent ses analyses déliées, ses observations fines et profondes; et, pour le style, on a pu dire « que l'eau vive n'est pas plus limpide et plus claire, que le lait n'est pas plus pur et plus doux. « A ce recueil de Fénelon il faut joindre sa correspondance entière, qui, en nous montrant ce grand homme à toutes les époques de sa carrière et sous les faces les plus diverses, nous fait mieux pénétrer dans la connaissance de son génie et de son caractère, et nous le rend plus cher et plus admirable.

Parmi ses œuvres plus spécialement littéraires, signalons les Aventures d'Aristonoûs, placées d'ordinaire après celles de Tclemaque, une de ces fictions qui coulaient sans effort de la plume de Fénelon pour former l'intelligence et le cœur du duc de Bourgogne. Dans ce petit chef-^l'œuvre, on ne s'étonnera pas que l'auteur ait si naturellement le langage et la couleur de l'antiquité : il n'avait cessé de s'étudier à en comprendre ou même à en reproduire les principaux monuments. On possède de lui une traduction de VOdyssée d'Homère, incomplète sans doute et le plus souvent à l'état d'ébauche; on prétend, de plus, qu'il traduisit pour ses élèves VÉnéide de Virgile. Ce n'est pas là, malheureusement, le seul travail de Fénelon que nous ayons perdu. Il avait aussi composé pour l'éducation des princes une Histoire de Charlemagne^ comme Fléchier Vllistoire de Théodose j)Our le grand Dauphin. L'ouvrage de Fénelon a péri, et celui de i'eslimable GaHlard sur le même sujet ne saurait le remplacer tout à fait.

-O- XIX r>-

Sur le déclin de l'âge, ramené vers les questions de langue et de critique par la vivacité de son goût pour les choses d'esprit, Fénelon, qui avait débuté par la composition des Dialogues de l'éloquence, écrivit sa lettre à l'Académie française. C'est, à part quelques pensées susceptibles de controverse et même de réfutation ( car Fénelon eût été volontiers novateur en littérature comme en politique), un des morceaux les plus fins et les plus justes que nous offre la critique moderne'. Là, comme dans les Dialogues sur l'éloquence, on peut admirer avec quel art Fénelon ramène les théories d'Aristote, de Platon, de Cicéron, d'Horace, à des règles d'usage et de pratique; et il s'y mêle de nombreuses vérités de détail du plus grand prix, accompagnées de beaucoup de variété et d'indépendance dans le goût et les jugements. Tel est d'ailleurs son art à s'assimiler ce qu'il emprunte de ses devanciers, qu'il demeure original même en parlant d'après les anciens. 11 les cite d'abonaance, Horace en particulier, son auteur favori , et ses citations forment avec sa propre pensée comme un tout indivisible.

Terminons enfin par la mention d'un livre placé fréquemment, mais à tort, sous le nom de Fénelon, VAhrégé de la vie des anciens philosophes. C'est, il est vrai, d'après des notes qu'il avait prises ou dictées que le manuscrit paraît en avoir été rédigé; mais on s'aperçoit bien vite que rien o'y ressemble à l'esprit et au style de l'auteur du Télémaque.

1. A celte lettre sur les occupations de l'Académie française se rattache, par le ton et les doctrines, la corre§pondance littéraire de Fénelon avec Houdard de La Motte. On y peut tronier que le premier sympathise trop avec le second • sur les défauts de notre poésie ; • il lut paraît • qu'elle aurait encore besoin de certaines choses , qu'elle est nn pea gênée et n'a pas toute l'harmonie des rers grecs et romains ; > en ontre. il ne reconnaît pas asseï cette plénitude que semble ajouter au sens l'exactitude de la rime jointe à la propriété des termes. Raffinées et paradoxales sur ce point et sur quelques autres relatifs à notre langue, ces lettres de Fénelon ( en y comprenant celle qu'il adresse à l'Académie ) ne sont plus que fines, justes et délicates, quand 11 est question do toute autre chose et particulièrement de l'antiquité classique.