Letlre du 28 décembre

ne tardèrent pas à se réaliser. Un accident léger' hâta pour Fénelon le moment suprême, qu'il vit arriver avec une piété pleine de confiance. Ce fut le 7 janvier 1715, quelques mois avant Louis XIV, qu'il rendit le dernier soupir. Il était âgé de soixante-quatre ans et demi.

On ne trouva pas chez le digne prélat d'argent comptant, et l'on n'en fut point surpris : il avait tout consommé en bonnes œuvres; et si son inépuisable charité avait été inoins connue, son testament, déjà ancien et daté du 5 mai 1705, eût suffi pour l'attester. Il avait défendu toute pompe dispendieuse dans la cérémonie de ses funérailles et tout discours public : sa volonté fut exactement suivie; mais ce qu'il ne pouvait interdire , c'était la désolation , qui fut générale daos son diocèse. Les plus petits villages de la Flandre, qu'il visitait et qu'il secourait chaque année , pleurèrent un père dans ce grand homme. Au contraire, quand la nouvelle de sa mort parvint à Versailles, les éloges furent courts, ou plutôt le silence l'accueillit : on n'osa pas regretter hautement devant Louis XIV l'auteur du Télémaque.

Il n'en fut pas ainsi à l'étranger, où depuis longtemps déjà l'on avait jugé Fénelon comime il devait l'être par ta postérité. Car, de tous côtés et dans toute occasion, en particulier sur les points importants qui concernaient la foi, on sollicitait ses avis, on invoquait ses décisions, on voulait s'autoriser de l'ascendant de ses lumières et de ses vertus. Là éclatèrent les louanges avec les regrets donnés à sa mémoire. Ils se produisirent surtout avec beaucoup de vivacité dans la capitale du monde chrétien, qui comprit la grandeur de la perte que faisait la religion. On dit même que, toujours dévoué à Rome, comme l'annoncent plusieurs actes de son épiscopat et un long traité qu'il a écrit en latin sur l'autorité du saint-siége 2, Fénelon, vers

1. Fénelon Tersa en Toiture dans une de ses tournées épiscopales; et, selon le récit de Saint-Simon, quoiqu'il n'eût pas été blessé, la secouss* qu'il ressentit détermina, peu après , la GèTre à laquelle il succomba.

2. De suinmi pontificis Auctoritate. Par ce travail et plusieurs autres

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le moment où il mourut, allait être élevé à la dignité de cardinal.

La gloire de Fénelon, la faveur attachée à son nom et à ses œuvres, ne pouvaient que s'accroître, depuis sa mort, sous l'influence des idées qui dominèrent le dix-huitième siècle. De nos jours l'enthousiasme, sagement contrôlé, ne s'est pas ralenti pour cela. 11 est donc inutile, après tant d'autres, de recommencer son éloge : notons seulement quelques traits essentiels de son caractère. Le fond en était une sensibilité vive qui se répandait dans toute sa conduite, sur toutes ses paroles, sur tous ses ouvrages. Rien de plus tendre ni de plus touchant que ce qu'a dit Fénelon de l'amitié : et l'on a \n en effet que nul, pour rappeler un mot de Montaigne, ne sut mieux être ami que lui. Avec ses amis, ses parents étaient la plus chère partie de lui-même. On en peut alléguer pour preuves, entre beaucoup d'autres, ses lettres à plusieurs personnes de sa famille, et spécialement à l'un de ses neveux, qui, par la suite, mourut noblement au service du pays.

Une piété sincère et ardente marqua du sceau de h perfection la riche et sympathique nature de Fénelon. Cette piété se communiquait à tous ceux qui l'approchaient, grâce à son art souverain d'attirer et de plaire. Mais s'il aspirait à captiver les cœurs et s'il y réussissait à merveille, il ne tenait pas moins à convaincre, à subjuguer les esprits. On a fait très-justement observer que ce grand homme, doué de tant de douceur dans le commerce de la vie, était, dans l'ordre des idées , enclin à la domination. Ses opinions avaient quelque chose de décisif et d'absolu : ce qui est presque inséparable, d'f.illeurs, du sentiment de la supériorité.

Comme écrivain, en annonçant à quelques égards le dixhuitième siècle, il eut les grandes qualités du dix-septième, et il y joignit ce tour vif et facile, cette intarissable abondance de pensées et de paroles, cet air naturel et aimable, qui sont

morceaux de moindre étendne que Fénelon a composés dans cette langue, on Toit qu'il ne la maniait pas avec moins d'aisance et de justesse que sa langue maternelle.