S. Aug., de Doctr. christ., lib. IV

» une éloquence plus grave et plus modeste*.» Mais rien n'est plus touchant que les deux histoires que saint Augustin nous raconte, pour nous instruire de la manière de prècljer avec fruit.

Dans la première occasion , il n'était encore que prêtre. Le saint évoque Valère le faisait parler pour corriger le peuple d'Hippone de Tabus des festins irop libres dans les solennités^. Il prit en main le livre des Écritures ; il y lut les reproches les plus véhéments. Il conjura ses auditeurs, par les opprobres, par les douleurs de Jésus-Christ, par sa croix, par son sang, de ne se perdre point eux-mêmes, d'avoir pitié de celui qui leur parlait avec tant d'affection, et de se souvenir du vénérable vieillard Valère. qui l'avait chargé, par tendresse pour eux, de leur annoncer la vérité. « Ce ne fut point, dit-il, « en pleurant sur eux que je les lis pleurer ; mais « pendant que je parlais, leurs larmes prévinrent les « miennes. J'avoue que je ne pus point alors me re- <i tenir. Après que nous eûmes pleuré ensemble, je ;t commençai à espérer fortement leur correction.» Dans la suite, il abandonna le discours qu'il avait préparé, parce qu'il ne lui paraissait plus convenable à la disposition des esprits. Enlîn il eut la consolalion de voir ce peuple docile et corrigé dès ce jour-là.

Voici , l'autre occasion où ce Père enleva les cœurs. Écoutons ses paroles * : « 11 faut bien se garu der de croire qu'un homme a parlé d'une façon « grande et sublime , quand on lui a donné de fré- « queutes acclamations et de grands applaudisse- « nieiils. Les jeux d'esprit du plus bas genre ^t les « ornements du genre tempéré attirent de tels suc- 11 ces : mais le genre subhme accable souvent par son

1. s. Aug., de Dvclr. christ., lib. IV. t2. S. Aus. , (le Duclr. christ., lib. IV. 3. S. Aug., £pist. XXIX, ad Alip.

« poids , et ôte même la parole; il réduit aux lar- « mes. Pendant que je tâchais de persuader au peu- « pie de Césarée, en Mauritanie, qu'il devait abolir w un combat des citoyens..., où les parents, les frè- « res, les pères et les enfants, divisés en deux parti tis , combattaient en public pendant plusieurs « jours de suite, en un certain temps de l'année, « et où chacun s'efforçait de tuer celui qu'il atta- « quait, je me servis, selon toute l'étendue de mes « forces, des plus grandes expressions, pour déra- « ciner des cœurs et des mœurs de ce peuple une « coutume si cruelle et si invétérée. Je ne crus « néanmoins avoir rien gagné , pendant que je n'en- « tendis que leurs acclamations ^ mais j'espérai « quand je les vis pleurer. Les acclamations mon- « traient que je les avais instruits, et que mon dis- « cours leur faisait plaisir ; mais leurs larmes mar- « quèrent qu'ils étaient changés. Quand je les vis « couler, je crus que cette horrible coutume qu'ils « avaient reçue de leurs ancêtres , et qui les lyranni- « sait depuis si longtemps, serait abolie... Il y a « déjà environ huit ans, ou même plus, que ce « peuple, par la grâce de Jésus-Christ, n'a entrepris « rien de semblable. »

Si saint Augustin eût affaibli son discours par les ornements affectés du genre fleuri, il ne serait jamais parvenu à corriger les peuples d'Hippone et de Césarée.

Démosthène a suivi celte règle de la véritable éloquence. « 0 Athéniens, disai't-il*, ne croyez pas « que Philippe soit comme une divinité à laquelle « la fortune soit attachée. Parmi les hommes qui « paraissent dévoués à ses intérêts, il y en a qui le <t îiaïsseni, qui le craignent, qui en sont envieux...

i. l" Philippiqiie.

-o- 14 ^>— « Mais toutes ces choses demeurent comme ense- « velies par votre lenteur et votre négligence « Aovez, ô Athéniens, eu quel état vous êtes'ré- « duits : ce méchant homme est parvenu jusqu'au « point de ne vous laisser plus le choix entre la vi^i- « lance et Tmaction. Il vous menace, il parle dit- « on, avec arrogance : il ne peut plus se contenter « de ce quil a conquis sur vous; il étend de plus « en plus chaque jour ses projets pour vous subiu- « guer ; il vous tend des pièges de tous les côtés , « pendant que vous êtes sans cesse en arrière et « sans mouvement. Quand est-ce donc, ô Athéniens « que vous ferez ce qu'il faut faire ? quand est-ce « que nous verrons quelque chose de vous ? quand « est-ce que la nécessité vous y déterminera? Mais « que laut-il croire de ce qui se fait actuellement "^ « Ma pensée est qu'il n'y a, pour des hommes li- « bres, aucune plus pressante nécessité que celle « qui resuite de la honte d'avoir mal conduit ses « propres afiaires. Voulez-vous aciiever de perdre « votre temps? Chacun iia-t-il encore cà et là dans «la place pubhque, faisant cette question: A"y « a-t-il aucune nouvelle? Eh ! que peut-il y avoir de « plus nouveau que de voir un homme de Macé- « doine qui dompte les Athéniens et qui gouverne « toute la Grèce? Philippe est mort, dit quelqu'un « Aon, dit un autre, il n'est que malade. Eh! que « vous importe , puisque , s'il n'était plus , vous vous « feriez bientôt un autre Philippe? »

Yoiià le bon sens qui parle, sans autre ornement que sa force. 11 rend la vérité sensible à tout le peuple; il le réveille, il le pique, il lui montre l'abîme ouvert. Tout est dit pour le salut commun; aucun mot nest pour l'orateur. 7out instruit et touche; rien ne brille. '

Il est vrai que les Romains suivirent assez tard

Texemple des Grecs pour cultiver les belles-lettres.

Graiis ingenium, Graiis dédit ore rotundo Musa loqui, prseler laudem nullius avaris. Romani pueri longis ralionibus assem ', etc.

Les Romains étaient occupés des lois , de la guerre, de l'agriculture, et du commerce d'argent. C'est ce qui faisait dire à Virgile :

Eicudent alii spiranlia mollius sera , etc.

Tu regere imperio populos. Romane, mémento 2.

Saîlusle fait un beau portrait des mœurs de l'ancienne Rome , en avouant qu'elle négligeait les lettres : « Prudentissimus quisque negoliosus maxime « erat. Ingenium nemo sine corpore exercebal. « Optimus quisque facere quam dicere , sua ab aliis « benefacta laudari quam ipse aliorum narrare ma- « lebat'. »

Il faut néanmoins avouer , suivant le rapport de Tite-Live, que l'éloquence nerveuse et populaire était déjà bien cultivée à Rome dès le temps de Man-

1. Horat., de Art. poet., v. 323-325. — t Les Cluses ont donné aux Grecs le génie, l'éloquence ; mais les Grecs n'étaient avides que de gloire. Les jeunes Romains [apprennent] par de longs calculs [à partager] un as fen cent parties]. »

2. Virg., JEneid.. lib. VI, v. 848 et 852. — «D'autres peuples feront respirer l'airain avec plus de grâce. »

« Pour toi, Romain, souviens-toi de soumettre les nations à

ton empire. »

5. Sali., Bell. Catil., cap. 8. — « Le plus habile était le plus occupé. Personne n'exerçait son esprit à l'exclusion du corps. Plus jaloux de bien agir que de bien parler, tout homme de mérite aimait mieux faire des actions qu'on put louer que de raconter celles des autres. »

lius. Cethomme.qui avaitsauvcleCapitolecontreles Gaulois, voulait souleverlepeuple contre le gouvernement. « Quousque tandem, dit-il ^ ignorabitis vires « veslras, quas natura ne belluas quidera ignorare vo- M iuit? ISumerate saltem quot ipsi silis... Tamen « acrius crederem vos pro libertate quara illos pro n dominalione certaturos... Quousque me circuin- « spectabitis? Ego quidem nuUi vestrum deero^ « etc. » Ce puissant orateur enlevait tout le peuple pour se procurer l'impunité, en tendant les mains vers le Capitole qu'il avait sauvé autrefois. On ne put obtenir sa mort de la multitude qu'en le menant dans un bois sacré d'où il ne pouvait plus montrer le Capitole aux citoyens. « Apparuit tri- « bunis. dit Tite-Live, nisi oculos quoque homi- « num libérassent ab tanti memoria decoris , nun- » quam fore, in prœoccupatisbeneficioanimis, vero « criminilocum...Ibi crimen valait^, etc. » Chacun sait combien l'éloquence des Gracques causa de troubles : celle de Catilinamitla république dans le plus grand péril. Mais cette éloquence ne tendait qu'à persuader et à émouvoir les passions : le bel esprit n'y était d'aucun usage. L'n déclamateur fleuri n'aurait eu aucune force dans les affaires. Rien n'est plus simple que Brutus quand il se rend

1. Til. Liv., Hist., iib. VI, cap. xvm. — « Enfin, jusques à quand méconnaîlrez-vous voire force, tandis que la brûle a l'iiistincl de la sienne? Ne pouvez-vous du moins vous compter?... J'aimerais à croire que, comballanl pour voire liberté, vous y mellriez plus de vigueur que vos oppresseurs qui ne combattent que pour la tyrannie.... Ne jetlerez-vous de toutes parts le» yeux que sur moi seul? Certes, je ne manquerai à aucun de vous , etc. »

'2. Til. Liv., Hist., Iib. VI, cap, xx. — * Les tribuns virent clairement que tant que les yeux de la multitude ne seraient pas délivrés du prestige que leur offrait le Capitole avec ses souvenirs si glorieux pour Manlius, la préoccupation d'un si {rrand bienfait prévaudrait toujours contre la conviction même de son crime.... Alors l'accusation resta dans toute sa force, etc. >

supérieur à Cicéron, jusqu'à le reprendre et à le confondre: « Vous demandez, lui dit-il% la vie à Octave : quelle mort serait aussi funeste? Vous montrez, par celte demande, que la tyrannie n'est pas détruite , et qu'on n'a fait que changer de tyran. Reconnaissez vos paroles. INiez, si vous l'osez , que cette prière ne convient qu'à un roi, à qui elle est faite par un homme réduit à la servitude. Vous dites que vous ne lui demandez qu'une seule grâce, savoir : qu'il veuille bien sauver la vie des citoyens qui ont l'estime des honnêtes gens et de tout le peuple romain. Quoi donc ! à moins qu'il ne le veuille, nous ne serons plus! Mais il vaut mieux n'être plus que d'être par lui. Non, je ne crois point que tous les dieux soient déclarés contre le salut de Rome , jusqu'au point de vouloir qu'on demande à Octave la vie d'aucun citoyen , encore moins celle des libérateurs de l'univers.... 0 Cicéron! vous avouez qu'Octave a un tel pouvoir, et vous êtes de ses amis! Mais si vous m'aimez, pouvez-vous désirer de me \oir à Rome, lorsqu'il faudrait me recommander à cet enfant, afin que j'eusse la permission d'y aller? Quel est donc celui que vous remerciez de ce qu'il souffre que je vive encore ? Faut-il regarder comme un bonheur de ce qu'on demande cette grâce à Octave plutôt qu'à Antoine?... C'est cette faiblesse et ce désespoir , que les autres ont à se reprocher comme vous, qui ont inspiré à César l'am.bition de se faire roi... Si nous nous souvenions que nous sommes Romains... ils n'auraient pas eu plus d'audace pour envahir la tyrannie que nous de courage pour la repousser. Ô vengeur de tant de crimes , je crains que vous n'ayez fait que re-