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qu'il y obtint parvint même jusqu'à l'un de ses oncles qui habitait Paris. C'était un officier d'un rare mérite, que le grand Condé honorait d'une estime toute particulière. Il fit venir dans la capitale son neveu, alors âgé de dix-huit ans, et le plaça d'abord au collège du Plessis, ensuite au séminaire de Saint-Sulpice.

Ce fut dans ce dernier établissement que sous des maîtres habiles, dont il conserva toujours un souvenir plein de reconnaissance, le jeune Fénelon se prépara par des études assidues et la pratique d'une piété fervente à l'état ecclésiastique, pour lequel il avait eu dès sa première enfance une vocation décidée. Il reçut les ordres à vingt-quatre ans , et aspira presque aussitôt aux plus sublimes dévouements de l'héroïsme chrétien. Tour à tour il voulut partir pour les missions du Canada et du Levant. L'amour de l'antiquité grecque, dont il était passionnément épris, se joignait surtout à son ardeur de néophj-te pour l'attirer dans les contrées de l'Orient. Mais son enthousiasme ne put prévaloir contre la délicatesse de sa santé et la faiblesse de son tempérament, qui opposèrent à ses vœux un obstacle absolu. Fénelon se consola en se livrant avec une abnégation complète aux plus humbles pratiques du saint ministère. Il résida quelque temps à Sarîat, auprès de l'évêque de cette ville, qui était son oncle, et telle fut la haute opinion qu'il donna bien vite de son caractère et de son esprit que, dès 1674, il était question de le nommer, pour la province, député à l'assemblée du clergé. Cette candidature si honorable fut très-près de réussir. Vers le même moment, l'évêque de Sarîat résigna à son neveu le prieuré de Carenac.

Rappelé bientôt à Paris, Fénelon y fut revêtu d'un poste de confiance où ses grands talents s'appliquèrent pendant dix ans à une œu\Te aussi modeste qu'importante; il fut placé à la tête de la maison des Nouvelles Catholiques, pieuse association de personnes éclairées et de bonne naissance , qui se dévouaient librement et sans prononcer de vœux à l'instruction des jeunes protestantes , récemment converties. Ce fut dans la direction de cet établissement, protégé par Louis XIV, que

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Fénelon paisa, par une observation journalière, les éléments de son premier ouvrage, le Traité de l'éducation des Filles.

C'est, comme on Ta dit justement, un chef-d'œuvre de délicatesse et de crrâce ; c'est ce qui a été écrit sur cette matièr» de plus court, de plus complet et de plus utile. En analysant avec tant de finesse le raraclère des femmes, en cherchant à les rendre plus solides et plus heureuses par des leçons qui instruisent et purifient tout à la fois, Fénelon n'avait cii d'ailleurs d'autre but que de répondre aux vœux d'une mère chrétienne, la duchesse de Beauvilliers , curieuse d'élever d'après ses conseils sa nombreuse famille, et dont les efforts furent en effet couronnés d'un entier succès. Cet ouvrage, oiï l'imagination ne laisse pas de se montrer à côté du bon sens en le rendant plus aimable, avait été composé en 1681, bien qu'il n'ait paru qu'en l6S7;et encore Timpression en fut-elle due à l'insistance de la noble maison qui ne voulut pas être seule à profiter de ce trésor.

A cette époque, Fénelon, chargé d'être rinterprète de la parole sacrée, s'était livré à de profondes études pour découvrir les sources de cette éloquence qui touche et transforme les cœurs. Telle fut l'origine de ses judicieux Dialogues sur l'éloquence ^ , œuvre de sa jeunesse, qui toutefois ne vit le jour qu'après sa mort. Le plus souvent, dans la chaire chrétienne, Fénelon, comme il le recommandait aux autres, parlait d'abondance; plein de son sujet, nourri de l'Écriture et des Pères, il se bornait à faire passer dans les âmes, par des improvisations émues, les saintes convictions dont il était pénétré. Mais tout atteste que, s'il s'était voué plus spécialement au ministère de la prédication, et qu'il eût rédigé ses travaux en ce genre, les plus beaux succès oratoires ne lui auraient pas manqué. On en a la

1. • Ces dialogues, dit M. Nisard dans son Histoire de la littérature française, sont une imitation du Gorgias de Platon, et Fénelon s'est heurensement inspiré de cette méthode de Socrate, amenant peu à peu son interlocuteur, par la douce insinuation de la logique familière, à se dépouiller de ses préjugés et à se laisser surprendre en quelque sorla par la mérité .^

preuve dans le sermon qu'il prononça aux Missions étrangères en 1685, et dans le discours dont il accompagna, plusieurs années après, la cérémonie du sacre de l'électeur de Cologne ' : deux compositions qui honorent également la chaire €t le dix-septième siècle.

Le succès le plus envié de Fénelon, c'était de ramener les âmes à la foi : il obtint plus d'un de ces triomphes par son éloquence naturelle et par sa direction éclairée ; car il excellait dans l'art délicat et difficile de gouverner les consciences , et c'était un de ceux dont les conseils efficaces étaient le plus recherchés et le plus suivis dans les hautes régions de la cour. Aussi jeta-t-on avec raison les yeux sur lui pour l'une de ces missions par lesquelles Louis XIV s'efTorçaiî d'établir dans son royaume l'unité de croyance comme de pouvoir : on l'envoya dans la Sainlonge etl'Aunis pour convertir les protestants. Sa douceur persuasive conquit ceux que la rigueur aurait éloignés, et il eut la consolation, à son retour, de pouvoir rendre compte au monarque des résultats importants qu'il avait obtenus.

Désigné par cette circonstance à l'attention de Louis XIV, Fénelon semblait dès lors en position d'être appelé aux honneurs de l'Église. Mais d'une part il avait, dès ce moment aussi, à se défendre contre quelques inimitiés puissantes, de l'autre, son extrême désintéressement, dont il ne se départit jamais, lui faisait redouter jusqu'à l'apparence de vues ou de démarches personnelles. Il continuait donc à remplir avec le même zèle sa place de supérieur des Nouvelles Catholiques, lorsque, malgré la modestie dont il s'enveloppait, son mérite évident et la réputation de son livre sur l'éducation le firent nommer précepteur des enfants de France.

C'étaient les trois fils du grand Dauphin, les ducs de Bourgogne, d'Anjou et de Berry. Louis XIV, avec la sûreté habituelle de son tact, leur avait donné pour gouverneur, en 16S9, le seigneur le plus vertueux de sa cour, le duc de Beauvilliers; et celui-ci, à peine revêtu d'une charge si importante,