X. Sar les anciens et sur les modernes
Il est vrai que l'Académie pourrait se trouver souvent partagée sur ces questions: l'amour des anciens dans les uns , et celui des modernes dans les autres, pourrait les empêcher d'être d'accord. Mais je ne suis nullement alarmé d'une guerre civile qui serait si douce, si polie et si modérée. Il s'agit d'une matière où chacun peut suivre en liberté son goûl et ses idées. Cette émulation peut être utile aux lettres. Oserai-je proposer ici ce que je pense làdessus.
1° Je commence par souhaiter que les modernes surpassent les anciens. Je serais charmé de voir, dans notre siècle et dans notre nation , des orateurs plus véhéments que Démoslhène , et des poètes plus sublimes qu'Homère. Le monde, loin d'y perdre, y gagnerait beaucoup. Les anciens ne seraient pas moins excellents qu'ils l'ont toujours été, elles modernes donneraient un nouvel ornement au genre humain. Il resterait toujours aux anciens la gloire d'avoir commencé , d'avoir montré le chemin aux
autres , et de leur avoir donné de quoi enchérir sur eux.
2° Il y aurait de l'entêtement à juger d'un ouvrage par sa date.
. . . . Et , nisi quae terris semota, suisque Temporibus defuncta videt, faslidit et odit.... Si, quia Graecorum sunt anliquissima quseque
Scripta vel optima
Si melioradies, utvina, poemata reddit,
Scire velim, pretium charlis quotus arroget annus....
Qui redit ad fastos, et virtutem œstiraat annis,
Miraturque nihil, nisi quod Llbilina sacravit....
Si veteres ita miratur laudatque poêlas,
Ut nihil anteferatj nihil illis comparet, errât,..-
Quod si tam Graecis novitas invisa fuisset
Quam nobis, quid nunc esset vêtus? aut quid haberei
Quod legeret , tererelque viritim pubiicus usus ' ?
Si Virgile n'avait point osé marcher sur les pas l'Homère, si Horace n'avait pas espéré de suivre le près Pindare, que n'aurions-nous pas perdu! Homère et Pindare mêmes ne sont point parvenus tout à coup à cette haute perfection : ils ont eu '.ans doute avant eux d'autres poètes qui leur
1. Horat., Epist., II, i, v. 21-22; 27-29; 54-55; 48-49; G4-G5: 0-92. — « Et tout ce qui n'a pas quitté la terre, tout ce qui 'a pas subi la loi du temps, n'obtient que son indifférence cl es dédains....
« Si les poëmes grecs sont meilleurs, par cela même
u'ils sont plus anciens....
« Si le temps rend les poëmes meilleurs comme il améliore "îs vins, je voudrais savoir à quel âge un livre est devenu bon.
« Le critique qui , toujours consultant les fastes, calcule
i mérite d'après les années, n'admire rien si la mort ne l'a Dnsacré....
« S'il loue les poètes anciens avec un enthousiasme qui
e permette de leur rien préférer, de leur rien comparer, il est ans l'erreiir....
« . . . . Que si, comme nous, les Grecs eussent été ennemis de mte nouveauté, y aurait-il aujourd'hui quelque chose de teux, et quelles seraient les ressources du public pour ses plairs et ses éludes ? »
Fénelon. Lettre, 4
avaient aplani la voie, et qu'ils ont enfin surpassés. Pourquoi les nôtres n'auraienl-ils pas la môme espérance? Qu'est-ce qu'Horace ne s'est point promis?
Dicam insigne, recens, adhuc Indictum ore alio
Ml parvum , aut humili modo, Nil mortale loquar '.
Eiegi monumentum aère perennius.
Non omnis moriar, mullaque pars mei 2, etc.
Pourquoi ne laissera-t-on pas dire de même à Malherbe :
Apollon à portes ouvertes , etc. 3.
3° J'avoue que l'émulation des modernes serait dangereuse si elle tournait à mépriser les anciens, et à négliger de les étudier. Le vrai moyen de les vaincre est de profiter de tout ce qu'ils ont d'exquis et de tcâcher de suivre encore plus qu'eux leurs idées sur Timitation de la belle nature. Je crierais volontiers à tous les auteurs de notre temps que j'estime et que j'honore le plus :
Vos , exemplaria graeca Nocturna versale manu, versate diurna *.
Si jamais il vous arrive de vaincre les anciens,
\. Ilorat., 0(î., lll.xix, v. 7-8, 17-18. — «Je dirai la nouvelle immortalité [de Bacchus], qu'aucune bouche n'a jamais chantée.
« Mes accents majestueux n'auront rien d'humble, rien d'ur> mortel.»
2. llorat., Od., III, xxiv, v. 1 ; 6. — « J'ai achevé un monument plus durable que l'airain.
« Non , je ne mourrai point tout entier, et la plus grande partie de moi-même [échappera au tombeau]. »
3. Malherbe, liv. IIJ, ode xi, à la reine Marie de Médic**. V. 141.
4. llorat., de Art. poet.,y. 2fi8-2G9. — « Que les écrits des
c'est à eux-mêmes que vous devrez la gloire de les avoir vaincus.
4° Un auteur sage et modeste doit se défier de soi et des louanges de ses amis les plus estimables. Il est naturel que l'amour-propre le séduise un peu, et que l'amitié pousse un peu au delà des bornes l'admiration de ses amis pour ses talents. Que doit-il donc faire si quelque ami, charmé de ses écrits, lui dit :
Nescio quid majus nascitur Iliade' !
Il n'en doit pas moins être tenté d'imiter le grand et sage Virgile. Ce poète voulait en mourant brûler son Enéide, qui a instruit et charmé tous les siècles. Quiconque a vu , comme ce poëte, d'une vue nette, le grand et le parfait, ne peut se flatter d'y avoir atteint. Rien n'achève de remphr son idée, et de contenter toute sa délicatesse. « Rien n'est ici-bas entièrement parfait » :
.... Nihil est ab omni Parte bealum 2.
Ainsi , quiconque a vu le vrai parfait sent qu'il ne l'a pas égalé ; et quiconque se flatte de l'avoir égalé ne l'a pas vu assez distinctement. On a un esprit borné avec un cœur faible et vain, quand on est bien content de soi et de son ouvrage. L'auteur content de soi est d'ordinaire content tout seul:
Quin sine rivali teque et tua solus amares 3.
Grecs soient vos modèles ; feuilletez-les le jour, feuilletez-les la nuit. »
i. Propert., II, eleg. ult, — » Il va naître je ne sais quel poème plus grand que l'Iliade. »
2, Horat., Od., II, xui, v. 27-28. — La traduction précède la citation.
3. Horat., de Art. poet., v. 444. — « Vous pouvez, sans rival, admirer votre personne et vos œuvres. »
Un tel auteur peut avoir de rares talents : mais il faut qu'il ail plus d'imagination que de jugement et de saine critique. 11 faut au contraire , pour former un poëte égal aux anciens, qu'il montre un jugement supérieur à Pimagination la plus vive et la plus féconde. Il faut qu'un auteur résiste à tous ses amis , qu'il retouche souvent ce qui a été déjà applaudi, et qu'il se souvienne de cette règle:
.... Konumque prematur in annum".
5° Je suis charmé d'un auteur qui s^'efforce de vaincre les anciens. Supposé même qu'il ne parvienne pas à les égaler, le public doit louer ses efforts . l'encourager , espérer qu'il pourra atteindre encore plus haut^dans la suite , et admirer ce qu'il a déjà d'approchant des anciens modèles:
Féliciter audet 2.
Je voudrais que tout le Parnasse le comblât d'éloges :
Proxima Phœbi Versibus ille facile.
Paslores, hedera crescentem ornate poelam*.
Plus un auteur consulte avec défiance de soi sur un ouvrage qu'il veut encore retoucher, plus il est estimable :
i. norat.. de Art. poet.. v. 588.— « Qu'un ouvrage soit gardé pendant neuf ans soigneusement serré. »
2 Horat , Ep., Il, i, v. 1G6. — « Son audace est heureuse. »
3'. Virg.,'Ec/og., vu, v. 22-23. - « H fait des vers presque comme Apollon. »
4. Virg., Eclog., vu, v. 25. —« Dergers, couronnez de lierre un poëie naissant. »
.... Hsec quse Varo, necdum perfecta, canebal '.
J'admire un auteur qui dit de lui-même ces belles paroles :
Nam neque adhuc Varo videor nec dicere Cinna Digna, sed argutos inter slrepere anser olores^.
Alors je voudrais que tous les partis se réunissent pour le louer :
Utque viro Phœbi chorus assurreierit omnis '.
Si cet auteur est encore mécontent de soi, quoique le public en soit très-content, son goût et son génie sont au-dessus de l'ouvrage môme pour lequel il est admiré.
C° Je ne crains pas de dire que les anciens les plus parfaits ont des imperfections : l'humanité n'a permis en aucun temps d'atteindre à une perfection absolue. Si j'étais réduit à ne juger des anciens que par ma seule critique, je serais timide en ce point. Les anciens ont un grand avantage : faute de connaître parfaitement leurs mœurs, leur langue, leur goût , leurs idées , nous marchons à tâtons en les critiquant : nous aurions été peut-être plus hardis censeurs contre eux , si nous avions été leurs contemporains. Mais je parle des anciens sur l'autorité des anciens mêmes. Horace, ce critique si pénétrant , et si charmé d'Homère, est mon garant,
1. Virg., Eclog., ix, v. 26. — tCes vers encore imparfaits qu'il chantait à Varus. »
2. Virg., Eclog., ix, v. 35-30. — « Ce que j'ai fait ne me paraît digne encore ni de Varus ni de Cinna : je viens plutôt , comme l'oison, mêler mes cris au cbant mélodieux des cygnes. »
3. Virg., Eclog., vi, v. GG. — « Quand toute la cour d'Apollon se leva devant ce poëte (Gallus;. »
quand j'ose soutenir que ce grand poëte s'assoupit un peu quelquefois dans un long poëme :
Quandoque bonus dormitat Homerus.
Verum operi longo fas est obrepere somnum '.
Veut-on, par une prévention manifeste, donner à Tantiquité plus qu'elle ne demande, et condamner Horace pour soutenir, contre l'évidence du fait , qu'Homère n'a jamais aucune inégalité?
7° S'il m'est permis de proposer ma pensée, sans vouloir contredire celle des personnes plus éclairées que moi, j'avouerai qu'il me semble voir divers défauts dans les anciens les plus estimables. Par exemple, je ne puis goûter les chœurs dans les tragédies; ils interrompent la vraie action. Je n'y trouve point une exacte vraisemblance, parce que certaines scènes ne doivent point avoir une troupe de spectateurs. Les discours du chœur sont souvent vagues et insipides. Je soupçonne toujours que ces espèces d'intermèdes avaient été introduits avant que la tragédie eût atteint à une certaine perfection. De plus, je remarque dans les anciens des plaisanteries qui ne sont guère délicates. Cicéron , le grand Cicéron même , en fait de très-froides sur des jeux de mots. Je ne trouve point Horace dans celte petite satire;
Proscripti Régis Rupili pus alque venenum 2.
En la lisant , on bâillerait , si on ignorait le nom
1 . Horat., de An. poet., v. 559-360. — « [Je m'indigne] quand je vois sommeiller le bon Homère. Et pourtant, dans un long ouvrage il peut se faire qu'un léger assoupissement gagne un auteur. »
•2. Horat., Sat., I. vn, v. 1. — « Les dégoûtantes calomnies que distille le proscrit Rupilius Rex. »
de son auteur. Quand je lis cette merveilleuse ode du môme poëte ,
Qualem minisirum fulminis alitem, elc. ' ,
je suis toujours attristé d'y trouver ces mots: Quitus mos inde deductus^ , etc. Olez cet endroit, l'ouvrage demeure entier el parfait. Dites qu'Horace a voulu imiter Pindare par cette espèce de parenthèse, qui convient au transport de l'ode : je ne dispute point; mais je ne suis pas assez touché de l'imitation pour goûter cette espèce de parenthèse , qui paraît si froide et si postiche. J'admets un beau désordre qui vient du transport, et qui a son art caché ; mais je ne puis approuver une distraction pour faire une remarque curieuse sur un petit détail; elle ralentit tout. Les injures de Cicéron contre Marc-Antoine ne me paraissent nullement convenir à la noblesse et à la grandeur de ses discours. Sa fameuse lettre à Lucceius est pleine de la vanité la plus grossière el la plus ridicule. On en trouve à peu près autant dans les lettres de Pline le jeune. Les anciens ont souvent une affectation qui tient un peu de ce que notre nation nomme pédanterie. Il peut se faire que , faute de certaines connaissances que la vraie religion et la physique nous ont données, ils admiraient un peu trop diverses choses que nous n'admirons guère.
8° Les anciens les plus sages ont pu espérer, comme les modernes , de surpasser les modèles mis devant leurs yeux. Par exemple, pourquoi Virgile n'aurait-il pas espéré de surpasser, par la descente d'Énce aux enfers, dans son sixième livre, cette
1. Horat., Od., IV, m, v. 1. — tTel Toiseau, minisire de la foudre. »
