Du Subi., ch. VII

^0° 11 faut avouer qu'il y a rarmi les anciens peu (Vauleurs excellcnls, el que les modernes en ont (luelqucs-uns dont les ouvrages sont précieux. Quand on ne lit poinl les anciens avec une avidité de savant, ni par le besoin de s'instruire de certains faits, on se borne par goût à un pelit nombre de livres grecs et latins. 11 y en a fort peu d excellenls, quoique ces deux nations aient cultivé si longtemps les lettres. 11 ne faut donc pas s'étonner si noire siècle, qui ne fait que sortir de la barbarie, a peu de livres français qui méritent d'être souvent relus avec un très-grand plaisir. 11 me serait facile de nommer beaucoup d'anciens, comme Aristophane, Plante, Sénèque le tragique, Lucam , et Ovide même , dont on se passe volontiers. Je nommerais aussi sans peine un nombre assez considérable d auteurs modernes qu'on goûte et qu'on admire avec raison : mais je ne veux nommer personne , de peur de blesser la modestie de ceux que je nommerais, et de manquer aux autres en ne les nommant pas. 11 faut, d'un autre côté, considérer ce qui est a l'avanla-e des anciens. Outre qu'ils nous ont donne presque lout ce que nous avons de meilleur, de plus il faut les estimer jusque dans les endroits qm ne sont ras exempts de défauts. Longm remarque 'qu'il faut crailidre la bassesse dans un discours s. . poU el si limé. « 11 ajoute que « le grand... est glis- « sant et dangereux... Quoique j'aie remarque; dU-il encore , plusieurs fautes dans Homère et dans tous les plus célèbres auteurs-, quoique je „ sois peut-être l'homme du monde a qui e es plaisent le moins, j'estime après tout... qu'elles sont de petil?s négligences qui leur ont échappa P^rce . que leur esprit, qui ne s'étudiait qu au giand ne « pouvait pas's'arrèler aux petites c^ioses . loul ce « qu'on gagne à ne point faire de fautes est de n e-

. ,re point repris-, mais le g-"^, - f^^,f,fdlcY.;

vieillesse d'Homère', ^n ellel , ceriaii

gés desgrandspemlressont f r audessus^^^^ ^^

de l'orlliographe , des PO^^^f ";7J.,i'. ses mains et à

grand dans sa censure se passionne P^^^ ^^^,2

c« catesse. « Horace est de ce goût :

Aul humana parum cavii nalura .

T>P t^lus la grossièreté difforme de la religion des De P^^^:; i/7„?'^,t de vraie philosophie mora e

l: Çrrf.'l'EJlo': ,t y. 71. - . un barbare CrecueiUeral ces

moissons 1 »

blesse humaine. »

frion les enseignait au monde idolâtre en son temps: il devait représenter les hommes selon les mœurs qui régnaient alors dans la Grèce et dans TAsie Mineure. Blâmer Homère d'avoir peint Cdèlement d'après nature, c'est reprocher à M. iMignard, à M. de Troy, à M. Rigaud , d'avoir fait des portraits ressemblants. Voudrait-on qu'on peignît Momus comme Jupiter, Silène comme Apollon, Alecto comme Vénus, Thersite comme Achille? Voudrait-on qu'on peignît la cour de notre temps avec les fraises et les barbes des règnes passés ? Ainsi Homère ayant dû peindre avec vérité, ne faut-il pas admirer l'ordre, la proportion, la grâce, la force, la vie, l'action et le sentiment qu'il a donnés à toutes ses peintures? Plus la religion était monstrueuse et ridicule , plus il faut Tadmirer de l'avoir relevée par tant de magniiiques images ; plus les mœurs étaient grossières, plus il faut être touché de voir qu'il ait donné tant de force à ce qui est en soi si irrégulier, si absurde et si choquant. Que u'aurait-il point fait si on lui eût donné à peindre un Socrate, un Aristide, un Timoléon, un Agis, un Cléomène, un Numa, un Camille, unBrutus, un Marc-Aurèle !

Diverses personnes sont dégoûtées de la frugalité (les mœurs qu'Homère dépeint. Mais outre qu'il faut que le poète s'attache à la ressemblance pour cette antique simplicité, comme pour la grossièreté de la religion païenne, de plus rien n'est si aimable que cette vie des premiers hommes. Ceux qui cultivent leur raison et qui aiment la vertu peuvent-ils comparer le luxe vain et ruineux, qui est en notre temps la peste des mœurs et l'opprobre de la nation, avec l'heureuse et élégante simplicité que les anciens nous mettent devant nos yeux?

En hsant Virgile, je voudrais être avec ce vieiJlard qu'il me montre :

Namque sub Œbaliae memini me turribus allis, Qua niger humectât (laventia culta Galaesus, Corycium vidisse senem, cui pauca relicti Jugera ruris erant : nec fertilis illa juvencis ,

Nec pecori opportuna seges

Regum œquabai opes animis; seraque revertens Nocte domum , dapibus mensas onerabat ineraplis. Primas vere rosam, atque autumno carpere poma : Et quum Irislis hiems etiam nunc frigore saxa Rumperet, et glacie cursus frenaret aquarum , nie comam mollis jam tum londebat acanlhi, Jilslatem increpitans seram zephyrosque moranles'.

Homère n'a-t-il pas dépeint avec grâce l'île de Calypso et les jardins d'Alcinous , sans y mettre ni marbre ni dorure? Les occupations de Nausicaa ne sont-elles pas plus estimables que le jeu et que les intrigues des femmes de notre temps? Nos pères en auraient rougi; et on ose mépriser Homère pour n'avoir pas peint par avance ces mœurs monstrueuses , pendant que le monde était encore assez heureux pour les ignorer!

Virgile, qui voyait de près toute la magnificence de Rome , a tourné en grâce et en ornement de son poëme la pauvreté du roi Évandre :

Talibus inter se dictis ad tecta subibant Pauperis Evandri , passimque armenta videbant

i. TiTg., Georg., IV. v. 125-127: 132-158.- «Naguère, il m'en souvient, près des tours superbes de Tarenle, dans ces champs couverts de moissons dorées, qu'arrose le noir (^alèse, ie vis un vieillard cilicien, possesseur de quelques arpents d un terrain abandonné , qui n'était propre ni au labourage ni a la DÂturc

. Ses'i-ichesses égalaient à ses yeux celles des rois: et, chaque soir, de retour dans sa chaumière, il garnissait sa table de mets qu'il n'avait point achetés. Il cueillait chez lui les premières roses du printemps, les premiers fruits de l'automne ; et quand te triste hiver fendait encore les pierres et enchaînait de ses glaçons le cours des fleuves , déjà , lui , il eraondait la tète flexible de ses acanthes , accusant la lenteur de la douce saison el le retard des zéphyrs. »

Romanoque foro et laulis mugire Carinis.

Ut ventum ad sedes : Haec , inquit, limina Victor

Alcides subiil ; hœc illura regia cepit.

Aude, hospes, contemnere opes, et le quoque dignum

Finge deo ; rebusque veni non asper egenis.

llixU; et angusti subter fasligia lecli

Ingentem .-Enean duxit, siralisque locavit

Effullum foliis et pelle Libystidis ursae '.

La honteuse lâcheté de nos mœurs nous empoche d e lever les yeux pour admirer le sublime de ces paroles : Aude , hospes , contemnere opes.

Le Titien , qui a excellé pour le paysage, peint un vallon plein de fraîcheur avec un clair ruisseau, des montagnes escarpées, et des lointains qui s'enfuient dans riiorizon : il se garde bien de peindre un riche parterre avec des jets d'eau et des bassins de marbre. Tout de même Virgile ne peint point des sénateurs fastueux, et occupés d'intrigues criminelles ; mais il représente un laboureur innocent et heureux dans sa vie rustique :

Deinde satis (luviura inducit rivosque sequenles; Et quura exustus ager morienlibus œslual herbis, Ecce supercilio clivosi Iramilis undam Elicil? illa cadens raucum per levia murmur Jaia ciel, scatebrisque areniia tempérai arva'.

1. VIrg., ^neid., VIII , v. 559-568. — t Pendant cet entretien, ils approchaient de l'humble toit d'Évandre ; ils voyaient çà et là des troupeaux mugissant aux lieux où furent depuis le Forum romain et le brillant quartier des Carènes. Lorsqu'ils furent arrivés . Voici , dilÉvandre, la porte par où Alcide victorieux est entré; voici le royal palais qui le reçut. Osez, comme lui , mon hôte, mépriser l'opulence, montrez-vous également digne fils d'un dieu . et approchez sans dédain de notre chélive demeure. — 11 dit, et introduit le grand Énée dans cet étroit et modeste asile, el le place sur un lit de feuillage, couvert de la peau d'une ourse de Libve. »

5. Virg.. Georg., I, v. 10G-110. -'- «Ensuite il fait pénétrer dans ses sillons l'eau du fleuve qu'il a coupé par de nombreux «anaux. Et lorsque le soleil brûlant a flétri l'herbe mourante.

Virgile va même jusqu'à comparer ensemble une vie libre, paisible el champêtre, avec les voluptés mêlées de trouble dont on jouit dans les grandes fortunes. Il n'imagine rien d'heureux qu'une sage médiocrité, où les hommes seraient à l'abri de l'envie pour les prospérités , et de la compassion pour les misères d'autrui :

Illum non populi fasces , non purpura regum

Flexil

Neque ille

Aut doluit miserans inopem , aut invidit habenti. Quosrami fructus, quos ipsa voleniia rura Sponte tuleresua, carpsit, necferreajura', etc.

Horace fuyait les délices et la magnificence de Rome pour s'enfoncer dans la solitude :

Omitte mirari beatae Fumum et opes strepitumque Romae 2.

Mihi jam non regia Roma,

Sed vacuum Tibur placcl , aut imbelle Tarentum '.

Quand les poètes veulent charmer l'imagination

on le voit par une pente douce faire jaillir du sommet d'un roc sourcilleux une onde salutaire, qui tombe avec un bruyant murmure entre les cailloux d'un sentier rapide, et qui par ses jets bienfaisants rafraîchit la terre desséchée, »

1. Virg., Georg., II, v. 495-496; 498-501. — » Ni les faisceaux consulaires , ni la pourpre des rois ne troublent son âme....

« L'aspect de la misère ne vient point attrister son cœur, ni la vue de la richesse exciter son envie. Il recueille les fruits que lui donnent d'eux-mêmes ses arbres et ses champs ; [il ne connaît] ni l'inflexible rigueur des lois, etc. »

2. Ho'rat., OïL, III , xxni, v. H -12. — t Cesse d'admirer la fumée, les richesses et le bruit de celte Rome qu'on appelle heureuse. »

3. Horat., Epist., I, vn, v. 45-44. — . Ce qui me charme aujourd'hui, ce n'est plus le faste royal de Rome, c'est la solitude de Tibur, ce sont les délices de Tarente. »

des hommes, ils les conduisent loin des grandes villes ; ils leur font oublier le luxe de leur siècle , ils les ramènent à l'âge d'or ; ils représentent des bergers dansant sur l'herbe fleurie, à l'ombre d'un bocage, dans une saison délicieuse, plutôt que des cours agitées , et des grands qui sont malheureux par leur grandeur même :

Agréables déserts, séjour de l'innocence. Où, loin des vanités, de la magnificence, Commence mon repos et finit mon tourment: Vallons, fleuves, rochers, aimable solitude, Si vous fûtes témoins de mon inquiétude , Soyez-le désormais de mon contentement '.

Rien ne marque tant une nation gâtée que ce luxe dédaigneux qui rejette la frugalité des anciens. C'est cette dépravation qui renversa Rome. Insuevit, dit Salluste^, amare, potare ; signa, tabu las pictas, vasa cœlata mirari.... Divitiœ honori

esse cœpere hebescere virtus^ paupertas probro

haberi.... Domos atque villas... in urbium modum exœdificatas.... A privatis compluribus subversos montes, maria constrata esse, quibus mihi ludibrio videntur fuisse divitiœ.... Vescendi causa, terra marique omnia exquirere. J'aime cent fois mieux la pauvre Ithaque d'Ulysse, qu'une ville brillante par une si odieuse magnificence. Heureux les liommes, s'ils se contentaient des plaisirs qui ne coûtent ni

\. Bacan, Stances.

2. Sali. Bell. Caiilin., c. i\, \% 13.— « Rome s'habitua à faire Tamour et à boire, à regarder avec convoitise des statues, des tableaux, des vases ciselés.... Les richesses devinrent des titres d'honneur.... La vertu perdit ses attraits , la pauvreté devint infamie.... Des palais, des villas [furent] bâtis en forme de villes..., un grand nombre de particuliers aplanit les montagnes et combla les mers; sans doute ils se jouaient des richesses.... Pour la table on mettait partout à contribution les terres et les mers. »

crime ni ruine! C'est notre folle et cruelle vanité, et non pas la noble simplicité des anciens, qu'il faut corriger.

Je ne crois point (et c'est peut-être ma faute) ce que divers savants ont cru : ils disent qu'Homère a mis dans ses poëmes la plus profonde politique, la plus pure morale, et la plus sublime théologie. Je n'y aperçois point ces merveilles -, mais j'y remarque un but d'instruction utile pour les Grecs , qu'il voulait voir toujours unis, et supérieurs aux Asiatiques. Il montre que la colère d'Achille contre Agamemnon a causé plus de malheurs à la Grèce que les armes des Troyens.

Quldquid délirant reges , plectuntur Achivi. Sedilione , dolis, scelere atque libidine et ira, Iliacos inlra muros peccalur, et extra i.

En vain les platoniciens du Bas-Empire, qui imposaient à Julien , ont imaginé des allégories et de profonds mystères dans les divinités qu'Homère dépeint. Ces mystères sont chimériques: l'Écriture, les Pères qui ont réfuté l'idolâtrie, l'évidence même du fait, montrent une religion extravagante et monstrueuse. Mais Homère ne l'a pas faite , il l'a trouvée ; il n'a pu la changer , il l'a ornée ; il a caché dans son ouvrage un grand art, il a mis un ordre qui excite sans cesse la curiosité du lecteur; il a peint avec naïveté, grâce, force, majesté, passion : que veut-on de plus ?

Il est naturel que les modernes , qui ont beaucoup d'élégance et de tours ingénieux , se flattent de sur-

\. Horat., Epist., I, ii, v- 14-16. — « Tout le délire des rois retombe sur les Grecs. Sédition, perfidie, crime, désordre, colère, je ne vois que fautes au dedans et au dehors des murs de Troie. »

passer les anciens, qui n'ont que la simple nature. Mais je demande la permission de faire ici une espèce d'apologue. Les inventeurs de l'architecture qu'on nomme gothique, et qui est, dit-on, celle des Arabes, crurent sans doute avoir surpassé les architectes grecs. Un édifice grec n'a aucun ornement qui ne serve qu'à orner l'ouvrage ; les pièces nécessaires pour le soutenir ou pour le mettre à couvert, comme les colonnes et la corniche , se tournent seulement en grâce par leurs proportions : tout est simple, tout est mesuré, tout est borné à l'usage: on n'y voit ni hardiesse ni caprice qui impose aux yeux: les proportions sont si justes, que rien ne paraît fort grand, quoique tout le soit: tout est borné à contenter la vraie raison. Au contraire, l'architecte gothique élève sur des piliers très-minces une voûte immense qui monte jusqu'aux nues : on croit que tout va tomber-, mais tout dure pendant bien des siècles ; tout est plein de fenêtres, de roses et de pointes : la pierre semble découpée comme du carton : tout est à jour, tout est en l'air. N'esl-il pas naturel que les premiers architectes gothiques se soient flattés d'avoir surpassé, par leur vain raffinement, la simplicité grecque? Changez seulement les noms, mettez les poètes et les orateurs en la place des architectes : Lucain devait naturellement croire qu'il était plus grand que Virgile i Sénèque le tragique pouvait s'imaginer qu'il brillait bien plus que Sophocle ; le Tasse a pu espérer de laisser derrière lui Virgile et Homère. Ces auteurs se seraient trompés en "pensant ainsi: les plus excellents auteurs de nos jours doivent craindre de se tromper de même.

Je n'ai garde de vouloir juger en parlant ainsi ; je propose seulement aux hommes qui ornent notre siècle, de ne mépriser point ceux que tant de siè-

des ont admires. Je ne vante point les anciens comme des modèles sans imperfections; je ne veux jtoint ôter à personne Tespérance de les vaincre : je souhaite au contraire de voir les modernes victorieux par l'étude des anciens mêmes qu'ils auront vaincus. Mais je croirais m'égarer au delà de mes Itorues , si je me mêlais de juger jamais pour le prix entre les combattants :

Non nostrum inter vos tantas componere lilcs : Et vilula tu dignus, elhic '

Vous m'avez pressé, monsieur, de dire ma pensée. J'ai moins consulté mes forces que mon zèle pour la compagnie. J'ai peut-être trop dit, quoique je n'aie prétendu dire aucun mot qui me rende partial. 11 est temps de me taire :

Phœbus volentem praelia me loqui , Yictas et urbes , i ncrepuit lyra ,

Ne parva Tyrrhenum per aequor

Vêla darem 2.

Je suis pour toujours, avec une estime sincère et parfaite, monsieur, etc.

1. Virg., Eclog., m, v. 108-109. — «Il ne m'appartient pas de juger entre vous un si grand procès : vous méritez la génisse, loi et lui. »

2. Horat., Od., IV, xui, v. 1-4. — « Je voulais chanter les combats et les villes vaincues ; mais Phébus , me frappant de sa l);re, me défend d'aCTronler sur un frêle esquif la mer Tyrrhénienne. >