INTRODUCTION

SOMMAIRE. — I. Préparation ol |)ubIicalion du Dlclioniuilre de l'Acadéinie. — II. Projet d'une ^a'amuiaire, d'une rhétori((uo et d'une poétique. — 111. Les propositions de l'abbé de Saint- Pierre. — ,. IV. Le Mémoire aur les occupât ions de l'Académie française nilv'ibué à Fénelon et la Lettre à l'Académie. — V. Pourquoi Fénelon a-t-il écrit la Lettre à l'Académie'! A : A cause de l'intérêt qu'il ;iH;i(lif liii-uiènic aux questions qu'il y traite; B : pour obéir aux sollicitations un aux désirs de quehiues-uns de ses confrères et de s(> amis Kjncivlle des anciens et des modernes); C : par l'elfet des circoiislani-os au milieu desquelles il se trouve à ce moment. — VI. Les inéiilcs de la Lettre à t'Académie. — VII. Le chapitre sur -v.^ V Histoire. — VllI. iMédiocre influence et renommée croissante de la Lettre à l'Académie. — IX. L'édition de 1716.

I. A peine l'Académie se fut-elle olTiciellemeiit constituée, cou-

forniénient à la proposition que lui en avait faite le cardinal

de Ilichclieu, qu'elle songea, comme il était juste, à déter-

Xjniucr la lâche qui devait être la sienne. La première séance

;\ dont les registres aient fait mention est celle du 13 mars 1654;

dès la seconde qui eut lieu huit jours après. Chapelain repré-

nta, nous dit Pellisson^ que la « fonction » de la Compagnie

^ « devait être de travailler à la pureté de notre langue et de la

0(' rendre capable de la plus haute éloquence; que, pour cet cll'ct,

^\jll fallait premièrement en régler les termes et les phrases.

^ par un ample Dictionnaire ci une Grammaire fort exacte, qui

lui (lomieraient une partie des ornements qui lui manquaient ;

1. Histoire de l' Académie française., I : Établissement de l' Académie,

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et qu'ensuite elle pourrait ac(iuérir le reste par une H/iclorique et une Poétique que Ton composerait pour servir de règle à ceux qui voudraient écrire en vers et en prose. » — L'avis de Chapelain fut généralement approuvé, et quand, dans les séances suivantes, l'Académie iixa ses statuts, elle eut soin d'y insérer les articles suivants :

« 24. — La principale fonction de l'Académie sera de travailler avec tout le soin et toule la diligence possible à donner des règles certaines à notre langue et à la rendre pure, éloquente et capable de traiter les arts et les sciences. »

« 26. — Il sera composé un Dictionnaire, une Grannnaire, une Rhétorique et une Poétique snr les observations do l'Académie. »

Pour se conforjner à cette décision, Chapelain fnt prié de présenter à ses confrères un projet de ti'avail. Il y mar(iuait fort judicieusement l'ordre nécessaire des travaux que l'Académie se proposait d'entreprendre. « Le dessein de l'Académie, disait-il, étant de rendre la langue capable de la dernière éloquence, il fallait dresser deux amples traités, l'un de Rhétorique, l'autre de Poétique ; mais, pour suivre l'ordre naturel, ils devraient être précédés par une Grammaire, qui fournirait le corps de la langue, sur lequel sont fondés les ornements de l'oraison et les ligures de la poésie. » D'ailleurs la Grannnaire elle-même comprend « ou les termes simples, ou les phrases reçues, ou les constructions des mots les uns avec les autres; ainsi avant toutes choses, il fallait dresser un Dictionnaire qui fût comme le trésor et le magasin des termes simiiles et des phrases reçues, après lequel il ne resterait, pour achever la Grammaire, qu'un traité exact de toutes les parties'do l'oraison et de toutes les constructions régulières et inrgulières. avec la résolulion des doutes qui ])euvent naître sur ce sujet. »

L'Académie allait donc s'occiq)ei' de la ])réparati()n du Dictioimaire « quand la foi'tune lui suscita un autre travail (pi'on n'attendait pas ». C'est l'aU'aire du Cdd (pie Pellisson veut dire : l'Académie en fut occupée jus(prà la lin de 107)7. Puis on se remit à parler de la besogne intorronqme; mais il send)Ie qu'on eut dès lors la sensation ou (pi'une si nond)reuse assemblée ne pouvait guèi'e collaborer tout entière à un ouvrage unicpie. ou cpie ijeaucou(» de ses niend)res n'avaient point de disposition |tour un tel travail. Car, api'ès (pie Chapelain eut i-eprésenté son

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projet, l;i (loiiipapiiie tomba d'accord de donner « la cliarye priiicii)alc » du Dictionnaire à l'un de ses membres. L'on proposa donc au Cardinal, qui y consentit, d'assurer" à cet cHcl une pension de 2000 livres à Vaugclas, qui, « dès son enfance avait fort étudié la langue française* » et qui, ayant « fait depuis longtemps de belles et curieuses remarques^ » sur cette langue, les avait olTertes à la Compagnie, pour être la base de son travail. Vaugelas commença dès lors à « dresser les caliiers du Dictionnaire, qu'il rapportait ensuite à la Compagnie, » atin qu'elle en discutât. Mais de nouveau le travail n'avançait pas vite et il est facile de comprendre, par le récit de Pellisson, que la faute n'en était pas seulement à la difficulté de la matière.

La mort de Richelieu, surveillant sévère du zèle de ses protcgés, et plus tard celle de Vaugelas (1659) eurent pour effet de ralentir encore l'ardeur de la Compagnie, d'autant plus que, Vaugelas étant mort insolvable, elle dut plaider près d'un an et demi pour rentrer en i)ossession des fameux « cahiers du Dictionnaire », qui avaient été saisis par les créanciers cupides du mahieureux grannnairien. Bref le travail se poursuivit avec si peu de suite et de régularité qu'en 1672, on ne put dire qu'il était achevé, mais qu'on en avait achevé l'ébauche. Alors commença une revision, qui fut, dit d'Olivet^ « l)ien plus longue et bien plus pénible qu'une première façon ». L'œuvre ne parut qu'en 1694.

II. — Mais le Dictionnaire n'était, on se le rappelle, d'après les statuts, que le premier des travaux que s'était proposés l'Académie. Le Dictionnaire achevé, elle résolut de se metti à la préparation de la Grammaire, et, pour cela, de « recuei et de résoudre des doutes sur la langue, dans la vue que cela servirait de matériaux » à l'ouvrage projeté. La Compagnie se partagea donc en deux bureaux, et, au bout de peu de temps, l'abbé Tallemant, pour l'un, l'abbé de Choisy, pour l'autre, présentèrent à leurs confrères chacun un petit recueil de Remar-

1. Pellisson, Histuire de VAcadémic : Des Académiciens en particulier : Yangelns.